Старуха Чжу вздохнула и похлопала ладонью маленькую руку Цзян Июэ:
— Ты такая хрупкая, да ещё и добротой будто бодхисаттва наделена… Не знаю уж, в какое семейство тебя выдать замуж.
В знатные дома — какая из госпож может целыми днями прятаться в покоях и не показываться на глаза? А если за простолюдина — боюсь, бедная семья не сумеет беречь тебя как следует.
Цзян Июэ, услышав это, тут же сошла с места и опустилась на колени рядом со старухой Чжу. Её личико спряталось в коленях бабушки, и она заплакала:
— Я ни за кого не пойду! Буду всегда при вас оставаться. Если вам надоест моя компания, попрошу брата Чжунчаня выделить мне какой-нибудь пустующий дворик, и я там спрячусь, никому не мешая.
Старуха Чжу рассмеялась до слёз, но тут же подняла внучку. В этот момент вошли Ли Чжи и Шэнь Цинцин.
Цзян Июэ быстро отвернулась и незаметно вытерла слёзы.
Ли Чжи, заметив это, с улыбкой спросил:
— Кто опять растревожил Июэ?
Девушка была слишком чувствительной — плакала чуть ли не через день. Ли Чжи уже давно привык к этому.
Цзян Июэ тут же спряталась за спину старухи Чжу.
Та, улыбаясь, сказала:
— Это я сама напортачила словами. Ладно, Июэ, не плачь — пусть твоя невестка не смеётся над тобой.
Цзян Июэ наконец вышла из-за спины бабушки и, краснея от слёз, сделала реверанс перед Ли Чжи и Шэнь Цинцин:
— Брат Чжунчань, сестра.
Ли Чжи покачал головой и первым сел слева от старухи Чжу.
Мужчина молчал, поэтому Шэнь Цинцин мягко утешила девушку:
— Сёстричка Июэ, от твоих слёз даже мне грустно становится. Поскорее вытри глазки.
Цзян Июэ тихо кивнула и обратилась к старухе Чжу:
— Вы побеседуйте с братом и сестрой. Я пока в свои покои вернусь.
Старуха Чжу одобрительно кивнула.
Цзян Июэ ещё раз поклонилась Ли Чжи и Шэнь Цинцин и ушла, сопровождаемая служанкой.
Когда она скрылась, Ли Чжи небрежно спросил:
— Что вы ей такого наговорили?
Старуха Чжу положила руки на колени и озабоченно ответила:
— Да всё о её замужестве. В следующем году Июэ уже совершеннолетней станет. Хоть и больно расставаться, а всё равно пора подумать о её судьбе.
Ли Чжи сказал:
— Бабушка, не волнуйтесь. Я много знакомых молодых людей знаю — обязательно присмотрю для Июэ достойного жениха.
Старуха Чжу слегка поджала губы, не комментируя слова внука, и ласково обратилась к Шэнь Цинцин:
— Цинцин, как тебе эти два дня? Если он обидел тебя — смело жалуйся мне. Я за тебя вступлюсь.
Ли Чжи тут же посмотрел на жену.
Шэнь Цинцин незаметно сжала платок, потом стыдливо встретилась с ним взглядом и, опустив глаза, произнесла:
— Благодарю вас за заботу, бабушка. Господин маркиз ко мне очень добр.
Старуха Чжу удовлетворённо кивнула:
— Вот и славно. Пора, дети, отправляйтесь.
Ли Чжи и Шэнь Цинцин встали и поклонились на прощание.
Перед главными воротами особняка уже ждали экипажи: первый — для молодожёнов, второй — нагруженный подарками для родителей невесты, тщательно собранными Ли Чжи.
Усевшись в карету, они тронулись в путь.
Внутри экипажа Шэнь Цинцин не отрывала глаз от щели в окне, будто за ней происходило что-то особенно интересное.
Ли Чжи вспомнил её стыдливый взгляд и тихо похвалил:
— Седьмая барышня, вы мастерски играете. Только что я чуть не поверил, будто вы уже в меня влюблены.
Шэнь Цинцин холодно фыркнула:
— Главное, чтобы господин маркиз понимал: это лишь игра.
Ли Чжи усмехнулся, но ничего не ответил.
Она действительно умела притворяться. В тот раз в храме Сяоцюань Цао Сюн швырнул её в озеро, и Шэнь Цинцин, барахтаясь и крича о помощи, выглядела так, будто не умеет плавать. Этим она обманула и Цао Сюна, и его самого. До того случая Ли Чжи считал её одной из тех высокомерных столичных девиц — красивых, но пустых, чья жизнь ничего не стоила. Но когда он узнал, что она умеет плавать, сначала оценил её находчивость, а затем заметил и необычайную красоту, и очаровательный нрав.
Поскольку оба договорились изображать любящую пару, в доме Шэнь они действовали слаженно. По крайней мере, Шэнь Тинвэнь и госпожа Чэнь поверили, что дочь действительно полюбила Ли Чжи.
Госпожа Сун знала больше других, но как наложница Шэнь Цюя не могла лично принимать зятя. Не видя их игры, она доверяла только словам внучки — и потому сомневалась. Увы, Шэнь Цинцин скоро уезжала, и времени на расспросы у госпожи Сун не осталось.
— Бабушка, в следующий раз непременно навещу вас, — прощаясь, обняла она старуху.
Госпожа Сун прижалась щекой к лицу внучки и ласково сказала:
— Помни: в этом доме тебя всегда ждут дедушка и бабушка. Неважно, что случится — мы всегда за тебя.
Сама она уже не могла сказать, была ли её жизнь полна унижений или нет. Но госпожа Сун не хотела, чтобы внучка всю жизнь страдала.
Родившись в богатой, но низкородной семье, она сама не имела права на счастье. Но её внучка — дочь великого министра — заслуживала жить гораздо радостнее.
Шэнь Цинцин крепко кивнула.
Прощаясь с родными, по дороге домой она стала вялой и унылой — вся радость и ожидание, с которыми приехала, исчезли без следа.
Ли Чжи молча сопровождал её всю дорогу.
Ночью Шэнь Цинцин первой приняла ванну и легла спать. Когда Ли Чжи вошёл после омовения, он увидел, как она, свернувшись клубочком под одеялом, жалась к дальнему краю огромной кровати. Её фигурка казалась такой одинокой и несчастной.
Он сел на постель и, откинув своё одеяло, лёг рядом.
Служанки погасили свет и вышли. Ли Чжи повернулся к её спине и тихо сказал:
— Знаешь, я искренне хотел взять тебя в жёны. Если ты согласишься — мы можем стать настоящей любящей парой.
Между ними не было всепоглощающей страсти или клятв до гробовой доски. Ли Чжи не понимал таких чувств и не стремился их понять — для него власть и почести значили куда больше этих призрачных вещей. Но он знал: рано или поздно придётся жениться и завести детей. И Шэнь Цинцин стала первой женщиной, которую он захотел взять себе в жёны. Тем более что время выборов подходило к концу, а его сестра-императрица настойчиво подталкивала его. Так он и решил жениться.
Раз уж он женился на Шэнь Цинцин, а её характер ему нравился, да и тело будоражило воображение, он будет заботиться о ней.
Голос мужчины был тихим и нежным, но Шэнь Цинцин вовсе не думала о его словах. В голове у неё крутилась одна лишь мысль: «Хорошо ли он вымылся после ванны?..»
Поэтому неожиданная нежность Ли Чжи совсем не тронула её.
Помолчав немного и дав разговору уйти в прошлое, она тихо сказала:
— Господин маркиз дал клятву: как только у меня родится законный сын, мы больше не будем мешать друг другу.
Что до его любовных речей — Шэнь Цинцин не собиралась им верить.
Предложение жить в любви было отвергнуто. Ли Чжи усмехнулся и навалился на неё сверху.
Законный сын, законный сын… Раз ей так хочется сына — пусть рожает!
Спустя три дня после свадьбы Ли Чжи вернулся к своим обязанностям при дворе.
Его отсутствие делало жизнь Шэнь Цинцин гораздо свободнее, но отдыхать ей не приходилось.
До свадьбы Ли Чжи внутренним хозяйством дома управляла вторая госпожа. Теперь же, когда Шэнь Цинцин стала официальной хозяйкой особняка, старуха Чжу велела второй госпоже передать ей ключи и печати.
Так ранним утром Шэнь Цинцин начала принимать дела от второй госпожи.
— Если что-то окажется непонятным, смело обращайся ко мне, — сказала та, закончив передачу.
Шэнь Цинцин вежливо поблагодарила.
Проводив вторую госпожу, она осталась одна перед грудой бухгалтерских книг. От одной мысли, что придётся возиться с делами Ли Чжи, которого она не любит, ей стало тошно.
Но, как бы она ни ворчала про себя, Шэнь Цинцин прекрасно понимала: она обязана выполнять обязанности хозяйки дома. Даже если не ради мужа — ради ребёнка. Ведь ей суждено родить ему законного сына, и этот ребёнок будет её собственным. Раз у неё не будет любимого мужа, ребёнок должен стать смыслом её жизни. А чтобы он рос в спокойствии и радости, нужно привести в порядок хозяйство особняка.
Поскольку делать больше нечего, днём она целиком погрузилась в изучение счетов.
И только теперь Шэнь Цинцин по-настоящему осознала богатство рода Ли. По сравнению с доходами от их торговых предприятий в Цзяннани, жалованье Ли Чжи как маркиза и главнокомандующего столичной гвардией было просто каплей в море. К счастью, детальные книги по торговле велись не в заднем дворе — задний двор получал лишь общие итоги. Иначе ей пришлось бы сидеть над счетами до полного облысения.
Под вечер к ней явился слуга А Жунь с вестью от Ли Чжи: из-за государственных дел он задержится допоздна и просит жену не ждать его ужином.
Шэнь Цинцин обрадовалась так, будто забыла усталость от счетов.
После ужина она рано улеглась спать. Так как последние ночи она вынужденно ютилась у дальней стены, сегодня, пока мужа нет, она с наслаждением каталась по огромной кровати, способной вместить четверых-пятерых человек, и лишь потом снова устроилась у края.
Ли Чжи вернулся в особняк глубокой ночью — уже пробило второй час.
Как главнокомандующий столичной гвардией, он занимал высочайший пост среди военачальников, и многие завидовали его положению. Но чем выше должность, тем больше забот: даже её дед, министр Шэнь Цюй, почти никогда не возвращался домой до позднего вечера. Ли Чжи не был исключением.
В тишине ночи экипаж остановился у ворот особняка. Не дожидаясь, пока слуга откроет занавеску, Ли Чжи сам откинул её и решительно зашагал внутрь. Странно, но до свадьбы он никогда не переживал из-за поздних возвращений — мир бизнеса и политики всегда был ему интереснее уютного дома. А теперь, став мужем, он весь день думал о своей молодой жене: чем она занята, как проводит время… С наступлением сумерек ему захотелось её ещё сильнее — вспоминались её нежная талия, приглушённые стоны…
Он направился прямо в задний двор.
— Господин маркиз вернулся, — Юйчань, дежурившая у входа, поспешила ему навстречу.
Ли Чжи кивнул и продолжил идти.
Юйчань, заметив на нём парадный мундир, тихо спросила:
— Господин маркиз желает принять ванну?
— Поздно уже, не стоит хлопотать, — бросил он, даже не оглянувшись.
Юйчань улыбнулась: господин маркиз такой заботливый к слугам.
Ли Чжи вошёл в спальню. Внутри было темно, но глаза уже привыкли к полумраку. Обойдя ширму и заглянув сквозь опущенные шёлковые занавески, он увидел, как его жена лежит на спине у дальней стены, а одеяло сползло до пояса. Вспомнив, как в последние ночи она тщательно закутывалась перед сном, Ли Чжи усмехнулся.
Видимо, без него она спит спокойно.
Сняв мундир, он тихо скользнул под занавески.
Шэнь Цинцин спала крепко, но когда на неё навалилась тяжесть, перехватившая дыхание, она проснулась. Ли Чжи будто нарочно ждал этого момента — лишь она открыла глаза, он потянулся к поясу её штанов.
Шэнь Цинцин была до крайности сонной — настолько, что даже ненавидеть его не было сил. Прикрывая пояс руками, она жалобно прошептала:
— Не надо… Мне так хочется спать.
Ли Чжи совсем не хотел спать.
— Сейчас быстро кончу, — хрипло пообещал он.
Шэнь Цинцин всё равно сопротивлялась. Силы были неравны, и когда он отвёл её руки, а пояс вот-вот должен был быть развёрзнут, она в отчаянии обхватила его за талию и прижалась всем телом, лишив его возможности двигаться дальше.
Ли Чжи тоже замер, поражённый тем, что его жена впервые сама бросилась ему на шею.
— Правда, очень хочу спать… Может, завтра вечером? — поморщившись, умоляюще попросила она, даже глаз не открывая.
Ли Чжи вдруг вспомнил свою племянницу, Вторую принцессу.
Та любила выбираться из дворца. В прошлом году на Празднике фонарей он взял её с собой, и принцесса уснула у него на плече. Когда он начал возвращаться, она приоткрыла глаза, пробормотала «не хочу домой» и упорно повторяла «нет, нет», не слушая никаких уговоров.
А сейчас перед ним — его жена, такая же сонная и упрямая.
Ли Чжи смягчился и тихо спросил:
— Точно не хочешь?
Шэнь Цинцин энергично закивала.
Ли Чжи подумал и аккуратно уложил её обратно. Затем, наклонившись к её уху, соблазнительно прошептал:
— Дай поцеловать — и я тебя отпущу.
Но Шэнь Цинцин была настолько сонной, что, едва коснувшись подушки, уже погрузилась в дремоту. Она даже не расслышала его слов.
Бессознательно кивнув — лишь бы её оставили в покое — она готова была согласиться на всё.
Получив разрешение, Ли Чжи осторожно поднял её тёплое личико, пальцем провёл по пухлым губам и медленно наклонился.
Когда их губы соприкоснулись, Шэнь Цинцин инстинктивно попыталась отвернуться — ей не хотелось, чтобы её тревожили.
Ли Чжи тут же придержал её голову.
Она всё ещё пыталась вырваться, беспокойно вертя головой, но Ли Чжи чувствовал, что она вот-вот проснётся полностью, и вовремя прервал поцелуй, от которого у него самого перехватило дыхание.
Как только он отстранился, Шэнь Цинцин тут же снова уснула.
Ли Чжи усмехнулся и перевернулся на спину.
Хотя он и лёг поздно, на следующее утро Ли Чжи намеренно проснулся на полчаса раньше.
За окном ещё царила ночная тьма, когда он снова откинул одеяло Шэнь Цинцин.
На этот раз, как бы она ни умоляла и ни капризничала, Ли Чжи не собирался её щадить.
От его движений Шэнь Цинцин окончательно проснулась.
Ли Чжи тяжело дышал над ней. Как обычно, она одной рукой схватила одеяло, другой — прикрыла рот.
Целый день они не виделись, и ему захотелось поговорить с ней.
— Как твои дела вчера, пока меня не было? — тихо спросил он, голос его звучал ещё относительно спокойно.
Шэнь Цинцин не хотела беседовать в такой момент и глухо бросила:
— Побыстрее заканчивай.
Ли Чжи…
Раз жена просит — он, конечно, исполнит.
http://bllate.org/book/11297/1010096
Готово:
