Шэнь Ван уже собирался возразить, как вдруг ткнул пальцем в просвет между цветущими деревьями:
— Папа вернулся!
Шэнь Цинцин обернулась и сквозь изумрудную листву действительно увидела своего благовоспитанного отца. Рядом с ним стояла ещё одна фигура, но лицо её было полностью скрыто за спиной Шэнь Тинвэня — виднелась лишь половина макушки.
Неужели гость?
Того, кого отец приводит домой, наверняка считает близким другом.
Подумав так, Шэнь Цинцин взяла брата за руку и обошла деревья, чтобы почтительно поприветствовать старшего.
— Седьмая госпожа, надеюсь, вы в добром здравии.
Когда Шэнь Тинвэнь остановился, Ли Чжи тоже замер и с лёгкой улыбкой обратился к Шэнь Цинцин.
Глядя на эту фальшивую улыбку, девушка горько пожалела о недавней наставительной беседе с братом. Если бы она знала, что гостем окажется именно Ли Чжи, то и не радовалась бы возвращению отца!
Шэнь Тинвэнь был высоким — почти два метра, и среди прочих чиновников выделялся, словно журавль среди кур. Но Ли Чжи был ещё выше: на полголовы.
Ранее, покидая дворец, Шэнь Тинвэнь встретил командующего императорской гвардией, который как раз собирался возвращаться домой. Шэнь Тинвэнь подошёл поблагодарить его, но Ли Чжи, напротив, стал извиняться и даже предложил в ближайшее время лично прийти с дарами. Шэнь Тинвэнь не хотел обременять его расходами и пригласил прямо сейчас в дом Шэней, чтобы вечером выпить вместе по чашке вина и тем самым похоронить инцидент в храме Сяоцюань.
После настойчивых уговоров Ли Чжи не смог отказаться и согласился.
Сейчас на нём всё ещё была парадная одежда: длинный пурпурный кафтан, строгий и безупречно сидящий по фигуре; на плечах, груди и наручах — узоры, имитирующие доспехи. Всё это гармонично сочеталось с самим Ли Чжи, будто он воплотил в себе одновременно изысканную учёность аристократа и воинственную стать военачальника. Одежда делала своё дело: с тонкими бровями и раскосыми глазами Ли Чжи и без того обладал редкой красотой, а в такой одежде стал настоящим фениксом среди людей — будто рождённым в семье знатных вельмож.
Шэнь Цинцин уже видела его самое лицемерное выражение лица и, конечно же, не поддалась на обман внешности. Но шестилетний Шэнь Ван был совсем другим: впервые увидев столь прекрасного и внушительного мужчину, мальчик невольно задрал голову, словно простой солдат перед великим полководцем, и смотрел на него с восхищённой глуповатостью.
Шэнь Тинвэнь рассмеялся:
— Ван-гэ’эр, перед тобой стоит сам командующий императорской гвардией, маркиз Пинси Ли. Подойди, почтись.
Ли Чжи с теплотой посмотрел на мальчика.
Тот немного смутился и тут же спрятался за спину сестры.
Взгляд Ли Чжи естественным образом переместился на Шэнь Цинцин.
Утром девушка узнала, что дедушка больше не будет придираться к её нарядам. Раз даже такой упрямый старик пошёл на уступки, после послеобеденного отдыха Шэнь Цинцин специально выбрала простой светло-зелёный бэйцзы без единого вышитого узора, чтобы вечером произвести хорошее впечатление на деда. Но её кожа была настолько белоснежной, что любой цвет смотрелся на ней великолепно. Сейчас же зелёный оттенок одежды в сочетании с фарфоровой кожей делал её похожей на нераспустившийся лотос, только что показавшийся из воды — свежей и неземной красоты.
Если бы она ещё улыбнулась, было бы ещё прекраснее, подумал Ли Чжи.
— Как ваша рана, седьмая госпожа? Уже зажила? — с заботой спросил он.
Шэнь Цинцин плотно сжала свои пухлые розовые губки и не ответила.
Ли Чжи заметил это, поднял левую руку и потянулся к правому рукаву.
Сердце девушки дрогнуло: неужели он принёс с собой ту выкраденную вышитую туфельку и собирается вернуть её при отце?
Когда она уже вся вспотела от тревоги, Ли Чжи спокойно извлёк из рукава маленький белый фарфоровый флакон и, слегка наклонившись, протянул его Шэнь Тинвэню:
— Господин Шэнь, в тот день ваша дочь получила порез на шее из-за меня. Это «Белая нефритовая мазь», которую недавно мне пожаловала сама государыня. Она снимает рубцы и следы от ран. Мне, простому воину, она ни к чему — пусть будет для седьмой госпожи.
Оказалось, лекарство. Шэнь Цинцин облегчённо выдохнула.
«Белая нефритовая мазь» — редчайшее средство, которое дворец почти никогда не дарует посторонним. Говорят, чтобы изготовить одну такую бутылочку, нужно собрать сотни цветков снежного лотоса с ледников, не говоря уже о других драгоценных компонентах.
Шэнь Тинвэнь поспешно придержал руку Ли Чжи:
— Нельзя, нельзя! Это слишком ценно! Да и рана у дочери уже полностью зажила. Маркиз, пожалуйста, уберите!
Ли Чжи настаивал:
— Если вы не примете, мне не будет покоя. Неужели вы хотите, чтобы я всю жизнь мучился угрызениями совести?
Шэнь Тинвэнь растерялся.
Ли Чжи снова протянул флакон.
Не в силах противиться такому напору, Шэнь Тинвэнь покачал головой, принял подарок и передал дочери:
— Цинцин, скорее поблагодари маркиза.
Шэнь Цинцин взглянула на Ли Чжи, вспомнила ту туфельку и решила потерпеть ещё немного. Как только вернёт свою обувь, перестанет его бояться.
— Благодарю вас за лекарство, маркиз, — сказала она, опустив голову, и совершила строгое, безупречное поклонение, достойное истинной аристократки.
Ли Чжи вдруг вспомнил храм Сяоцюань: тогда её волосы и одежда были мокрыми, она обнаружила пропажу туфельки, резко обернулась и уставилась на него сердитым взглядом, будто хотела проглотить его целиком. Но в глазах Ли Чжи разъярённая седьмая госпожа Шэнь напоминала маленькую лисичку, которая отчаянно скалится перед тигром — не страшно вовсе, а наивно и мило.
А теперь, когда она изображает образцово-показательную благородную девицу, стало скучно.
— Только прошу вас, седьмая госпожа, не держите на меня зла, — учтиво ответил он, слегка поклонившись.
Шэнь Цинцин почувствовала тошноту от его лицемерия и, взяв флакон, сказала отцу:
— К нам пришёл почтенный гость. Я не стану мешать вам принимать его.
С этими словами она потянула брата прочь. Шэнь Ван всё ещё хотел оглянуться, но сестра решительно развернула его голову вперёд.
Заметив этот жест, Ли Чжи наконец улыбнулся.
Шэнь Цинцин вернулась в свои покои.
Юйдиэ и Юйчань тут же подошли служить ей.
Девушка подняла глаза и сразу увидела на лбу Юйдиэ шрам. В тот день в храме Сяоцюань служанка загораживала дверь стулом, но Цао Сюн пнул её, и лоб Юйдиэ ударился о край сиденья. Рана сильно кровоточила, и шрам остался. Поскольку повреждение было глубоким, до сих пор не зажил.
Шэнь Цинцин, не раздумывая, достала флакон с «Белой нефритовой мазью» и протянула Юйдиэ:
— Это мазь от шрамов. Бери, пользуйся. Возвращать не надо.
Она прекрасно знала цену этого средства, но разве важна ценность, если даритель — такой негодяй, как Ли Чжи? Если бы не Юйдиэ, Шэнь Цинцин предпочла бы выбросить мазь, чем использовать самой.
Юйдиэ ничего не подозревала и, принимая флакон, машинально спросила:
— Это от тётушки-наложницы?
Шэнь Цинцин кивнула, не вдаваясь в подробности.
Юйдиэ обрадовалась и приняла подарок.
— Сходи проверь, вернулся ли дедушка, — приказала Шэнь Цинцин Юйчань. — Сегодня маркиз наверняка останется ужинать. Я пойду к дедушке с бабушкой, чтобы не слушать за столом, как мать расхваливает этого Ли Чжи и не испортить себе аппетит.
Юйчань улыбнулась и отправилась выполнять поручение.
Юйдиэ пошла за водой, а Шэнь Цинцин, взглянув в окно, нахмурилась. В прошлый раз Ли Чжи сказал, что, пока она не выдаст его родителям, он вернёт туфельку. Сегодня он явно пришёл проверить её намерения. Её послушание, конечно, его устроило. Но когда и как именно он собирается вернуть обувь?
Пока туфелька не вернётся, она не сможет спокойно спать.
— Миледи, умывайтесь, — вернулась Юйдиэ с тазом.
Шэнь Цинцин посмотрела на служанку, слегка покраснела и смущённо сказала:
— Юйдиэ, дай мне сначала эту мазь. Мне нужно кое-что сделать.
Юйдиэ ничего не заподозрила и с улыбкой вернула флакон:
— Почему вы краснеете, миледи? Здесь ведь никого нет.
Шэнь Цинцин дотронулась до носа, досадуя на свою поспешность. Хорошо ещё, что это Юйдиэ. Будь на её месте кто-то другой, было бы крайне неловко — сначала даришь, а потом тут же просишь вернуть.
Умывшись, Шэнь Цинцин немного посидела в покоях, а затем отправилась в передний двор.
Шэнь Тинвэнь, госпожа Чэнь и Шэнь Су принимали Ли Чжи. Управляющий У стоял во дворе, ожидая распоряжений. Шэнь Цинцин вышла из коридора и сначала помахала У, давая знак не кланяться и не издавать звуков. У послушно замер, и только тогда девушка на цыпочках подкралась к крыльцу, чтобы подслушать разговор в зале.
— Маркиз, вы так благородны и вежливы, совсем как учёный. Не скажешь, что умеете командовать армией и сражаться на поле боя.
Это госпожа Чэнь хвалила Ли Чжи.
Тот скромно ответил:
— Третья госпожа слишком добры. Победа на западе была заслугой всех полководцев. Я лишь немного помог.
— Теперь, когда вы достигли таких высот, всё ещё остаётесь таким скромным и лишённым тщеславия. Это поистине достойно восхищения.
Шэнь Тинвэнь продолжил восхвалять гостя.
Ли Чжи склонил голову:
— При таком образце, как советник Шэнь, мне не пристало принимать похвалы.
Его голос звучал чисто и ясно, а каждое слово мастерски создавало образ скромного и добродетельного чиновника. Шэнь Цинцин слушала это и чувствовала, будто проглотила кусок жира — противно до тошноты. Этот Ли Чжи, благодаря своей сестре-государыне, быстро разбогател и вознёсся. Если бы он просто наслаждался властью, она хотя бы уважала бы в нём честного мерзавца. Но нет — добившись успеха, он жаждет ещё и славы добродетельного человека, притворяясь святым.
Больше выносить это было невозможно. Шэнь Цинцин подала У знак глазами.
Управляющий тут же громко произнёс, обращаясь к повороту коридора:
— Седьмая госпожа!
Шэнь Цинцин одарила его сладкой улыбкой, нарочно подождала немного и лишь затем неспешно направилась к двери зала.
Все внутри уже смотрели на неё. Увидев девушку, Ли Чжи даже встал — такое уважение к этикету! И где тут «торговый маркиз», получивший титул за военные заслуги?
Супруги Шэнь ещё больше восхитились им.
Шэнь Цинцин чуть не лопнула от злости!
Ли Чжи заметил флакон в её руке и нахмурился:
— Седьмая госпожа, вы так бледны… Неужели с «Белой нефритовой мазью» что-то не так?
Шэнь Цинцин: …
Разве он сам не знает, почему у неё такое лицо?
Заметив недоумение родителей и брата, девушка глубоко вдохнула и, подойдя к Ли Чжи, сказала:
— Маркиз, я хорошенько подумала. То происшествие было чистой случайностью, и вы ничем не обязаны нашему дому Шэней. Поэтому я не могу принять ваш дар.
С этими словами она быстро протянула ему флакон.
Ли Чжи уже собирался произнести вежливый отказ, как вдруг заметил на ладони девушки, под флаконом, маленький клочок бумаги.
Сердце его дрогнуло. Он взглянул на Шэнь Цинцин.
Та вымученно улыбнулась:
— Этот дар слишком ценен.
Ли Чжи помедлил, затем горько усмехнулся:
— Раз седьмая госпожа так настаивает, не буду вас принуждать.
И тут же ловко принял флакон.
Шэнь Цинцин слегка поклонилась и ушла.
Вечером Ли Чжи выпил с Шэнь Тинвэнем несколько чашек вина. Когда стемнело, он встал, чтобы проститься.
Шэнь Тинвэнь лично проводил его до ворот особняка.
Ли Чжи приехал верхом и без свиты. Выйдя из переулка, где располагался дом Шэней, он извлёк из рукава маленький клочок бумаги. По обе стороны переулка стояли дома чиновников, и у каждого входа горели два фонаря. В их мягком свете Ли Чжи разглядел две корявые строчки: «Завтра снова пришлёте сладости. И туфельку, и эту записку спрячьте под дном короба. Надеюсь на вашу честность».
Этот способ возврата обуви Шэнь Цинцин продумала тщательно. Встречаться на улице — рискованно: могут увидеть и пустить слухи. А дома — безопасно. Кроме того, чтобы записка не потерялась и не скомпрометировала дом Шэней, она нарочно написала криво и не указала имён.
Ли Чжи, держа в руках тонкий листок, сразу понял все её соображения.
«„Белую нефритовую мазь“, о которой мечтают все знатные дамы столицы, она отвергла, зато просит сладостей… Действительно, достойна быть дочерью рода Шэней».
Он улыбнулся и спрятал записку обратно в рукав.
Ночью Шэнь Цинцин спала плохо: с одной стороны, надеялась, что Ли Чжи сдержит слово и избавит её от этой муки, с другой — смутно чувствовала, что он вовсе не так благороден, как притворяется.
Утром к ней зашла шестая госпожа Шэнь Цзяи. Выпив чай, та весело начала расспрашивать:
— Седьмая сестрёнка, вчера третий дядя угощал маркиза Пинси? Как у них завязалось знакомство?
По этому поводу семья Шэней уже договорилась о единой версии. Шэнь Цинцин спокойно объяснила:
— По дороге в столицу на нас напали разбойники. Мы ещё не успели среагировать, как случайно проезжал мимо маркиз Пинси с отрядом. Он быстро связал их. Раз он помог нам, отец, конечно, должен был отблагодарить.
Шэнь Цзяи кивнула:
— Понятно… Говорят, маркиз Пинси добр и великодушен. Оказывается, правда. Я даже думала, что из-за тётушки он проигнорирует нас.
Шэнь Цинцин не хотела, чтобы ещё один член семьи попался на удочку Ли Чжи, и фыркнула:
— На самом деле у нас были охранники — мы и сами справились бы. Он просто хочет хорошей славы. Посмотри, как благодарны ему сейчас папа с мамой! За пару движений получил репутацию героя — выгодная сделка для торговца.
Шэнь Цзяи моргнула и возразила:
— Не похоже. Седьмая сестрёнка, ты давно не в столице и не знаешь: маркиз Пинси здесь в большой чести. Кто его унижает — он лишь улыбается. Кто льстит — он игнорирует. Такой невозмутимый… И, между прочим, ему уже двадцать четыре, а вокруг ни одной женщины. Даже наш дедушка не так далёк от женщин!
http://bllate.org/book/11297/1010078
Готово:
