Ночь становилась всё глубже. Пожилая супружеская пара улеглась рядом, не имея сил ни на что, кроме покоя.
Госпожа Сун ничем не была озабочена — едва коснувшись подушки, она уже засыпала. Когда же она уже почти проваливалась в дрёму, муж вдруг подобрался сзади и обнял её:
— Даже без единой капли румян, в моих глазах ты по-прежнему… прекрасна, будто сошедшая с небес.
Госпожа Сун: …
— Что за чепуху несёшь среди ночи? Ложись спать, — буркнула она с раздражением, но щёки её горели ярче, чем когда-либо.
Этот старик! В молодости от него и слова ласкового не добиться — молчал, как рыба. А теперь, когда волосы поседели, вдруг стал таким несерьёзным!
Рассвело.
В крыле старшей ветви Шэнь семья первой госпожи — сама госпожа, Шэнь Чжуо и их дочь Шэнь Цзяжун — только закончила завтрак, как прислуга доложила: пришла служанка Сюйэр из Тунъюаня.
— Зачем ей понадобилось сюда являться? — нахмурилась Шэнь Цзяжун.
Первой госпоже тоже было странно. Та старая наложница из Тунъюаня всегда держалась тихо и скромно. После смерти свекрови она даже опасалась, что госпожа Сун начнёт интриговать, но та продолжала сидеть в своём уголке, словно монахиня, не высовываясь наружу.
— Впусти, — сухо сказала первая госпожа.
Вскоре Сюйэр предстала перед троицей. Поклонившись, она с улыбкой произнесла:
— Госпожа, наложница просит прийти Пятую барышню. Шестую и Седьмую барышень тоже уже позвали.
Первая госпожа взглянула на дочь:
— По какому делу?
Сюйэр покачала головой:
— Наложница лишь велела передать, ничего не сказав о причине.
Первой госпоже стало неприятно. Её дочь — законнорождённая девица дома Шэнь, а эта старая наложница осмеливается распоряжаться, будто бы она настоящая родственница?
Шэнь Цзяжун тихо напомнила матери:
— Мама, ведь вчера Седьмая сестра рассердила дедушку. Может, он занят и хочет, чтобы кто-то другой занялся её воспитанием? И заодно предостерёг нас с Шестой сестрой?
Первая госпожа кивнула — объяснение показалось ей верным. Она сурово обратилась к Сюйэр:
— У меня есть важные дела, в которых Пятой барышне нужно помочь. Она не пойдёт.
Мать и дочь всегда с презрением относились к Тунъюаню. Сюйэр, вспомнив о шкатулке с драгоценностями на столе своей госпожи, злорадно усмехнулась про себя.
«Не хотите — не надо. Мне и самой не хочется, чтобы эти вещи достались чужим».
— Бабушка просто великолепна!
В Тунъюане Шэнь Цинцин, увидев на столе три шкатулки с украшениями, сразу поняла: бабушка убедила дедушку.
— Что великолепна? — Шэнь Цзяи ещё ничего не понимала и не знала, зачем её вызвали.
Госпожа Сун улыбнулась:
— Ваш дедушка наконец дал добро: с сегодняшнего дня вы, девочки, можете одеваться так, как вам нравится. Только не будьте столь вызывающими, как те девицы из дома Чжан, и он больше не станет вас упрекать.
— Правда?! — Шэнь Цзяи не могла поверить своим ушам! Каждая девушка любит наряды, и она не исключение. С детства она завидовала другим девицам, которые могли наряжаться во всё яркое и красивое. Иногда от зависти даже плакала. Просила мать помочь — но та тоже боялась гнева деда. Так они с сёстрами годами ходили в простых, скромных одеждах.
Госпожа Сун кивнула:
— Конечно, правда.
Шэнь Цзяи радостно взвизгнула и крепко обняла Шэнь Цинцин — счастье было сильнее, чем в Новый год.
Посмеявшись вместе, сёстры уселись по обе стороны от бабушки.
Госпожа Сун подвинула каждой по шкатулке:
— Это мои свадебные украшения. Всё хорошее, хотя, возможно, уже не в моде. Берите, выбирайте то, что нравится. Что не подойдёт — отнесёте в ювелирную мастерскую, переделают по новому образцу.
Цинцин и Цзяи переглянулись, но не тронули шкатулок. Цинцин мягко возразила:
— Раз дедушка больше не запрещает, пусть бабушка сама всё оставит себе. Вы ещё молоды — наденьте что-нибудь красивое, ему понравится.
Фраза прозвучала игриво. Госпожа Сун усмехнулась и притворно вздохнула:
— Он разрешил только вам. Мне по-прежнему придётся носить простое.
Она настаивала, и сёстрам пришлось принять подарок.
В этот момент вернулась Сюйэр из старшего крыла. Полузлорадно, полувозмущённо она доложила:
— Наложница, я пригласила Пятую барышню, но та явно ничем не занята. Не знаю, что они шептались с госпожой, но та сказала, что дочери нужно помогать ей, и отказалась отпускать.
Шэнь Цзяи посмотрела на третью шкатулку и удивилась:
— Они же жадны до денег, как никто. Сегодня бабушка дарит подарки — почему вдруг стали такими благородными?
Цзяи давно живёт в столице и чаще других общается со старшей ветвью, поэтому говорила без обиняков.
Сюйэр с трудом сдержала смех:
— Наложница собиралась дарить Пятой барышне? Я ведь ничего такого не сказала, когда госпожа спросила.
Шэнь Цзяи фыркнула от смеха.
Шэнь Цинцин повернулась к бабушке.
Та не обиделась на пренебрежение:
— Тогда сходи ещё раз и отнеси ей эту шкатулку.
Цинцин нахмурилась, а Цзяи торопливо заговорила:
— Зачем бабушка всё ещё хочет её одаривать? Они же вас не уважают!
— Именно так! — подхватила Сюйэр.
Госпожа Сун вздохнула:
— Вы же знаете положение старшей ветви. Если я не дам ей украшений, у неё не будет чем украситься. А потом, увидев вас двоих в нарядах, она позавидует и побежит жаловаться вашему дедушке. Он и так устал от государственных дел — не стоит ему добавлять хлопот.
Шэнь Цинцин вдруг всё поняла: бабушка заботится не о старшей ветви, а о них самих и о дедушке.
— Бабушка, не волнуйтесь, — сказала она, обнимая левую руку старшей. — Мы с Шестой сестрой обязательно будем вас хорошо почитать.
Шэнь Цзяи тут же обняла правую руку.
Две такие милые внучки, словно цветы в полном расцвете, прильнули к ней — сердце госпожи Сун растаяло от нежности. Подумав немного, она выбрала из третьей шкатулки пару браслетов из красного нефрита и надела их на запястья обеим внучкам:
— Раз другие не ценят мою доброту, я буду баловать своих родных внучек.
Её «месть» напоминала детскую шалость, и девочки рассмеялись.
Сюйэр наконец отправилась в старшее крыло.
Там первая госпожа и её дочь как раз занимались важным делом. Через несколько дней императрица — родственница их семьи — праздновала день рождения. Хотя это и не круглая дата, дом Шэнь обязан был преподнести достойный подарок.
— Мама, как вам мой вышитый орхидеей? — спросила Шэнь Цзяжун, поднимая пяльцы. Она вышивала ширму с чёрной орхидеей.
Первая госпожа внимательно осмотрела работу и одобрительно улыбнулась:
— Отлично. Орхидеи у тебя становятся всё изящнее.
Цзяжун сначала обрадовалась, но тут же надула губы:
— Какой бы ни была вышивка, тётушка-императрица за все эти годы подарила мне меньше десяти украшений.
Первая госпожа вздохнула:
— Не в том дело, что она не хочет дарить. Среди всех столичных девиц именно её выбрал император для сына. Почему? Потому что ценил скромность и бережливость девиц из дома Шэнь. Да и сама императрица, будь то в роли наследной принцессы или императрицы, всегда следовала заветам вашего деда. Иначе как бы она заслужила славу мудрой правительницы? Честно говоря, у неё самой, возможно, и нет лишних украшений.
Шэнь Цзяжун отвернулась, недовольно бормоча:
— От такой добродетели толку мало. Все знают, что сейчас император больше всего любит Чистую наложницу. Мама же видела — каждый раз, когда та появляется, вся в драгоценностях! По-моему, женщине нужно быть красивой и уметь себя украсить — тогда мужчины и будут обращать внимание.
Первая госпожа замерла на мгновение, вспомнив ослепительную красоту Чистой наложницы, особенно её выразительные миндалевидные глаза. Даже она, женщина, при первой встрече не смогла устоять перед этим взглядом. Говорят, однажды Чистая наложница гуляла с братом по Цзяннаню, и именно там её заметил император, исполнявший поручение на юге. Вскоре она стала его фавориткой.
Благодаря её успеху брат-торговец тоже сделал головокружительную карьеру. Снова история тех самых брата и сестры Ян.
Хотя так думала, первая госпожа строго отчитала дочь:
— Ты ещё не замужем — меньше говори о мужчинах.
Шэнь Цзяжун замолчала, обиженно отвернувшись.
Пятнадцатилетняя Цзяжун, хоть и носила простую одежду и не имела изысканных украшений, была в самом расцвете юности: кожа нежная, губы алые без помады — настоящая красавица.
Первая госпожа мысленно порадовалась: у неё три дочери, две старшие унаследовали внешность рода Ся и были невзрачны, а младшая получила черты рода Шэнь. Наследному принцу восемнадцать лет, выбор невесты состоится в ближайшие два года. Раз первый император ценил нравы дома Шэнь, нынешний государь вполне может выбрать для сына одну из девиц Шэнь. А Цзяжун — двоюродная сестра наследника, идеальный вариант для «союза двух кровей».
— Хорошо вышивай, — многозначительно сказала первая госпожа. — Эта ширма будет стоять в комнате твоей тётушки. У императора будет много поводов её заметить.
Щёки Цзяжун зарделись. Она поняла намёк матери. Честно говоря, и сама мечтала выйти замуж за двоюродного брата-наследника.
— Госпожа, снова пришла Сюйэр, — доложила доверенная служанка Цзиньшу.
Первая госпожа удивлённо подняла голову.
Увидев, что обе уставились на неё, Цзиньшу радостно добавила:
— Сюйэр несёт шкатулку с украшениями — говорит, это подарок Пятой барышне. Шестая и Седьмая барышни уже получили свои.
Украшения? Целая шкатулка?
Глаза первой госпожи расширились, а Шэнь Цзяжун вскочила с места. У неё самого лучшего в запасе не хватило бы, чтобы заполнить даже среднюю шкатулку.
— Быстро зови её! — нетерпеливо воскликнула Цзяжун.
Цзиньшу ушла, улыбаясь. Первая госпожа опомнилась и строго напомнила дочери:
— Радоваться из-за такой мелочи — позор. Люди осмеют.
Шэнь Цзяжун потупилась.
Сюйэр скоро вошла и холодно передала шкатулку, сразу же уйдя.
Первая госпожа велела Цзиньшу удалиться и открыла шкатулку.
Госпожа Сун не была скупой — внутри лежали одни драгоценности: золотые гребни с изысканной резьбой, рубиновые серьги, браслеты из изумрудно-зелёного нефрита… Любое из этих украшений заставило бы бедняков сойти с ума от жадности.
— Это… правда настоящее? — дрожащим голосом спросила Шэнь Цзяжун, осторожно прикасаясь к рубиновой серьге.
Первая госпожа, прожившая столько лет при дворе, даже если сама не владела такими вещами, видела их у других знатных дам. Внимательно осмотрев украшения, она и обрадовалась, и засомневалась:
— Почему вдруг так щедра?
Но Цзяжун уже не думала ни о чём. Прижав шкатулку к груди, она побежала в спальню матери и начала примерять украшения перед зеркалом.
— Мама, как я выгляжу? — радостно спросила она.
Первая госпожа посмотрела на сияющую дочь и вдруг всё поняла. Зловеще усмехнувшись, она сказала:
— Теперь ясно. Глупышка, если ты появишься перед дедушкой в таком виде, следующей, кого он отчитает, будешь ты.
Цзяжун замерла, затем посмотрела в зеркало и в ужасе воскликнула:
— Мама хочет сказать, что она специально подстрекает меня противостоять дедушке, чтобы Седьмая сестра не осталась одна под его гневом?
— А что ещё? — зло проговорила первая госпожа. — Раньше разве дарила тебе что-то?
Цзяжун рассердилась, но расстаться с украшениями не могла. Помучившись немного, она вдруг улыбнулась:
— Мама, не злись. Я просто не стану надевать их при дедушке. Пусть она остаётся ни с чем.
Первая госпожа задумалась — и согласилась! Мать и дочь переглянулись и зловеще усмехнулись.
В крыле третьей ветви Шэнь Цинцин принесла новые украшения матери.
Госпожа Чэнь бегло взглянула и тихо сказала:
— Твоей бабушке всё эти годы было нелегко, Цинцин. Я с отцом не можем часто навещать её — это не по правилам. Но ты должна ходить почаще.
Свекровь — всего лишь наложница, поэтому супруги не могут свободно её посещать. А дочь ещё молода, может позволить себе капризы — дед не станет слишком строг с ней.
Цинцин прикинулась обиженной:
— Конечно! Я даже решила — буду жить у бабушки постоянно. Ты же и так устала от меня.
— Негодница! — притворно рассердилась госпожа Чэнь и щипнула дочь за ухо.
После послеобеденного отдыха Цинцин повела брата в Тунъюань.
Госпожа Сун очень любила своего пухленького внука Шэнь Вана и велела кухне приготовить множество сладостей. К закату мальчик так наелся, что не хотел уходить.
— Приходи завтра, — ласково сказала бабушка.
Шэнь Ван энергично кивнул!
Цинцин вела брата домой. На улице сиял закат, и весь дом Шэнь был окутан миром и покоем.
— Сестра, папа скоро вернётся? — грустно спросил Шэнь Ван.
Цинцин улыбнулась:
— Боишься, что он проверит твои уроки?
Шэнь Ван мрачно кивнул.
Цинцин серьёзно наставляла брата:
— Мальчику нужно хорошо учиться, чтобы сдать экзамены и получить должность. Только так можно стать чиновником. Отец строг к тебе ради твоего же блага. Как ты можешь не хотеть, чтобы он вернулся?
Разговаривая, они уже подошли к крылу третьей ветви. Ещё немного — и будут у главных ворот.
http://bllate.org/book/11297/1010077
Готово:
