Всё вокруг превратилось в хаос: стража клана Хуань была перебита до единого, кэхуцы сцепились в смертельной схватке с неизвестными воинами — повсюду раздавались крики, лилась кровь, сверкали клинки. Как ей уцелеть среди этого кошмара?
Внезапно перед ней остановился всадник и протянул руку. Его чёрные глаза были спокойны и ясны:
— Садись.
Мэн Ло изумилась и подняла на него взгляд. Внимательно вглядевшись, она узнала того самого человека, что застрелил седьмого господина Хуаня. Его черты казались знакомыми: благородный, суровый профиль, тонкие губы плотно сжаты, а глаза пристально смотрят на неё, ожидая ответа. Это был тот самый стражник из свиты третьего императорского сына Северной Вэй! Он здесь!
Её страх и паника мгновенно улеглись под этим невозмутимым взором. Забыв о стыде, она протянула руку, и стражник без колебаний поднял её на коня за собой, устремившись прочь из лагеря.
К тому времени кэхуцы уже были полностью истреблены — все валялись в лужах крови.
Проезжая мимо тела седьмого господина Хуаня, Мэн Ло невольно дрогнула: в его шее всё ещё торчала её бамбуковая шпилька. Если клан Хуань найдёт тело, они обязательно обнаружат её украшение и легко вычислят убийцу.
— Эта шпилька принадлежит мне, — тихо сказала она, не осмеливаясь обернуться. Ей было стыдно от такой близости с мужчиной — такого в её жизни ещё никогда не случалось, хотя обстоятельства и вынудили её на это. — Позвольте мне спешиться и забрать её, чтобы уничтожить.
Стражник рассмеялся — его низкий голос звучал особенно отчётливо у неё над ухом:
— Не нужно. Я прикажу своим людям сжечь всё дотла. Здесь не останется ни следа.
Он обернулся и что-то коротко приказал своим спутникам, после чего направил коня вперёд.
Вскоре позади вспыхнул яростный огонь: пламя охватило шатры, карету дома Се и всех погибших внутри. Треск горящего дерева и тряпья сливался в один гул.
Мэн Ло смотрела на этот пожар вдалеке и медленно разжала сжатые кулаки. Когда она бросилась на седьмого господина Хуаня и вонзила ему в шею шпильку, она даже не думала выжить — лишь хотела умереть чистой. А теперь, вопреки всему, осталась жива.
Заметив, как её руки дрожат, стражник усмехнулся:
— Только что так храбро напала с бамбуковой шпилькой, а теперь дрожишь от страха?
Мэн Ло опустила глаза:
— Тогда я просто не думала о страхе… Хотела лишь сохранить свою честь.
Стражник лениво улыбнулся и слегка подёргал поводья:
— Ты едешь в Синьань? Я как раз туда же. Подвезу.
Мэн Ло вдруг вспомнила: он ведь слуга третьего императорского сына Северной Вэй. Как он оказался здесь? Почему за ним следует целый отряд, который беспрекословно подчиняется его приказам? Он явно не простой стражник.
— Вы дважды спасли мою жизнь, — обернулась она к нему. — Скажите, как вас зовут? Хотела бы хоть как-то отблагодарить.
Стражник приподнял уголки губ:
— Я из Северной Вэй. Зови меня А Лие.
Проехав некоторое время верхом вместе с ним, они увидели, как карета дома Се мчится им навстречу. На козлах сидел Лю Далань с мрачным лицом, а Лю Ань, откинув занавеску, тревожно оглядывалась по сторонам.
Увидев Мэн Ло на коне, оба обрадовались. Карета остановилась, и Лю Ань спешила к ней, со слезами на глазах:
— Госпожа… Вы целы! Мы так испугались…
Мэн Ло поняла: они вернулись за ней, несмотря на опасность. Сердце её сжалось от благодарности.
— Главное, что вы в безопасности, — сказала она, спешившись и поддержав старуху.
Лю Далань смущённо почесал затылок:
— Возница не хотел останавливаться, так что я его сбросил и сам повёз карету обратно. Главное, что госпожа цела!
Мэн Ло невольно улыбнулась и, повернувшись к стражнику, поклонилась ему по мужскому обычаю:
— Благодарю вас за спасение. Обязательно поблагодарю должным образом в Синьане.
Стражник громко рассмеялся и внимательно взглянул на неё:
— Ты действительно необычная девушка. Что ж, встретимся в Синьане!
С этими словами он развернул коня и поскакал прочь.
В карете Мэн Ло обессиленно прислонилась к стенке. Всё произошедшее до сих пор вызывало ужас — особенно тот момент, когда она на самом деле бросилась на седьмого господина Хуаня и ударила его шпилькой. Хотя силы не хватило убить его, в тот миг она искренне желала его смерти.
Она посмотрела на свои руки — нежные, избалованные руки знатной девушки… И всё же в них хватило решимости на убийство!
Лю Ань, видя её бледное лицо, поняла: госпожа пережила ужасное. Она с болью в голосе сказала:
— Простите нас, госпожа… Нам следовало сразу остановиться и не бросать вас одну в таком месте. Как мы могли так поступить?...
Мэн Ло попыталась улыбнуться:
— Что вы, Ань… В той ситуации каждый спасался как мог. Вы с Даланем уехали — и это правильно. Со мной бы всё равно ничего не случилось.
Но Лю Ань не слушала. Она долго винила себя, пока наконец не вытерла слёзы и не спросила:
— Но что теперь делать? Мы ведь едем в Синьань? А если клан Хуань узнает, что мы были с тем господином… Нас могут втянуть в беду.
Мэн Ло успокоилась и, взглянув наружу — уже начинало светать, — спокойно ответила:
— В Синьань мы поедем. На дорогах полно беженцев, да и кэхуцы нападают повсюду. Только в городе можно быть в безопасности. А вот к клану Хуань… пока не пойдём.
У неё оставалось достаточно денег: часть дал Хуань Сюань перед отъездом, часть — Се Фань. О пропитании можно не волноваться. Но возвращаться в дом Хуаней она не собиралась. По крайней мере, в Синьане никто не знал, что она уже здесь.
Как только городские ворота открылись, карета поспешно въехала внутрь. Мэн Ло велела Лю Даланю снять герб дома Се — их имя слишком громкое, и она не хотела привлекать внимание переселившихся знатных семей и императорского двора.
Однако и в Синьане царил хаос. Знатные семьи и дворцовые чиновники скупали дома, и южная часть города уже стала золотой: каждая пядь земли стоила целое состояние. Тем временем тысячи беженцев ютились на улицах, создавая полную неразбериху.
Лю Далань разузнал: лучшие дома на юге уже распроданы, клан Хуань тоже обосновался там. Из-за наплыва народа постоялые дворы переполнены. Остались лишь несколько пустующих домов на севере — но в глухих местах, среди толп беженцев.
Лю Ань сомневалась:
— Госпожа, как же быть? На юге нет свободных домов, даже постоялых дворов нет. А на севере столько беженцев… Там небезопасно.
Мэн Ло немного подумала и улыбнулась:
— Поедем на север. Пусть Далань найдёт подходящий дом и купит его.
Лю Далань, хоть и простодушен, был исполнителен. Уже через несколько часов он нашёл скромный, но пригодный для жилья домик. Теперь у них было пристанище.
Едва они обосновались на севере, как к городским воротам подскакал всадник в панике и помчался прямо на юг.
В доме клана Хуань на юге Хуань Сюань сидел в своей комнате, мрачно перелистывая книгу, но мысли его были далеко. Прошло уже много дней с тех пор, как они покинули Цзянькань. По последним сведениям, кэхуцы не дошли до Цзянькани, а повернули на юго-запад и захватили Шоуян. Цель их манёвра оставалась загадкой.
Теперь всем придётся задержаться в Синьане, и возвращение в Цзянькань, не говоря уже о Ланъе, откладывается на неопределённый срок. А значит, вопрос о наследовании рода тоже может пострадать.
Раздражённый, он отложил книгу и начал мерить шагами комнату.
В этот момент вбежал старейшина Юй, весь в тревоге:
— Господин, беда! За сотню ли от города нашли сожжённые остатки кареты и шатра… с нашим гербом! Похоже, это то, что вёз седьмой господин!
Лицо Хуаня Сюаня стало суровым. Он знал, что в последние ночи седьмой господин Хуань тайком выезжал за город, чтобы развлекаться с красивыми юношами среди беженцев. Но он не придал этому значения… Не ожидал, что дело примет такой оборот!
Хотя седьмой господин Хуань был всего лишь незначительным побочным сыном, его внезапная гибель вызовет вопросы в роду. А это поставит под сомнение способности Хуаня Сюаня управлять кланом… и его право на наследование.
— Расследуйте! — рявкнул он, сжимая кулаки. — Узнайте, кто это сделал! Жив ли Хуань Ци или мёртв — мне нужен ответ!
Домик, хоть и маленький, имел все необходимые помещения. Лю Ань и Лю Далань радостно привели его в порядок, и теперь у троих появилось убежище — больше не нужно бояться беженцев и войны.
Однако запасы продовольствия, привезённые из Цзянькани, почти иссякли. Провизия, подаренная Вэй Линем перед расставанием, была почти полностью израсходована на дороге.
Лю Ань заглянула в сундук и вздохнула:
— Что делать? Проса осталось совсем мало. Сейчас цены на зерно такие высокие… Придётся потратить много денег, чтобы купить хоть немного еды.
Мэн Ло нахмурилась и вдруг спросила:
— Далань, помнишь тех беженцев у ворот? Один из них предлагал старинные книги за пару монет?
Лю Далань кивнул:
— Помню. Но никто не покупал — за такие деньги просить за старые книги! Слишком дорого.
Мэн Ло улыбнулась:
— Сходи и купи у него те две книги. И посмотри, нет ли ещё у кого подобных древних текстов. Покупай их подешевле.
Лю Ань и Лю Далань переглянулись в недоумении. Еды почти нет, а госпожа хочет тратить деньги на какие-то старые книги?
Лю Ань осторожно возразила:
— Госпожа, это… разумно ли?
Мэн Ло мягко ответила:
— Всё в порядке. Я хочу заработать еду. Просто сделайте, как я сказала.
Лю Далань послушно отправился на рынок и вскоре вернулся, обливаясь потом, с тяжёлым свёртком книг.
— Те беженцы, услышав, что платят за старые книги, тут же набросились! — задыхаясь, сообщил он. — Но я не брал новые — страницы у них белые, чернила свежие. Взял только самые потрёпанные и древние. Надеюсь, правильно понял?
Мэн Ло просмотрела книги и одобрительно кивнула:
— Отлично, Далань! Эти книги — настоящие древности. За них можно выменять немало зерна.
Лю Далань обрадовался, но всё ещё сомневался:
— Но как? Сейчас даже за деньги трудно купить еду, а уж за старые книги…
Мэн Ло улыбнулась:
— Всё зависит от того, кому предложить.
Не теряя времени, она велела Лю Даланю взять книги, привести себя в порядок и отправилась с ним в город, оставив Лю Ань присматривать за домом.
http://bllate.org/book/11296/1010039
Готово:
