Подходила как раз младшая дочь госпожи Цинь. С тех пор как её старшая сестра обручилась с Гу Вэй Сюанем, каждый жених, которого мать ей подыскивала, неизменно мерился с ним в её глазах. Чем больше она сравнивала — тем острее становились зависть и обида. В душе она часто повторяла: «Если бы со мной обручили его! Цинь Ваньюй родилась всего на год раньше — чем она лучше меня?» Тайком она даже упрекала родителей: почему такой прекрасный жених достался не ей?
Ведь в прошлый раз, когда они гостили в Доме Герцога Гу, она сама много говорила с Гу Вэй Сюанем, а сестра молчала, словно рыба. Наверняка он предпочитает меня! Эта барышня превратила своё одностороннее молчаливое восхищение в воображаемый диалог, и чем чаще она это делала, тем твёрже верила, будто между ними действительно что-то есть. Она решила всё выяснить при встрече. Сегодня она специально пошла вслед за Цинь Ваньюй и теперь убедилась: та хитрит! Что за вздор про пельмени — разве не ради встречи с братом Гу она сюда явилась?
Трое стояли в неловком молчании, как вдруг младшая дочь Цинь радостно затараторила:
— Как давно мы не виделись! Как ты поживаешь?
Она чуть ли не кричала: «Я скучала по тебе!» Лицо Гу Вэй Сюаня становилось всё мрачнее. Цинь Ваньюй потянула младшую сестру за рукав:
— Хватит, Ваньжань, помолчи.
Цинь Ваньжань сердито вырвала руку:
— Почему я не могу пару слов сказать брату Гу? Какое у вас вообще отношение друг к другу?
Цинь Ваньюй сжала губы.
— Невеста, ещё не переступившая порога, — спокойно произнёс до этого молчавший Гу Вэй Сюань.
Лицо Цинь Ваньжань мгновенно вытянулось. Она тут же решила, что старшая сестра что-то нашептала ему — наверняка упомянула о долге перед родителями и заставила брата Гу согласиться.
— Братец! — Афу, держа в руках фонарик «Белый кролик кланяется луне», который выиграла в загадках, весело подбежала к нему. За ней шли Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань.
— Цинь-сестрица, здесь ведь самые красивые пельмени? — с хитрой улыбкой спросила она.
Щёки Цинь Ваньюй снова залились румянцем, и она смущённо улыбнулась.
— Какие самые красивые пельмени? — удивился Гу Цзы Сюань. — Афу, ты их по красоте ранжируешь?
Старшего брата ещё больше смутило, что его так открыто дразнят при младших.
Афу, заметив, что брат вот-вот рассердится, поспешила сказать:
— Да, да! Пойдём скорее есть пельмени, я умираю от голода!
Цинь Ваньжань холодно наблюдала за происходящим. Кто сказал, что её старшая сестра самая добродушная? Посмотрите-ка, какая хитрюга! Ещё не выйдя замуж, уже ведёт себя как член семьи, а я стою в сторонке, как дура.
— Я тоже проголодалась, — сказала она, беря Цинь Ваньюй под руку. — Старшая сестра, возьми меня с собой.
Они пошли впереди, тихо перешёптываясь. Афу же болтала со старшим братом:
— Второй брат такой глупый! Загадку-то я сама отгадала!
Гу Ци Сюань возразил:
— Просто ответ был слишком очевидным, я побоялся сказать. Разве не ты сама обещала забыть об этом, если получишь сахарную фигурку?
— Кто? Кто обещал? Я ничего не помню!
— Третий брат, подтверди!
Гу Цзы Сюань тоже сделал вид, что не слышал:
— Я только что задумался… Какая сахарная фигурка?
Братья и сестра весело перебивали друг друга, трое окружили старшего брата, шаля и поддразнивая его. Вдруг впереди раздался всплеск.
И тут же — женский крик:
— Помогите! Барышня упала в воду!
В реку упали именно Циньские сёстры. Никто не понял, как это случилось. Девушки отчаянно барахтались в воде. Прохожие на мосту и берегу остановились, тоже закричали:
— Помогите! Люди тонут!
Но вода зимой ледяная, и никто не решался прыгнуть.
Пока Гу и его братья добежали до берега, Цинь Ваньюй почти перестала шевелиться — голова её появлялась над водой всё реже. Не было времени колебаться: Гу Вэй Сюань и его охранник немедленно прыгнули в реку.
Вода была невыносимо холодной. Цинь Ваньжань уже жалела о своём плане: зачем было тащить сестру вместе с собой? Что, если случится беда?
В этот момент за спиной её обхватили тёплые руки и вытащили на берег.
Цинь Ваньжань закашлялась и, схватив спасителя за руку, томно прошептала:
— Брат Гу, благодарю тебя… Я не знаю, как отблагодарить… Обязательно…
— Кхе-кхе, госпожа Цинь, я всего лишь охранник молодого господина. Отпустите, пожалуйста, мою руку — мне нужно проверить, как там господин.
Цинь Ваньжань покраснела от стыда и злости и тут же «потеряла сознание».
А вот Цинь Ваньюй в воде уже потеряла сознание. Она была слабее сестры и совершенно не ожидала падения. Ещё в первые секунды Ваньжань намеренно давила на неё, и Ваньюй в панике наглоталась воды.
Когда Гу Вэй Сюань вынес её на берег, лицо девушки стало синевато-белым, глаза закрыты, голова безжизненно свисала. Вэй Сюань в ужасе звал её по имени и тряс за плечи.
Тут из толпы протиснулся опытный старый рыбак:
— Переверните её, положите животом на колено и сильно хлопайте по спине, чтобы вода вышла. Иначе не спасти.
— Кхе… кхе… — к счастью, после десятка ударов Цинь Ваньюй закашлялась, выплюнула воду и открыла глаза. Увидев, что лежит в объятиях Гу Вэй Сюаня, её бледные щёки мгновенно порозовели.
Толпа радостно зааплодировала. Старик сказал:
— Теперь всё в порядке. Дома пусть выпьет отвар от простуды.
Убедившись, что обе девушки в безопасности, люди разошлись, продолжая праздновать. Гу Вэй Сюань взял у Гу Ци Сюаня свой плащ и укутал им Цинь Ваньюй, затем помог ей сесть в карету. Охранник передал «потерявшую сознание» Цинь Ваньжань её служанкам.
— Братец, теперь свадьбу точно придётся ускорить, — подмигнул Гу Ци Сюань. — Раз — и в воду!
Гу Вэй Сюань не ответил. Он огляделся и вдруг резко обернулся:
— Афу? Где Афу?
— А?
— Я спрашиваю, где Афу?!
Страх и тревога, словно вихрь, поглотили всех троих. На земле остался лишь обломок фонарика «Белый кролик кланяется луне», раздавленного сотнями ног.
…
А куда же делась Афу? Вернёмся на чашку чая назад.
Когда Гу Вэй Сюань и охранник прыгнули в воду, толпа сразу сгрудилась у берега. Афу тоже очень волновалась, но из-за маленького роста не могла протиснуться. Она уже собиралась крикнуть: «Пропустите! Это мой брат!», но не успела — чья-то рука зажала ей рот.
Похититель бросил фонарик на землю, но звук потонул в шуме праздника и никто не обратил внимания. Её отчаянный крик о помощи унёс ночной ветер, не оставив и следа.
Её уносил средних лет мужчина, одетый как богатый купец. Прижав голову девочки к себе, он делал вид, будто ребёнок уснул от усталости. Афу в ужасе вспомнила печальную судьбу Сянлин из «Сна в красном тереме» — дочь учёного дома, которую похитили, и чья семья погибла в горе. В смутных воспоминаниях мелькали страшные картины: похищенных детей калечат и превращают в нищих.
Она отчаянно боролась. Заметив, что кто-то на них смотрит, похититель одной рукой сжал её крепче, а другой вытащил нож и приставил к животу:
— Дёрнёшься — зарежу.
Афу крепко стиснула губы, чтобы не заплакать, и перестала сопротивляться.
И тут она увидела Гу Циинь! Та гуляла с охраной и служанками, тоже разгадывая загадки.
Афу постаралась высвободить лицо и молила про себя: «Заметь меня, пожалуйста!» Мужчина ускорил шаг, и они уже почти прошли мимо Гу Циинь. Сердце Афу опускалось всё ниже… Но вдруг Гу Циинь подняла глаза, увидела её и удивлённо раскрыла рот. Афу протянула к ней руку: «Это я! Спаси меня!»
Однако Гу Циинь тут же опустила взгляд и снова занялась загадками. Мужчина унёс Афу прочь. Гу Циинь весело указала на фонарик:
— Хозяин, я возьму «Чанъэ, летящую к луне».
— Госпожа, на кого вы сейчас смотрели? — спросила служанка.
— А? Ни на кого. Просто показалось, что знакомое лицо, — легко ответила Гу Циинь.
* * *
Афу никогда не испытывала ничего подобного. В этот день всеобщего ликования, в свете праздничных огней, её окутала тьма. Неизвестная, страшная судьба раскрыла пасть, готовая поглотить её в любой момент. Она ужасалась всё больше, но разум становился всё яснее: «Я должна вернуться домой, к теплу. Мама, папа и братья наверняка меня ждут».
Мужчина, прикрыв ей голову одеждой, быстро шёл, приговаривая для прохожих: «Дитя устало, уснуло прямо на улице». Выглядел он как порядочный торговец, а наряд Афу — как у дочери богатого дома, поэтому никто не заподозрил беды. Сделав несколько кругов, он завернул в тёмный переулок. Афу старалась запомнить вывеску — мельком увидела что-то вроде «Переулок персиковых…».
Мужчина оглянулся, дважды пнул дверь и сказал:
— Открывай скорее! Девчонка уснула на празднике, простудится на улице.
Изнутри ответили:
— Иду, иду! Пусть ребёнок скорее зайдёт в тепло.
Дверь открыл худощавый высокий юноша с фонарём. Он впустил их и сразу захлопнул дверь. Все направились внутрь.
— Ты сегодня задержался, — сказал юноша. — Остальных детей уже усыпили дымом, и мы собирались выезжать за город.
Средний мужчина (похититель) фыркнул:
— Зато товар у меня — первый сорт!
— В прошлый раз тоже «первый сорт» был, а ребёнок умер, и деньги на ветер, — проворчал юноша.
Из дома вышел высокий крепкий мужчина с выступающими скулами и суровым лицом:
— Старший Третий и Пятый, чего шумите посреди ночи? Хотите, чтобы весь квартал проснулся?
Юноша (Пятый) сразу стал вежливее:
— Все соседи ушли на праздник, никого нет дома.
Афу про себя отметила: эти люди не очень дружны, а этот суровый, видимо, главарь.
Во внутренней комнате их встретил коренастый белый человечек с приветливой улыбкой:
— Пятый, опоздал. Выпей горячей воды, согрейся. Скоро выезжаем.
Но Афу не поверила его доброте: рядом с ним на коленях стояла девушка, и из-под рукава виднелись сплошные синяки и раны.
Старший Третий поставил Афу на пол:
— Главарь, посмотри, какой товар!
До этого он держал голову девочки закрытой, и лица никто не видел. Теперь все уставились на неё.
Главарь прищурился и одобрительно кивнул. Пятый сказал:
— Действительно, отличный товар. Маньмань как раз передавала, что в её доме нужны хорошие девочки. Через пару лет эту можно будет и в подарок кому-то отдать, и на продажу пустить — лучшего не найти.
Второй тем временем осматривал одежду Афу. Сегодня она надела попроще, но даже «простая» одежда из герцогского дома была роскошью для простолюдинов.
— А вдруг она из знатного рода? — обеспокоенно спросил он. — Не забыли, что в Инчжоу чуть не погибли, похитив дочь префекта?
Старший Третий занервничал:
— Может, отпустим её?
Пятый нахмурился:
— Раз уж она нас видела — ни за что! Лучше убить и в реку сбросить.
Афу дрожала, но крепко сжала кулаки.
Главарь покачал головой:
— По словам Пятого, с ней не было охраны, — он указал на Афу. — И на голове нет драгоценностей, только серебряная заколка. Скорее всего, дочь какого-нибудь богатого купца, вырядил сегодня в новое платье.
— Только странно, — добавил он, глядя на девочку, — почему она не плачет?
http://bllate.org/book/11295/1009935
Готово:
