Великая принцесса Хуаань и впрямь была необычайно красива и остроумна, но её репутация свирепой воительницы тоже гремела по всей Поднебесной. Юноши, мечтавшие о ней, не осмеливались долго задерживаться у неё перед глазами — боялись вызвать раздражение. В юности сердце тянулось к любви, но жизнь всё же ценилась дороже. Только Гу Лан упрямо добивался её расположения! Ведь в те времена он слыл знаменитым «Нефритовым господином», и до сих пор ходят слухи, будто именно Великая принцесса Хуаань силой отобрала его себе. Кто-то даже якобы пригрозил ему кнутом и насмешливо произнёс: «Лицо твоё — как весенний ветерок. Поговорим?» Люди тогда ломали голову, но так и не могли понять, как этот самый Гу Лан превратился в такого жалкого раба своей жены.
— Мэйнян, Мэйнян, — сказал Вэй Шэн, когда они с Гу Чжао вышли из дворца погулять и проведать сестру. Едва войдя во двор, он услышал голос Великой принцессы Хуаань и всё больше недоумевал, но в то же время весело хохотал. — Твоя наглость явно растёт вместе с годами!
Хуаань надула губы:
— Я говорю только правду.
— Ты… ха-ха! — Вэй Шэн хохотал всё громче и повернулся к Гу Чжао: — Ну-ка, Гу Лан, скажи честно: сколько правды в словах Мэйнян?
Но он с досадой обнаружил, что Гу Чжао уже нет рядом — тот, едва переступив порог, сразу примостился возле жены. Гу Чжао поднял на руки маленькую дочку и серьёзно ответил:
— Всё, что говорит Мэйнян, — правда.
— Ты… ты… тебя совсем закрутили! — Вэй Шэн лишь широко раскрыл глаза и безнадёжно вздохнул, глядя на такого бесстыдного лжеца. Но в глубине души он радовался за счастье сестры, и в его глазах играла тёплая улыбка.
Афу показалось, что дядя с его выпученными глазами выглядит очень забавно. Она прижалась к отцу и зажмурилась от смеха.
Вэй Шэн протянул к ней руки:
— Афу, иди сюда, дядя обнимет! Слышал, ты на днях совершила великое дело?
Афу смущённо прикусила губу, спрятала лицо в плечо отца и молчала.
Злорадный дядя рассмеялся.
Афу почувствовала, что обязана сменить тему. Она задумалась и спросила:
— А где же Огонёк?
— О, дядя тайком сбежал, никто не знает. Огонёк, наверное, сейчас делает домашнее задание.
Он уже привык называть мальчика так же, как Афу.
— Огонёк такой уставший, — нахмурилась Афу.
— Дядя тоже устал! Боюсь даже сказать кому-нибудь, что сбежал, а то опять заставят работать.
— А Огонёк вообще не может сбежать, — обиженно надула губы Афу.
— Так пойди тогда во дворец и поиграй с ним! Ведь два дня подряд ты не ходила на занятия — он уже по тебе соскучился.
— Хорошо, но вечером я вернусь домой.
— Почему бы не остаться на ночь? Завтра сразу пойдёте вместе на уроки.
Афу стеснительно перебирала пальчиками, немного покрутилась и тихонько прошептала:
— Вечером братец принесёт мне сахарную фигурку.
И снова зарылась лицом в плечо папы от смущения.
— Ха-ха, маленькая сладкоежка! Во дворце недавно подали новое лакомство — «Облачный грушевый йогурт». Не забудь попробовать!
...
После того как Афу отправили во дворец под охраной стражников, трое взрослых сидели за чаем и болтали ни о чём.
— Скоро праздник середины осени. Афу пару дней назад заговорила, что хочет сама испечь для меня лунные пряники и сделать сюрприз, — хвастался Гу Чжао.
Вэй Шэн презрительно фыркнул — правда, перед сестрой и зятем он никогда не соблюдал никакого этикета:
— О, значит, именно тот отец, которого дочь так разозлила, что сбежала с уроков?
Гу Чжао быстро взглянул на жену и сердито ткнул Вэй Шэна взглядом:
— Это было недоразумение!
— Я просто не могу представить, чтобы кто-то выбрал другую, отказавшись от меня! — гордо заявила Великая принцесса Хуаань.
И добавила:
— Не то что ты! У Аяо всё прекрасно, а ты всё равно заводишь одну за другой.
Вэй Шэн горько усмехнулся:
— Между Императором и Императрицей… Если бы мы вели себя, как вы двое, матушка первой бы не одобрила.
Сердце Хуаань тоже сжалось от сочувствия к Аяо.
В полдень Вэй Шэн остался обедать в герцогском доме. Он казался крайне подавленным и упорно напивался до тех пор, пока не рухнул на стол.
Когда они обедали, в комнате никого не оставили — хотели побыть вольготнее. Увидев, что Император сильно пьян, Гу Чжао вышел к двери и послал за лекарем, а Великая принцесса подошла проверить состояние брата.
— Братец, ты ещё и молодёжи подражаешь — хочешь утопить печали в вине? — насмешливо спросила она.
— Императрица… Аяо… ей стало хуже, — пробормотал Вэй Шэн, лёжа на столе. Его голос прерывался, а из уголка глаза, казалось, скатилась капля вина, которая медленно стекла по щеке на столешницу.
— Кхе-кхе… — Вэй Шэна буквально разбудили, заставив выпить лекарство без малейшей жалости.
— Пришёл в себя? — Великая принцесса Хуаань швырнула ему на лицо холодный компресс.
— Расскажи толком: что случилось с Аяо?
Вэй Шэн вытер лицо компрессом:
— А где Гу Чжао?
— Пошёл за Афу и сообщил во дворец, что Его Величество опьянел.
— ... — Он некоторое время сидел молча, потом поднял голову: — Я не знаю, как объяснить.
Великая принцесса вложила ему в руки чашку чая:
— Говори медленно.
— Аяо… с тех пор как родила И, её здоровье ухудшилось. Она не хотела меня тревожить и всё скрывала. На днях я зашёл к ней — она сильно похудела, постоянно кашляла и сказала, что простудилась, боится заразить меня и гнала прочь. Мне показалось странным, и я запросил её медицинские записи…
— Последние два года она почти ни дня не чувствовала себя по-настоящему хорошо, а я ничего не замечал.
— Подлец, — холодно бросила Великая принцесса Хуаань.
Вэй Шэн посмотрел на неё.
— Аяо болела столько времени, а ты только сейчас заметил? Другие — ладно, но вы же живёте вместе день за днём! Как можно было не видеть?
— Я… государственные дела отнимают много времени…
— Или, может, дела гарема? — тут же парировала Хуаань.
Вэй Шэн запнулся.
— Я никогда не позволял никому оскорблять Императрицу! Никто во дворце не превосходит её по статусу! — вспылил он.
— Для Императрицы, возможно, этого достаточно. Но она — не только Императрица. Она ещё и Аяо.
Сердце Вэй Шэна сжалось от боли, и он умолк.
— Что ещё произошло? Ты спрашивал Аяо?
— Да…
Его мысли вернулись к той ночи…
Тьма стояла непроглядная, звёзд почти не было. Иногда дул холодный ветер, но он не приносил прохлады — лишь ледяное ощущение сырости. Величественные днём дворцы теперь казались чудовищами, затаившимися во тьме и готовыми проглотить любого, кто осмелится приблизиться.
Вэй Шэн спешил вперёд и вдалеке увидел тёплый свет свечей в фэнъигуне. Он глубоко вздохнул — ему показалось, что стало чуть теплее.
— Ваше Величество, уже поздно, пора отдыхать.
— Подожди, я сейчас дошью вот это место.
— Вы последние месяцы шьёте каждый день и ложитесь всё позже. Глаза совсем покраснели.
— Хочу успеть сшить побольше одежды для Его Величества и для И. Потом уже не буду.
— Ваше Величество… — голос служанки дрожал от слёз.
Вэй Шэн почувствовал, что ему трудно дышать.
— Не плачь, не плачь… Я просто пошутила.
— Ладно, уберём всё и ляжем спать.
Вэй Шэн быстро моргнул и кивнул евнуху.
— Его Величество прибыл!
— Служанка встречает Его Величество.
— Вставай, — Вэй Шэн помог ей подняться и провёл в спальню. Она сильно похудела, и без верхней одежды это было особенно заметно.
— Почему не зажгла свет?
— Я ведь не наряжалась… Лучше не надо.
В её голосе всё ещё слышалась лёгкая улыбка.
— Зажги. Я хочу хорошенько на тебя посмотреть.
— ...
— Ну ладно, зажги.
— Аяо…
— Я же говорю — не наряжалась. Наверное, выгляжу ужасно.
Её голос дрожал, будто она вот-вот расплачется. Лицо было бледным, без единого румянца, даже губы побледнели. Вэй Шэн был потрясён и охвачен болью, но не знал, что сказать. Он лишь крепко обнял её и повторял:
— Ты самая красивая.
Оба молчали. Вэй Шэн почувствовал, как его плечо медленно намокает — это были слёзы Аяо. Он вспомнил, как в детстве она часто плакала: Хуаань любила её пугать. С какого момента Аяо перестала плакать? Наверное, с тех пор как стала наследной принцессой. Тогда эта хрупкая девочка одна столкнулась с придирками клана Цинь и ни разу не пожаловалась ему. Казалось, она повзрослела за одну ночь.
Через некоторое время Аяо отстранилась, села прямо и вытерла глаза:
— Смотри, как ребёнок — стыдно даже стало.
— Аяо… — Вэй Шэну вдруг стало страшно.
— Ваше Величество… нет, Шэн-гэгэ, я, наверное, не смогу быть с тобой до старости. Не смотри так… Всё не так уж плохо — по крайней мере, мне не придётся превращаться в старушку.
Она старалась говорить легко, даже пошутила.
Вэй Шэн растерялся — он никогда не думал, что Аяо может уйти.
Аяо погладила его по морщинкам между бровями:
— Опять хмуришься… Ты же знаешь, мне невозможно, когда ты так делаешь. Я всегда думала, как тебе тяжело, и хотела тебя беречь.
Он вдруг стал по-детски упрямым и сжал её руку:
— Но я не могу перестать хмуриться! Ты должна продолжать меня жалеть.
Аяо лишь покачала головой с улыбкой.
— Наследный принц ещё мал. Если он чем-то провинится, постарайся не сердиться на него. У меня есть младшая сестра, которая согласна войти во дворец и присмотреть за ним. Всё-таки… он ещё ребёнок.
На Вэй Шэна обрушилась волна ужаса, смешанная с яростью. Он не выдержал и перебил её, почти бегом выбежав из комнаты:
— Не говори больше! Я ничего не хочу знать! Завтра снова приду!
...
— И ты просто сбежал, а потом пришёл сюда напиваться? Да ты просто молодец! Если бы я не была твоей сестрой, а ты — Императором, я бы тебя отлупила.
Вэй Шэн молчал.
— Аяо совсем глупая! Больна — так лечись, а не болтай всякую ерунду! Ещё сестру во дворец зовёт? Да она, наверное, совсем с ума сошла от болезни.
— Хватит унывать! Я сама пойду и вправлю ей мозги.
— А мне что делать?
— Ты немедленно отправляйся на юг, привези Цзян Хуая. И найди Сюаньчжэньцзы — обещай ему хоть титул главы государственной религии, если надо. Всё равно надо во что-то верить.
Вэй Шэн словно очнулся.
— И ещё: иди извинись перед Аяо! Сколько времени ты не проводил с ней по-настоящему? Негодник!
Хуаань уже выходила, но не переставала его отчитывать.
В этом Хуаань и была хороша — в трудные времена она всегда держалась. Обычно самая избалованная и беспечная, в кризис она становилась опорой для всех. Даже в те далёкие времена, когда их мать лишили титула и заточили под домашний арест, а наследного принца — брата — держали под стражей и он сам начал терять надежду, Хуаань одна сумела сохранить достоинство. Она всегда держала спину прямо и голову высоко. Сам Император-отец однажды сказал, что её характер крепче, чем у любого мужчины.
...
— Его Величество прибыл!
— Великая принцесса Хуаань прибыла!
Маленький евнух объявил у дверей.
— Помогите мне встать, — Императрица не спала всю ночь, думая о разных вещах, и после полудня лишь немного прилегла, но так и не уснула. Услышав, что они пришли, она поспешно собиралась подняться.
— Да не надо тебе возиться! Ложись обратно, — Великая принцесса Хуаань решительно вошла в покои и усадила Императрицу на кровать.
http://bllate.org/book/11295/1009914
Готово:
