Служанка поспешно опустилась на колени и радостно воскликнула:
— Благодарю вторую госпожу за щедрость!
Когда служанка ушла, вторая госпожа повернулась к своей старшей горничной Сюйлинь:
— Ха! Родила в тридцать лет — после всех этих ласк и забот — а годовщину дочери даже не осмелились отпраздновать пышно. Кто поверит, будто всё в порядке? С того самого дня, как вернулись из дворца, у них в доме не переводятся снадобья. Наверняка девочка слаба здоровьем — не вынесла такого счастья.
Сюйлинь тут же подхватила:
— И правда. Такому крошечному ребёнку сразу присвоили титул уездной госпожи… Может, это и есть воля Небес?
Второй госпоже стало значительно легче на душе. С тех пор как Великая принцесса Хуаань родила эту девочку, весь дом будто забыл о существовании старшей барышни. Все знают лишь об Аньлэ — уездной госпоже из рода Гу. Её имя даже не следуют порядку в родословной — она особенная. Кто же спорит: ведь она дочь Великой принцессы! Но теперь, похоже, всё меняется… Если девочка не выживет… — уголки её губ тронула едва уловимая улыбка.
Она завидовала Великой принцессе Хуаань: та была прекрасна лицом, знатна происхождением, счастлива в браке — словом, обладала всем, о чём только может мечтать женщина. Каждый день госпожа Ши сдерживала ревность, повторяя себе: «Нельзя сравнить, нельзя сравнить». Она всегда старалась быть доброй к Айин, надеясь, что та найдёт себе достойное будущее. Но стоило принцессе родить дочь — и Айин тут же отложили в сторону. Зависть и злоба терзали сердце госпожи Ши; она желала, чтобы малышка умерла как можно скорее, а принцесса тяжело заболела. Ведь если принцесса занемогнет, непременно вспомнит о дочери… тогда Айин сможет… Улыбаясь, она встала:
— Пойдём, посмотрим, чем занимается моя Айин.
...
— Не удалось выяснить?
— Ваше величество, кормилица скончалась внезапно. Дворцовый лекарь установил: яд самый обычный — тот, что используют для крыс. А перед смертью она разгрызла капсулу с мышьяком, спрятанную в зубе. Запасы мышьяка во дворце строго учтены — ничего не пропало.
— А её семья?
— Жили в переулке Люшушу на юге города. В ту же ночь их дом охватил пожар — все погибли.
Вэй Шэн постучал пальцами по столу:
— Те, кто хотел навредить наследному принцу, скорее всего, находятся при дворе…
— Никаких отклонений не обнаружено. Кормилица всегда была молчаливой, ни с кем не общалась. Перед происшествием ничто не указывало на перемены.
Брови Вэй Шэна сошлись в суровой складке.
Это было слишком опасно. Хотя, честно говоря, похоже, что убивать наследного принца не собирались: яд, прошедший через организм человека, уже не мог быть смертельным. Вся эта история была полна странностей.
...
— Министр Гу явился ко двору, — доложили.
— Э-э… Встаньте, не нужно церемоний, — ответил император.
С тех пор как Афу отравили во дворце, Гу Чжао при встрече с Вэй Шэном становился предельно вежливым и холодным, будто не желая разговаривать. Его ледяной взгляд заставлял самого императора чувствовать себя виноватым.
После инцидента Вэй Шэн перевернул весь дворец вверх дном. Выяснилось множество пустяков: кто кому подставил ногу, кто с кем дружит, какая служанка мечтает о возвышении… Но настоящего виновника найти не удалось. Больше всего он подозревал Цзинсинь, однако месяц наблюдения тайной стражи не выявил никаких аномалий. Пришлось ограничиться ужесточением дворцовых правил.
Его дочь, которую он лелеял как зеницу ока, пострадала от отравления, а виновного так и не нашли. Гу Чжао превратился в ходячую ледяную гору. Раньше все восхищались его обходительностью и грацией; после заседаний чиновники стремились побеседовать с министром Гу, чтобы насладиться «весенним бризом». Теперь же никто не осмеливался даже идти рядом с ним — все обходили за три шага.
За последние дни он в открытой дискуссии одолел трёх министров из трёх разных департаментов, а одного из них — министра по делам чиновников — довёл до того, что тот покраснел и чуть не лишился чувств от стыда. Кто ещё посмеет приближаться к нему? Все молились, чтобы министр Гу поскорее вернулся в прежнее состояние.
Раз его племянница пострадала во дворце, приняв удар, предназначенный сыну императора, Вэй Шэн чувствовал искреннее раскаяние и глубокую боль. Он даже предложил пожаловать Афу титул принцессы, но разъярённый Гу Чжао едва не швырнул в него чашкой:
— Мою дочь отравили, а ты не можешь даже найти преступника! И теперь хочешь отнять её у меня? Да я с тобой сейчас разделаюсь!
Глава Императорского рода лишь покачал головой: чрезмерные милости могут навредить ребёнку.
Чтобы зять перестал источать холод, чтобы сестра снова стала обращаться к нему по-родственному, чтобы хоть иногда видеть племянницу, император был готов на всё. Он отправил четырёх придворных врачей, щедро одарил семью подарками, а список от императрицы лично составленный увёз из императорской сокровищницы лучшие сокровища. Когда настало время праздновать первый день рождения Афу, Вэй Шэн радостно хлопнул себя по бедру: наконец-то представился повод! Нужно устроить такой торжественный и роскошный праздник, чтобы Афу запомнила его на всю жизнь.
Так годовщина Афу была перенесена во дворец.
...
Афу изо всех сил вытащила руку изо рта двоюродного брата, рассердилась и решила больше с ним не играть. Она бросилась в объятия матери и жалобно пожаловалась:
— Кусает! Плохой!
И протянула руку императрице, требуя справедливости.
Императрица заметила, что девочка сильно похудела, и, взглянув на её наивные глаза, сжала губы:
— Твой братец действительно непослушный. Когда подрастёт, Афу сможет укусить его в ответ.
— Не давать мяса! — Афу указала на брата, лежащего в люльке.
— Верно, не дадим ему мяса. Всё достанется нашей Афу.
Девочка удовлетворённо кивнула и уселась рядом играть с погремушкой. То и дело она дразнила брата: трясла погремушкой перед его носом, а когда он тянулся к ней — лукаво убирала и весело хихикала.
Императрица сжала руку Великой принцессы Хуаань и после долгого молчания сказала:
— Мы виноваты перед этим ребёнком.
Принцесса, конечно, страдала за дочь, но понимала: винить супругов брата нельзя. После происшествия императрица, наверняка, чувствовала невыносимую вину, да и сама была нездорова — не могла даже навестить Афу. Сегодня её лицо казалось ещё бледнее.
— Это не ваша вина. Виноваты те, у кого чёрное сердце.
— Пусть наш сын всю жизнь искупает долг перед Афу, — сказала императрица, тронув пальцем носик маленького наследного принца.
Тот, словно поняв, радостно захихикал.
— Аяо, — тихо, но твёрдо произнесла Великая принцесса Хуаань, используя детское имя императрицы, — я не хочу, чтобы Афу выходила замуж за кого-то из дворца.
Императрица на мгновение замерла.
Помолчав, она улыбнулась и кивнула:
— Этот дворец слишком велик, людей здесь слишком много. За его стенами куда веселее.
— Аяо…
— Я понимаю тебя. Наша Афу будет выбирать мужа сама, как это сделала её мать. И если кто посмеет ей отказать — пусть твой двоюродный брат хорошенько его проучит и встанет за неё горой.
— Так ты ещё и поддерживаешь её в похищении красавцев? — засмеялась принцесса. — Её и так все балуют! Дома она командует тремя братьями, как генерал.
Маленькая Афу прикрыла лицо ладошками, изображая стыдливость, и все рассмеялись.
...
Императрица-мать усадила Афу на большой стол перед канапе и ласково сказала:
— Сиди тихонько, моя хорошая. Бери всё, что захочешь.
Афу посидела немного, теребя кисточки на одежде, и оглядела разложенные перед ней предметы. На столе, покрытом алой тканью с золотым узором лотосов, лежали: печать, гирька, бамбуковые свитки, кисть, чернила, бумага, чернильница, счёты, монеты, бухгалтерская книга, украшения, цветы, румяна, еда, игрушки, лопатка, ложка, ножницы, линейка, нитки для вышивки, образцы узоров — всё в миниатюре, чтобы малышке было удобно брать.
Она встала, неуверенно прошагала пару шагов и снова села. Покопавшись вокруг себя, подумала: «Мама слишком уверена в моих способностях — даже не подсказала, что лучше взять».
Гирьку отложила — тяжёлая. Печать попробовала на зуб — твёрдая. Образцы узоров и нитки оттолкнула подальше. Украшения прижала к себе. Под попой что-то твёрдое… А, чернильница! Огляделась, нашла ароматный брусочек чернил, положила в чернильницу и устроилась сверху: «Это тоже моё».
Взяла румяна и провела две полоски себе на щёчки. Все вокруг весело захохотали. Тогда она потянулась к бабушке и матери, настаивая, чтобы и они позволили ей нанести им румяна. В конце концов воткнула цветок в причёску императрицы и, довольная, обняла свои сокровища и вернулась на колени к бабушке.
— Уездная госпожа Аньлэ выбрала пару браслетов «Утреннее солнце над пятью фениксами», чернильницу «Лунный дракон», брусок благовонных чернил «Лекарственные ароматы» и коробочку румян «Девять опьянений пионами».
— В будущем она непременно станет любознательной, одарённой в литературе и поэзии, необыкновенно прекрасной и мудрой.
...
— Снег… снег… — лепетала Афу, указывая в окно. Ей уже исполнилось полтора года. Великая принцесса Хуаань боялась, что дочь простудится, и утром не выпускала её на улицу. Афу заметила снег на плащах трёх старших братьев, когда те вошли в дом.
— Афу такая умница! Сегодня утром снег поутих, а вчера ночью шёл очень сильно, да ещё и ветер завывал, — сказал Гу Ци Сюань, подражая завыванию ветра.
— Не… боюсь! — громко ответила Афу, выпятив грудь.
Она сидела за столом в розовом нагруднике. После годовщины аппетит у неё заметно вырос, и она больше не хотела, чтобы её кормили с ложечки. Даже когда мать предлагала ей мясное пюре, Афу отказывалась. Трое братьев сочувствовали сестрёнке и просили разрешить ей есть самостоятельно — со стороны казалось, будто её лишают еды.
Теперь у Афу появился собственный детский стульчик. С него она могла видеть всё, что стоит на столе, хотя вкусные кусочки всё равно подкладывала ей няня. Но хотя бы теперь Афу могла выбирать, что ей хочется, и от этого чувствовала себя счастливой.
Обычно она отлично ела и редко нуждалась в уговорах — разве что если на тарелке оказывался шпинат. Но сегодня в завтраке не было шпината: в мисочке был любимый Афу рисовый крем с молоком. Однако она лишь вяло поиграла ложечкой и съела пару ложек. Мать подала ей пельмень с начинкой из зелени — и тот остался нетронутым.
— Что случилось, моя хорошая? Почему сегодня так мало ешь? — обеспокоенно спросила Великая принцесса Хуаань.
— Сестрёнка, попробуй это! — Гу Цзы Сюань спрыгнул со стула и, поднявшись на цыпочки, положил в её тарелку весенний рулет с начинкой из трёх деликатесов.
Афу чмокнула брата в благодарность, и тот, довольный, вернулся на место. Но и рулет она откусила лишь крошечный кусочек.
После завтрака трое братьев ушли на занятия.
Великая принцесса Хуаань тщательно осмотрела дочь: Афу была бодра и весела, прыгала и бегала без устали. Принцесса решила, что, вероятно, у девочки просто изменились вкусы, и велела служанкам передать поварне, чтобы придумали новые блюда, подходящие для детей.
Афу играла весь утро. Когда днём она лежала в кровати и слушала, как мать читает сказку, она не могла усидеть спокойно и то и дело сосала пальчик. Принцесса вытаскивала палец изо рта, но через минуту Афу снова начинала его грызть.
Недавно Афу научилась слезать с кровати — но не так, как все, а переворачивалась на живот и медленно сползала вниз. В первый раз это так напугало мать, но девочка гордилась своим умением и с удовольствием демонстрировала его отцу и братьям, получая восторженные похвалы от отца-обожателя и братьев-поклонников. Афу гордо задирала носик: «Да, госпожа Афу действительно великолепна!»
К полудню снег усилился. Великая принцесса Хуаань велела подать горячий суп, но долго кормила дочь почти безрезультатно — Афу съела совсем немного.
...
— Хр-р… хр-р…
Великая принцесса Хуаань, прижимая к себе дочь, вдруг услышала, что дыхание ребёнка стало тяжёлым и хриплым. Она прикоснулась к её телу — оно было горячим.
— Созовите придворных врачей! И позовите господина Цзян! У уездной госпожи жар! — вскочила она, укрывая Афу одеялом.
— Пульс поверхностный и напряжённый, пота нет, жар высокий.
http://bllate.org/book/11295/1009901
Готово:
