Старшая госпожа взяла чашку чая, сделала глоток и поставила её на столик рядом. Затем она получила от служанки шкатулку и протянула Шуаншун:
— Дитя моё, это приветственный дар от бабушки. Впредь не держись от меня отчуждённо — зови просто «бабушка». Если ещё раз скажешь «старшая госпожа», я накажу Сяотина… да так накажу — три дня и три ночи без еды!
«Неплохо бы», — чуть не рассмеялась Шуаншун.
Она подала ещё одну чашку чая матери У Сянтина. Та сразу приняла её, выпила, а затем сняла со своей руки нефритовый браслет и надела его на запястье Шуаншун.
— Это браслет, который мать надела мне в день свадьбы. Дочерей у меня нет, но теперь, когда ты вошла в наш дом, ты стала моей дочерью. Пусть он будет твоим.
Шуаншун на мгновение замерла и тихо ответила:
— Спасибо, мама.
Старшая невестка помогла ей подняться.
— Не бойся. Бабушка и мама — самые добрые люди на свете. На тебе один из пары браслетов: второй у меня. Так что спокойно носи его.
Старшая госпожа всё это время не сводила глаз с Шуаншун. Наконец она улыбнулась и посмотрела на госпожу Шэн, мать У Сянтина. Та ответила ей улыбкой:
— Все собрались. Пора обедать. Сяохэ и Сяотин отсутствуют — стало как-то тише.
Шуаншун всегда придерживалась правила «за едой не говорят», но сегодняшний обед оказался иным. Старшая госпожа и госпожа Шэн тихо переговаривались между собой, а потом их взгляды снова и снова обращались к Шуаншун. От этого у неё по коже побежали мурашки.
Старшая невестка наклонилась к ней:
— Шуаншун, бабушка и мама просто считают тебя очень красивой — вот и любуются. Не пугайся.
Шуаншун взглянула на старшую невестку с лёгким недоверием.
Та была исключительно изящна. Цинши рассказывала ей раньше: старшая невестка родом из семьи учёных, поэтому старший брат У Сянтина, У Тайхэ, влюбился в неё с первого взгляда. Говорят, ради того чтобы жениться на ней, он устроил целый спектакль.
Заметив взгляд Шуаншун, старшая невестка мягко улыбнулась:
— Честно говоря, не только бабушка и мама — даже я не могу оторвать от тебя глаз.
Шуаншун подумала, что эта семья какая-то странная.
За обедом старшая госпожа то и дело подкладывала ей еду:
— Ты слишком худая! Ветер дунет — и унесёт. Как же тебя тогда У Сянтин не будет обижать?
Госпожа Шэн не удержалась от смеха:
— Мама, вы всё так же убеждаете людей есть, как и десятки лет назад.
Она повернулась к Шуаншун:
— Сяотин в детстве тоже не любил есть. Тогда мама пугала его: «Если не будешь кушать, станешь тощим, как обезьянка — и жена тебя однажды побьёт».
Старшая госпожа весело засмеялась:
— Да, в детстве он правда был похож на обезьянку — правда, очень милую. Сяохэ однажды спросил меня: «Бабушка, Сяотин точно не девочка?» — и получил от младшего брата такой удар, что завопил.
Она вздохнула:
— Как быстро летит время… Кажется, только вчера Сяотин был ребёнком. Я уже начала волноваться, не склонен ли он к мужеложству — ведь так долго не женился.
Госпожа Шэн лишь покачала головой с улыбкой.
Шуаншун не ожидала, что услышит такие истории про У Сянтина, и сразу заинтересовалась.
Увидев, как глаза Шуаншун загорелись, старшая госпожа воодушевилась и обратилась к своей невестке:
— Помнишь, в детстве один мальчик так сильно полюбил Сяотина, что сказал: «Сяотин будет моей женой»?
Госпожа Шэн ещё больше смутилась:
— Мама, такого не было. Вы что-то напутали.
— Ничего я не напутала! Было дело. Сяотин тогда выбил ему передний зуб. Мне пришлось лично водить его извиняться.
Пока старшая госпожа рассказывала, все закончили обедать. Перед тем как Шуаншун ушла, старшая госпожа крепко сжала её руку:
— Дитя моё, приходи каждый день обедать со мной. Посмотри, какая ты худая!
Шуаншун кивнула, хотя на самом деле уже испугалась этой горячей заботы.
Старшая госпожа ласково ущипнула её за щёчку:
— Какая нежная кожа! Ладно, Сюйин, проводи Шуаншун, пусть осмотрит дом.
Сюйин — имя старшей невестки.
Выйдя из двора старшей госпожи, Шуаншун наконец перевела дух. Старшая невестка, заметив её выражение лица, усмехнулась:
— В первый день я чувствовала то же самое. В моём роду бабушка была строгой и требовательной к этикету, а здесь оказалось, что бабушка может быть настоящим шалуном.
На самом деле Шуаншун всё ещё недоумевала: ведь она всего лишь наложница, а госпожа Шэн, мать У Сянтина, отдала ей свой браслет — тот самый, что получила от собственной матери в день свадьбы. Разве такой драгоценный предмет не должен достаться будущей законной жене У Сянтина? Но задавать такой вопрос вслух было невозможно.
Старшая невестка повела Шуаншун гулять по дому У, рассказывая по пути обо всём, что Цинши не могла сказать — ведь слуге не подобает обсуждать дела хозяев.
— В семье У четыре ветви. Мы — первая. Второй, третий и четвёртый дяди ведут свои дела отдельно от нас. Только раз в год, под Новый год, собираемся все вместе: подводим итоги года и обсуждаем планы на следующий. Чтобы избежать конкуренции внутри семьи, каждая ветвь занимается своим делом. Например, мы торгуем соляными месторождениями и шахтами, второй дядя — одеждой и зерном. В общем, бизнес семьи У охватывает множество отраслей, но каждая ветвь работает самостоятельно. Хотя если одной из ветвей понадобится помощь с финансами, остальные всегда поддержат.
— После смерти отца всеми делами управляет Сяотин. Тайхэ не приспособлен к торговле. Здоровье бабушки и мамы не очень крепкое, так что последние годы домом управляю я. Но теперь, когда ты здесь, мне станет легче.
Шуаншун широко раскрыла глаза от удивления.
Старшая невестка мягко улыбнулась:
— Раньше я вела расходы и управляла слугами в поместье Сышэнь. Теперь это твоя обязанность. Днём я пришлю тебе бухгалтерские книги — начни с них. Если что-то окажется непонятным…
Она сделала паузу:
— …спроси своего мужа.
Шуаншун почувствовала, что эта, казалось бы, добрая и учтивая старшая невестка только что ловко её подставила.
Днём служанка старшей невестки действительно принесла целую стопку книг.
— Госпожа Жу, это книги расходов поместья Сышэнь за последние месяцы.
«Сышэнь» — так назывался двор У Сянтина.
Книги почти образовали гору. Шуаншун взяла одну наугад и увидела, что это учёт расходов на чай для слуг.
— Что это? — спросила она.
— Расходы на чай для слуг в поместье Сышэнь, — ответила служанка.
У Шуаншун заболела голова. Она положила книгу обратно.
Все книги сложили в кабинете У Сянтина. Шуаншун сидела в кресле и даже не хотела смотреть на них. Из присланных Цинши слуг она выбрала нескольких, в том числе двух фрейлин — Вэньмэй и Даньцюй.
Имя Вэньмэй показалось ей слишком простым, и она переименовала девушку в Билин.
Билин вошла с чаем. Увидев, что госпожа Жу сидит, опираясь на ладонь, с явным безразличием ко всему вокруг, она поставила чашку на стол и не осмелилась заговорить. Шуаншун взглянула на чай. Раньше в «Шаоцзиньку» за ней ухаживали две служанки — Шуйсян и позже Ляньдай. Обе были слишком юны. Шуаншун предпочитала более зрелых девушек. Билин и Даньцюй уже исполнилось по шестнадцать.
Люди постарше лучше понимают настроение и умеют себя вести — с ними не чувствуешь, будто эксплуатируешь детей.
Заметив, что Шуаншун посмотрела на чай, Билин сказала:
— Это лунцзинь с урожая Цинмина.
Шуаншун покачала головой:
— Лунцзинь слишком горький. Принеси мне воду с кусочком сахара.
Билин кивнула и унесла чай.
Когда Билин вышла, Шуаншун всё ещё не могла разобраться в книгах. Слова старшей невестки звучали ясно: если что-то непонятно — спрашивай У Сянтина. Но его сейчас не было дома. При мысли об У Сянтине она даже разозлилась: почему она вообще должна управлять его поместьем? Она не хочет смотреть эти книги!
Отбросив их в сторону, Шуаншун решила осмотреть кабинет У Сянтина. Она потрогала стол, полки, ящики — и вдруг обнаружила потайной ящик.
Она удивилась, а потом не удержалась от смешка: неужели У Сянтин прячет какой-то большой секрет?
Ящик находился под столом. Шуаншун нагнулась и вытащила оттуда свёрток.
«А?»
Неужели это та картина, которую он рисовал прошлой ночью?
Перед уходом он специально забрал её с собой.
Шуаншун отодвинула книги и развернула свиток. Но едва увидев содержимое, тут же свернула его обратно — лицо её вспыхнуло алым, как цветущая японская айва.
Этот У Сянтин — настоящий негодяй!
Он нарисовал… её выходящей из ванны! И даже поставил подпись!
Шуаншун вдруг замерла. Она снова развернула картину. Под подписью и печатью У Сянтина значилась дата. Увидев её, Шуаншун покраснела ещё сильнее.
Это было три года назад.
У Сянтин изобразил её, когда она ещё была принцессой Цзяньин.
Но как он мог видеть её в ванне? Картина — плод его воображения.
Шуаншун аккуратно свернула свиток и позвала Даньцюй:
— Принеси жаровню. Мне нужно кое-что сжечь.
Даньцюй немедленно выполнила приказ. Шуаншун бросила свиток в огонь и смотрела, как он превращается в пепел. Лишь тогда странное чувство в груди немного улеглось.
«Какие мысли у этого мерзавца в голове?!»
Он хранил эту картину в кабинете! От стыда Шуаншун хотелось снова стать принцессой Цзяньин и хорошенько отхлестать его кнутом — видимо, в прошлый раз она недостаточно сильно его наказала.
Сжегши картину, Шуаншун совсем потеряла желание заниматься бухгалтерией. Раздосадованная, она легла спать. Возможно, из-за сильного гнева ей даже приснился У Сянтин — только во сне она сама попросила его нарисовать её выходящей из ванны.
У Сянтин вернулся через полмесяца — и привёл с собой женщину.
Шуаншун стояла позади госпожи Шэн. Увидев лицо той женщины, она побледнела.
Рядом старшая невестка удивлённо воскликнула:
— Эй! Она же точь-в-точь похожа на тебя!
В тот день, когда вернулся У Сянтин, семья У заранее получила известие. На этот раз при осмотре шахты произошёл повторный обвал, и У Сянтин получил ранение. Старшая госпожа, прочитав письмо, где сообщалось, что травма «незначительная», всё равно не находила себе места и настояла на том, чтобы встретить внука лично.
Раз старшая госпожа вышла встречать, все остальные последовали её примеру.
Шуаншун впервые увидела старшего брата У Сянтина, У Тайхэ. По сравнению с У Сянтином, его внешность казалась обыденной: густые брови, большие глаза, правильные черты лица. Однако, как и у У Сянтина, кожа у него была холодно-белой. У Тайхэ был высокий и худощавый, но выглядел несколько болезненно.
Шуаншун стояла позади госпожи Шэн, рядом с ней — старшая невестка, которая шепнула:
— Только не жалей его слишком сильно.
Шуаншун чуть повернула глаза. Ей и в голову не приходило жалеть его.
Она ещё не рассчиталась с У Сянтином!
В этот момент у ворот раздался шум. Она подняла голову и увидела, что к дому У подъехал отряд. У Сянтин на этот раз не ехал верхом, а вышел из паланкина. Его рука была перевязана бинтом. Спустившись, он не сразу подошёл к семье, а остался у паланкина, словно что-то говоря кому-то внутри.
Шуаншун удивилась: неужели в паланкине кто-то ещё?
В следующее мгновение занавеска отодвинулась.
Из паланкина вышла женщина. Увидев её лицо, Шуаншун побледнела.
Рядом старшая невестка, взглянув на женщину рядом с У Сянтином, а потом на Шуаншун, удивлённо воскликнула:
— Эй! Она же точь-в-точь похожа на тебя!
Когда она была принцессой Цзяньин, в доме У её видели только У Сянтин и его покойный отец. Шуаншун уже не могла контролировать своё выражение лица — она с изумлением смотрела на женщину рядом с У Сянтином.
Та обладала лицом, полностью идентичным её собственному.
Женщина что-то говорила У Сянтину, и в её глазах светилась нежность.
У Сянтин что-то ответил ей, затем повернулся и направился к старшей госпоже:
— Бабушка, мама, я вернулся.
Он поклонился им, потом взглянул на У Тайхэ:
— Старший брат, всё ли в порядке дома?
У Тайхэ, увидев младшего брата, обрадовался:
— Дома всё спокойно. А как твоя рана?
http://bllate.org/book/11293/1009730
Готово:
