Вспомнив об этом, няня тоже почувствовала гордость:
— Пусть госпожа и молода, но уже управляет домашними делами чётко и разумно. Конечно, кое-что пока получается не так гладко, но под наставлениями управляющей эти недочёты лишь подчёркивают общие успехи.
Она опустила голову и, приблизившись, тихо добавила:
— Госпожа, ваша дочь хоть и смышлёная и толковая, но ведь она девочка — вырастет и выйдет замуж. Сейчас вы ещё можете за ней присматривать, а потом? Женщине в этом мире и так нелегко, а после замужества всё равно опора — родной дом. Не каждая сумеет стать такой, как четвёртая госпожа.
Лицо госпожи Чэнь смягчилось. Няня воспользовалась моментом:
— Вам самой уже немолодо, госпожа. Сейчас ещё можно забеременеть и родить. А если подождёте — станет труднее. Если будете и дальше ссориться с господином, то со временем даже захотите ребёнка — и не осмелитесь.
Эти слова попали прямо в сердце госпожи Чэнь.
Она подняла глаза на няню:
— Тогда что мне делать? Матушка присылает столько целебных отваров… Я пью их без передышки — и всё без толку.
Няня загадочно улыбнулась:
— Вам не нужно самой бежать угождать господину. По моему мнению, господин, хоть и молчит, но чувствует перед вами вину. Просто дождитесь, когда он сам заговорит. А там — покажете лёгкое сопротивление, будто колеблетесь…
Госпожа Чэнь с сомнением посмотрела на едва заметную трещину на браслете с уточками-мандаринками, но в конце концов кивнула.
* * *
Зал Дунцзинтань.
Пятая госпожа сидела, медленно перебирая чётки.
Второй господин и беременная Шуанчу стояли на коленях перед ней, выпрямившись, как того требовал этикет.
Всё в зале замерло — даже воздух, казалось, перестал двигаться. Единственный звук — мерное постукивание бусин чёток.
Шуанчу, благодаря своему положению, была допущена до циновки. Второму господину повезло меньше: его колени упирались в холодный мраморный пол, и ледяной холод поднимался прямо до макушки.
Через две четверти часа второй господин, человек книжный и хрупкий, начал шататься — силы покинули его.
— Господин! — встревоженно вскричала Шуанчу и бросилась поддерживать его. — С вами всё в порядке? Как вы себя чувствуете?
Пятая госпожа чуть приподняла веки и, указав на неё пальцем, замялась:
— А ты… как тебя зовут?
— Меня зовут Шуанчу, — ответила та, всё ещё со слезами на глазах.
— А, Шуанчу, — произнесла Пятая госпожа. — Управляй собой. Он — взрослый мужчина, немного постоять на коленях не убьёт. Не надо так орать, будто он сейчас умрёт. А то весь город узнает, и мне, старухе и законной матушке, стыдно будет.
Шуанчу опустила голову и тихо ответила «да», больше не осмеливаясь говорить.
Она понимала: жизнь в доме маркиза с самого начала не обещала лёгкости. Бросив последний взгляд на единственную свою опору в этом доме, она получила от второго господина успокаивающий взгляд и, смирившись, снова опустилась на циновку.
Пятая госпожа взглянула на её округлившийся живот, закрыла глаза и сказала:
— Вставай. Я не жестокая. Не стану заставлять беременную женщину кланяться старухе вроде меня.
Под руки двух служанок Шуанчу поднялась и села на стул, потихоньку растирая ноющие колени. «Если бы тебе правда было жаль, — подумала она про себя, — давно бы сказала. Ждала, пока я почти упаду в обморок».
Глядя на высокомерную старуху на возвышении, Шуанчу поняла: эта госпожа куда опаснее, чем она представляла.
Пятая госпожа больше не обращала на неё внимания, обратившись к сыну:
— А Жун, ты понял свою вину?
Синь Жун склонил голову:
— Сын понял.
Шуанчу широко раскрыла глаза, испуганно глядя на него.
— Тогда скажи, в чём именно ты провинился?
Под всё более тревожным взглядом Шуанчу Синь Жун продолжил:
— Во-первых, завёл связь на стороне и зачал ребёнка. Во-вторых, ради спасения этого ребёнка бежал из дома.
— Господин… — тихо позвала Шуанчу, но один лишь косой взгляд Пятой госпожи заставил её проглотить остальные слова.
— Только эти два проступка? — холодно произнесла Пятая госпожа. — Ты не имеешь наследника от законной жены, а уже завёл внебрачного ребёнка — вот первый грех. Невинное дитя ещё не родилось, а уже обречено на позорное происхождение — второй грех. Ты женился на госпоже Чэнь, породнившись с домом Чэнь, а теперь разрушил этот союз — третий грех.
Она посмотрела на Синь Жуна:
— Понял?
— Сын понял, — тихо ответил он.
Пятая госпожа отложила чётки и бросила взгляд на побледневшую Шуанчу. Она знала: эти слова предназначались не только сыну, но и этой наложнице.
Когда-то и сама Пятая госпожа была молода. Она прекрасно понимала, какие мысли сейчас роятся в голове Шуанчу: ведь ради неё муж пошёл против семьи, бросил дом… Такое не может не вскружить голову.
Именно поэтому она оставила Шуанчу здесь — чтобы лопнул пузырь её иллюзий. Чтобы та поняла: даже став наложницей и родив ребёнка, она всё равно остаётся всего лишь наложницей. Законная жена — госпожа Чэнь — по-прежнему хозяйка дома. И кто сказал, что госпожа Чэнь не может родить?
— Ты уже на большом сроке, — сказала Пятая госпожа. — Мне, старухе, с тобой разговаривать — мучение. Лучше иди отдыхай. Твоя госпожа уже подготовила для тебя комнату. Следуй за служанкой.
Шуанчу, конечно, хотела остаться, но приказ старшей матушки нельзя ослушаться. Она вышла, оглядываясь через каждые два шага.
На улице она быстро вытащила из рукава кошелёк и, убедившись, что вокруг никого нет, сунула его служанке:
— Добрая девушка, ты же при старшей матушке служишь. Не подскажешь, зачем она задержала второго господина?
Кошелёк был плотный и тяжёлый — явно набит серебром.
Но служанки при Пятой госпоже не были такими простыми.
— Шуанчу-госпожа, вы шутите, — улыбнулась та и вернула кошелёк. — Я всего лишь служанка. Откуда мне знать дела господ? Скорее всего, у них частные разговоры, а такие вещи нам знать не положено.
С этими словами она поклонилась и ушла, сославшись на то, что старшая матушка ждёт.
Шуанчу смотрела ей вслед, поглаживая живот, и пробормотала:
— Всего лишь служанка… Рабыня по рождению, а возомнила себя важной особой. Ну и надулась!
В зале остались только Пятая госпожа и Синь Жун.
— В ближайшие дни хорошо утешай госпожу Чэнь, — сказала она. — Ты поступил неправильно, и её обида вполне естественна. Даже если она будет капризничать — потерпи.
— Сын понимает. Мы с госпожой Чэнь много лет вместе. Я знаю её характер.
Пятая госпожа одобрительно кивнула:
— Поговори и с дочерью. Она вся в тебя — хоть и молода, но упряма и решительна. Не дай вашим отношениям испортиться из-за этого инцидента.
Синь Жун очень любил свою единственную законнорождённую дочь, поэтому сразу же заверил мать, что обязательно помирится с ней.
Пятая госпожа помолчала, затем добавила:
— Ладно. Всё, что нужно, я сказала. Теперь настало время выполнить твоё обещание.
Синь Жун на миг замер, затем серьёзно ответил:
— Да. Сын примет участие в осеннем экзамене и непременно принесёт домой титул цзюйжэня.
Некоторым читателям может показаться, что поступок Пятой госпожи не совсем честен. Поясню.
Когда стало известно о внебрачном ребёнке второго господина, Пятая госпожа сразу потребовала избавиться от женщины и ребёнка и запретила им входить в дом. Как глава семьи, она выполнила свой долг.
Но второй господин оказался упрямцем: он не послушался, а напротив — сбежал из дома, опозорив семью. Появление господина Чэнь лишь подлило масла в огонь, поставив дом маркиза в центр городских сплетен. Первое требование господина Чэня — избавиться от ребёнка — Пятая госпожа уже сама предъявляла сыну, но тот отказался. Второе требование — чтобы второй господин стоял на коленях перед домом Чэнь — было равносильно публичному унижению, что невозможно допустить.
Пятая госпожа согласилась вернуть сына по двум причинам. Во-первых, он пообещал в обмен сдать экзамены и получить титул цзюйжэня — а значит, ветвь семьи сможет встать на ноги. Во-вторых, у второй ветви до сих пор нет сына-наследника; у госпожи Чэнь только одна дочь — Синь Синьэр. Пятая госпожа — типичная глава древнего рода, и прежде всего она думает о преемственности рода. Если бы у второй ветви уже был сын, она могла бы передать его на воспитание госпоже Чэнь и изгнать второго господина. Но без наследника вся ветвь рисковала исчезнуть.
Поэтому Пятая госпожа решила пойти на сделку с домом Чэнь и вернуть сына домой.
Изначально я задумывала этот рассказ так, чтобы ни один персонаж не был просто «хорошим» или «плохим». У злодеев есть свои слабости и привязанности, у добрых людей — эгоизм и расчёты. В этом мире нет абсолютного добра и зла — есть лишь выбор каждого.
* * *
После возвращения второго господина жизнь в доме маркиза Жуйян вернулась в прежнее русло. Синь И снова отправили из военного лагеря — учеба в академии возобновилась.
Как первоклассник после каникул, Синь И с поникшей головой распрощалась с родителями и, неохотно волоча маленький дорожный мешок, отправилась обратно в школу.
Сяо Сянжу последние дни занималась обучением войск, а Синь Лю, сославшись на беспокойство за жену, всё ещё оставался в лагере. Синь Хао закончил свои каникулы и вернулся во Восточный дворец, так что в четвёртой ветви осталась только Синь И.
— Фу-мэй, ты уже закончила писать? — подошла Синь Юань, собрав свои вещи.
Синь И подняла лицо, похожее на кислую дыню:
— Ещё нет… Осталось совсем чуть-чуть.
Это было домашнее задание от госпожи Чэн. Синь Юань не смела помогать младшей сестре и просто села рядом, дожидаясь.
Ручка была тяжёлой, и Синь И крепко сжимала кисть, сильно надув щёки — на них можно было повесить целый чайничек.
Синь Юань улыбнулась:
— А что госпожа Чэн сегодня задала?
Госпожа Чэн часто давала Синь И отдельные задания, ведь та младше других учеников и должна была нагнать упущенное.
Не отрывая взгляда от бумаги, Синь И пробурчала:
— Велела выучить наизусть главу «Об учении». Осталось совсем немного, сейчас допишу.
Синь Юань на миг удивилась:
— Фу-мэй, да ты продвигаешься быстро! В твоём возрасте я ещё не читала «Бесед и суждений», а ты уже можешь писать наизусть!
Синь И выводила каждый иероглиф с особой тщательностью. Госпожа Чэн — перфекционистка: малейшее пятно или неровная черта — и работу вернут на перепись.
— Я же маленькая, — сказала Синь И, не отрываясь от бумаги. — Чтобы догнать вас, надо учиться быстрее.
Синь Юань подумала, что в этом, возможно, и есть причина, но госпожа Чэн — человек переменчивого нрава, на уроках часто говорит: «Хочешь слушать — слушай, не хочешь — не слушай». То, что она так строго относится к Фу-мэй, явно означает, что видит в ней талант.
Когда Синь И поставила последнюю точку, Синь Юань ласково ущипнула её за щёчку:
— Никогда не думала, что наша Фу-мэй так нравится госпоже Чэн!
Синь И удивлённо моргнула:
— Как это «нравится»? Меня же наказали переписывать! Сестра, вы в своём уме?
Синь Юань рассмеялась, велела Юэлу взять школьную сумку младшей сестры и потянула её за руку:
— Сегодня мама велела на кухне приготовить жареную курицу и твои любимые креветки. Пойдём скорее!
Так как Синь Лю с женой отсутствовали, Пятая госпожа на время перевела Синь И к себе, чтобы та не боялась. Но в последние дни у старшей матушки обострилась боль в ногах, и все в зале Дунцзинтань были заняты уходом за ней. Поэтому Синь Юань и Синь И последние дни жили и ели вместе.
Услышав про еду, Синь И так быстро зашагала своими коротенькими ножками, что Синь Юань едва поспевала за ней.
— Фу-мэй, не беги! — крикнула она. — Мама нас обязательно подождёт!
http://bllate.org/book/11291/1009578
Готово:
