— Ах ты, разве так можно быть матерью? Фу-мэй ещё так мала — зачем её толкать? — Королева внимательно оглядела Синь И. — Посмотри, как бедняжку напугала!
Сяо Сянжу увидела, что дочь и впрямь оцепенела, и тоже занервничала:
— Фу-мэй, с тобой всё в порядке? Правда испугалась?
Но Синь И не слышала тревожного голоса матери — её целиком заворожила красавица перед ней.
Издали королева казалась прекрасной, но вблизи Синь И полностью погрузилась в её красоту.
Её величество была воспитана в знатном роду, и спокойная грация древних красавиц проявлялась в ней во всём — и даже превосходила обычное представление. У неё были раскосые глаза, но взгляд был мягкий, а когда она улыбалась, из уголков глаз будто струились волны света.
Как будто лунный свет коснулся глубокого озера, и на его поверхности вспыхнул ледяной отблеск.
Она была прекрасна — но не внешностью, а чем-то гораздо более глубоким.
«Красота в костях, а не в коже» — именно о ней говорили эти слова.
Дочь была заядлой поклонницей красоты, и Сяо Сянжу давно это знала — черта, доставшаяся ей от матери. Но так пристально смотреть на старшую — крайне невежливо.
Сяо Сянжу щёлкнула дочку по щеке:
— Хватит глазеть! Ещё слюни потекут.
Синь И очнулась от оцепенения и даже потрогала уголки рта.
Королева фыркнула и прикрыла рот ладонью:
— Это же твоя дочь! Зачем так над ней издеваться?
Сяо Сянжу приподняла бровь:
— А что мне делать? Пускай дальше глазеет на тебя? С самого детства такая — стоит увидеть красавицу, и ноги не идут.
Королева поддразнила её:
— Да ведь это же в тебя!
Сяо Сянжу совершенно спокойно ответила:
— Конечно! Фу-мэй же моя дочь. Все говорят, что она вся в отца, но хоть что-то должно быть от меня!
Королева укоризненно покачала головой:
— Тебе ещё и гордиться этим?
Синь И не обладала такой наглостью, как мать, и теперь покраснела от смущения.
— Приветствую ваше величество.
Королева милостиво отпустила её от поклона:
— Когда никого постороннего нет, зови меня просто тётей. Я и твоя мама — закадычные подруги, так что передо мной не надо церемониться.
Синь И смущённо теребила пальцы. Сяо Сянжу удивилась:
— Вот уж не думала, что эта девочка способна стесняться в твоём присутствии.
— Опять ты! — улыбнулась королева. — Почему бы и нет? Фу-мэй же обычная маленькая девочка, ей самое место краснеть.
Она нежно спросила:
— Фу-мэй, ты, наверное, проголодалась? Хочешь, я велю подать тебе немного сладостей?
Синь И кивнула:
— Спасибо, ваше величество… то есть, спасибо, тётя.
В этот момент из бокового павильона, где он беседовал с Синь Хао, подошёл наследный принц. Не успел он сесть, как мать уже поручила ему задание:
— Это дочь твоей тёти Сяо, Фу-мэй. Отведи её в боковой павильон, пусть попробует сладости, и позаботься о сестрёнке.
Принц был почти того же возраста, что и Синь Хао, но выглядел куда серьёзнее. Получив указание матери, он послушно направился к Синь И, чтобы взять её за руку. Но прежде чем его пальцы коснулись её рукава, друг перехватил инициативу.
Синь Хао крепко взял мягкую ладошку сестры и недовольно посмотрел на принца:
— Ты иди вперёд, а сестру я сам провожу.
Шутка ли! В том мире, откуда он родом, женщин почти не ограничивали, и даже вольность в поведении считалась нормой. Но это вовсе не значило, что Синь Хао допустит, чтобы чужой мужчина держал его сестру за руку!
Он холодно взглянул на лучшего друга и мысленно добавил: «Повезло тебе, дружище. За такое в нашем мире тебя бы заставили переписывать „Мужской кодекс“ сотню раз!»
Принц, у которого была лишь младшая сестра, а не брат, растерялся от такого взгляда и почесал затылок, но всё равно пошёл следом.
Королева улыбнулась Сяо Сянжу:
— Не думала, что после столь долгой разлуки они всё ещё помнят друг друга. А теперь снова играют вместе — видимо, судьба.
— Именно так, — согласилась Сяо Сянжу.
— Ну а насчёт того, о чём я только что говорила… Каково твоё решение?
— Ты имеешь в виду, чтобы Синь Хао стал наставником принца?
Наследному принцу уже исполнилось девять лет, и если бы не ждали Синь Хао, наставника следовало бы назначить гораздо раньше. Но…
— Моя нынешняя должность довольно специфична… Не сочтут ли другие, что ты пытаешься переманить на свою сторону высокопоставленных чиновников?
Королева покачала головой:
— Пять лагерей хоть и кажутся обладающими огромной военной властью, на деле управляют войсками со всей страны, да и сами солдаты меняются каждые несколько лет. К тому же, если кто-то захочет очернить меня, найдёт тысячи способов — не удержать их. Я спокойна в своей совести, да и император знает, какие у нас с тобой отношения. Если бы я выбрала сына другой семьи, он бы ещё больше заподозрил меня.
Сяо Сянжу подумала и решила, что так оно и есть. Кроме того, Синь Хао и принц всегда хорошо ладили. Она согласилась.
Королева с сожалением сказала:
— Мне очень жаль, что из-за моего положения я втягиваю твою семью в эту историю. Сейчас дела в моём роду и так не лучшие… Вам придётся нелегко.
Сяо Сянжу махнула рукой:
— Между нами не нужно таких слов.
Тем временем Синь И, которую брат вёл за руку, а принц направлял, добралась до сада павильона Фэнъи. Он был меньше Императорского сада, но, как говорится, «мал садик, да всё в нём есть».
Синь И отказалась, чтобы её несли, и сама забралась на скамейку.
— Какая умница Фу-мэй! В таком возрасте уже всё делает сама, — вежливо сказал принц.
Синь Хао гордо ответил:
— Ещё бы! Это же моя сестра.
Принц рассмеялся:
— Вижу, теперь, когда стал старшим братом, совсем изменился.
— А ты разве нет? Ведь королева родила тебе младшего брата — теперь и ты старший.
— Брат и сестра — не одно и то же, — возразил принц.
Синь Хао парировал:
— Королева не родила тебе сестру, но в гареме немало дочерей у других наложниц. По сути, ты стал старшим братом раньше меня.
Принц покачал головой:
— Это не то же самое.
Синь Хао аккуратно завязал сестре нагрудник и поднял глаза:
— Чем же не то же? Все они дети императора, и в глазах государя вы — все родные братья и сёстры.
Принц замер, внимательно посмотрел на Синь Хао и кивнул:
— Теперь я понял. Спасибо за напоминание.
Синь Хао равнодушно «хм»нул в ответ — это было признанием благодарности.
Принц и Синь Хао были друзьями с пелёнок, но в три года их разлучили. Для принца, который был настоящим ребёнком, тот друг постепенно превратился лишь в воспоминания, оживавшие в рассказах матери.
Сегодняшняя встреча вернула ему прежние чувства, но именно эти слова Синь Хао заставили принца по-настоящему принять его как друга.
В императорском дворце наивный принц долго не проживёт. Девятилетний наследник был гораздо зрелее, чем казался внешне, и понял скрытый смысл слов Синь Хао.
Он — старший сын первой императрицы, и в душе может считать лишь пятого принца своим братом, но снаружи, особенно перед глазами императора, обязан проявлять братскую любовь ко всем.
А вот Синь И, вторая «взрослая душа в детском теле», была в полном смятении: «Так вот оно какое, столичное общество! Совсем не то, что в граничном городе. Я здесь всего несколько дней, а уже видела интриги в доме и теперь своими глазами наблюдаю борьбу за престол!»
«Что это за место — императорский гарем? Даже у таких малышей в голове столько хитростей!»
Синь И послушно сидела на скамейке и неуклюже совала в рот молочный кусочек за кусочком.
Это лакомство пришло из земель татар, но повара императорской кухни его усовершенствовали, и теперь оно стало любимым угощением для детей и женщин в столице.
Синь И прищурилась, наслаждаясь вкусом: чистый молочный кусочек без всяких добавок, только насыщенный аромат молока и ни капли неприятного запаха.
Пока она блаженствовала, вдруг раздался пронзительный плач:
— А-а-а! Кто она такая?! Она отнимает моё угощение!
Синь И открыла глаза и увидела перед собой шестилетнего мальчика с изящными чертами лица, который сердито тыкал в неё пальцем.
— Хэн-гэ, это твоя сестрёнка. Сегодня она впервые здесь. На кухне много молочных кусочков — поделишься с сестрой? — мягко сказал принц младшему брату.
— Нет! Всё моё! Не отдам! — ребёнок катался по полу, устраивая истерику.
Синь И невозмутимо отправила в рот ещё один кусочек и беззвучно жевала: «…Откуда взялся такой избалованный мальчишка?»
Синь И: Откуда взялся такой избалованный мальчишка?
Ши Хэн: Автор, ты, наверное, хочешь умереть, раз дал мне такой выход!
Синь И: Потом подумала — а ведь мило.
Ши Хэн: Правда? Я тоже так думаю! Хи-хи. \（￣︶￣）/
Автор: …
— Пятый брат! — взмолился принц. — Не плачь, а то опять придётся пить горькое лекарство.
Пятый принц Ши Хэн родился недоношенным и часто болел.
Услышав про «горькую чёрную воду», он тут же сжал губы и прекратил реветь. Слёзы ещё висели на ресницах, готовые упасть, и вид у него был жалобный.
Принц особенно любил этого брата. Он взял его за ручку и усадил рядом с Синь И, аккуратно вытирая слёзы:
— Молодец, братик.
Ши Хэн фыркнул и, бросив взгляд на Синь И, которая весело уплетала угощение, резко отвернулся.
Синь И спокойно продолжала есть. Миска заметно опустела.
Принц, видя, как ей нравится лакомство, предложил:
— Фу-мэй так любит это — не хочешь ещё?
Ши Хэн поднял голову и жалобно уставился на брата.
Принц погладил его по голове:
— Конечно, и для Хэн-гэ будет своя порция.
Ши Хэн сразу обрадовался и кивнул, а потом хитро прищурился и, ухватив брата за руку, просительно протянул:
— Хэн-гэ хочет большую порцию!
— Хорошо, — улыбнулся принц.
Ши Хэн торжествующе посмотрел на Синь И.
Та недоумённо подумала: «Какой же глупый мальчишка». Надув щёчки, она без выражения взглянула на брата.
Синь Хао, будучи заядлым сестрофилом, сразу понял, чего она хочет. Но она уже съела две миски, и животик вот-вот лопнет.
Он каждый день боялся, что у сестры лопнет живот, и потому сказал:
— Ты уже съела две миски. Если будешь есть дальше, плохо переваришь.
Синь И замерла, и в этот момент заметила довольную ухмылку мальчишки. Её лицо тут же вытянулось.
«Радуйся, дурачок! Сам не видишь, что у тебя передний зуб выпал!»
Принц улыбнулся:
— Молочные кусочки быстро усваиваются. Если Фу-мэй так хочет, дайте ей ещё одну миску.
В павильоне Фэнъи молочные кусочки готовили только для пятого принца, поэтому на кухне их всегда держали наготове.
— Брат, я всё ещё голодна, — сказала Синь И.
Синь Хао посмотрел на её умоляющие глаза и не выдержал:
— Ладно, но это последняя миска. Если живот заболит, в следующий раз не смягчусь.
Синь И закивала, как заводная, и принялась обнимать брата, умильно кокетничая.
Служанка принесла порцию для Ши Хэна. Поскольку он специально попросил «большую», золотая миска оказалась крупнее его лица.
Ши Хэн посмотрел на миску Синь И рядом — они выглядели как «мама и дочка». Он взглянул на тихо едящую девочку и вдруг почувствовал, что эта незнакомая сестрёнка вызывает жалость.
— Ты ведь хотел это? Почему не ешь? — спросил принц, заметив, что Ши Хэн не притрагивается к еде.
Служанка поднесла ложку к его губам:
— Ваше высочество.
Ши Хэн покачал головой и посмотрел на Синь И.
Принц решил, что брат снова капризничает:
— Сначала сам просил молочные кусочки, теперь не хочешь есть. Пятый брат, разве ты забыл наставление матери: «Кто знает, сколько труда вложено в каждое зёрнышко риса в твоей тарелке»?
Ши Хэн, видя, что его неправильно поняли, но не желая объяснять, просто кивнул подбородком сначала на свою большую миску, потом на миску Синь И.
Синь Хао осторожно предположил:
— Ваше высочество хочет поделиться с Фу-мэй?
Ши Хэн энергично закивал. Синь И перестала есть: «Вот оно, мирное общество — даже еду дарят!»
— Благодарю за доброту вашего высочества, но Фу-мэй уже достаточно поела, — вежливо отказался Синь Хао.
Но Синь И не могла устоять перед искренней добротой. Увидев растерянное выражение лица пятого принца, она открыла свой драгоценный мешочек, сосредоточенно порылась внутри и вытащила крупный кусок вяленой говядины.
— Спасибо. Это очень вкусно. Возьми.
Ши Хэн прикусил губу:
— Что это?
— Вяленая говядина. Мой брат сам её сделал, — с гордостью ответила Синь И. Иметь такого брата — настоящее счастье: он не только шьёт и вышивает, но и готовит лучше всех!
http://bllate.org/book/11291/1009567
Готово:
