Сяо Сянжу прислонилась к груди Синь Лю и сказала:
— Но ведь в столице все знают, что я и императрица — словно сёстры. Если он использует меня, разве это не даст повод снова обвинить императрицу в создании собственной клики?
— У императора нет другого выбора, — ответил Синь Лю. — К тому же прежний командующий пятью лагерями был родным дедом императрицы. Пусть себе болтают — на деле ничего не изменится.
Сяо Сянжу кивнула, но вдруг вздрогнула, будто её ударило током. Она схватила Синь Лю за воротник и встревоженно спросила:
— Герцог Чанго умер… Неужели Ашу в опасности во дворце?
Ашу — девичье имя императрицы.
Синь Лю накрыл её руку своей ладонью:
— С падением герцога Чанго влияние рода императрицы, конечно, ослабнет.
Он почувствовал, как её пальцы ещё сильнее впились в его одежду, и поспешил успокоить:
— Но императрица остаётся императрицей — владычицей Срединных Палат. Даже если её род немного ослаб, она всё равно первая женщина Поднебесной, и никто не сможет легко свергнуть её. К тому же если бы с ней случилось что-то серьёзное, указ передавал бы не Цао-гунгун.
Рука Сяо Сянжу наконец ослабла.
— Но Ашу так добра… В том месте, где каждый день пожирают людей… А император такой…
Синь Лю приложил указательный палец к её губам, не дав договорить:
— Императрица добродушна, но не глупа. Не волнуйся. Да и мы ведь скоро вернёмся в столицу.
Сяо Сянжу потерлась щекой о его подбородок и тихо проговорила:
— Если бы не воля покойного императора, который настоял на том, чтобы назначить её наследницей принцессы-консорта, её здоровье не было бы подорвано теми женщинами до такой степени. Интересно, поправилась ли она хоть немного? По словам Цао-гунгуна, её болезнь будто бы усугубилась.
Синь Лю устремил взгляд на стоящий неподалёку кубок с водой, в котором отражался лунный свет и мерцали фосфоресцирующие блики, и произнёс задумчиво:
— Об этом мы узнаем, только когда доберёмся до столицы.
В начале весны погода потеплела, лёд растаял, и тысячи парусов заполнили великие реки, встречаясь и расходясь в бесконечном движении.
У причала главный управляющий дома маркиза Жуйян вытянул шею, всматриваясь в толпу у воды. Вдруг его глаза загорелись:
— Четвёртый господин! Здесь, здесь!
Голос управляющего был громким, но в шуме переполненного пристанища он терялся. Заметив, что семья в ярких и изысканных одеждах всё ещё не замечает его, управляющий топнул ногой, решительно протолкался сквозь толпу и, наконец, оказался перед Синь Лю.
— Четвёртый господин! Простите, что задержался! — запыхавшись, воскликнул он.
— Ничего подобного, мы только сошли с корабля, — ответил Синь Лю.
Пристань была полна самых разных людей, и Синь Лю с женой не осмеливались позволить детям идти самостоятельно. Синь Лю держал на руках Синь И, а Сяо Сянжу крепко сжимала ладонь Синь Хао.
Управляющий сразу заметил девочку в руках четвёртого господина: румяная, с большими блестящими глазами. Он тут же улыбнулся:
— Это, должно быть, пятая барышня? Точно в вас пошла!
Дом маркиза Жуйян ещё не разделился, поэтому по возвращении дети получили номера согласно общему порядку. Синь Хао стал вторым молодым господином, а Синь И — пятой барышней.
Управляющий умел читать настроение хозяев и, заметив, как новая пятая барышня то открывает, то закрывает глаза от усталости, предложил:
— Дорога долгая, господа, наверное, устали. Я заранее приготовил удобные экипажи — отправимся?
Сяо Сянжу улыбнулась:
— Благодарю вас, управляющий.
Управляющий был человеком старой госпожи и пользовался большим уважением в доме. Сяо Сянжу ладила с ним и всегда относилась с почтением.
— Ой, да что вы, госпожа! Вы меня смущаете! Это мой долг, — ответил управляющий, слегка робея перед женой четвёртого господина, которому недавно пожаловали титул, и тут же приказал слугам заняться багажом.
Семья уселась в комфортабельный экипаж. Синь Лю заметил, что головка дочери клонится всё ниже и ниже, и мягко похлопал её по щёчке:
— Фу-мэй, скоро будешь встречать старших — не засыпай.
После долгого плавания Синь И чувствовала себя неважно: глаза то открывались, то закрывались, и она пробормотала:
— Я лишь чуть-чуть прикрою глазки… Как только приедем — сразу проснусь.
Столица Шанду, сердце государства Цзинь, была городом великой славы и процветания. Родовой дом маркиза Жуйян, один из старейших аристократических родов Цзинь, располагался в самом центре города. От пристани до него на экипаже ехать почти полчаса.
Синь Хао, видя, что сестра уже заснула, тихо сказал отцу:
— Папа, давай я понесу сестрёнку.
Синь Лю поправил положение ребёнка, чтобы ей было удобнее спать у него на груди:
— Ничего, пусть отдыхает. После корабля устала. А тебе самому не хочется прилечь? Ведь придётся встречаться со всеми старшими.
Синь Хао покачал головой:
— Я уже немного поспал на корабле.
Сяо Сянжу приподняла занавеску и улыбнулась:
— Сколько лет мы не были здесь… Шанду стал ещё цветущее! Интересно, как поживает мама? Здорова ли?
— В последние годы она в письмах писала только хорошее. Узнаем, как только войдём в дом, — ответил Синь Лю.
Дом маркиза Жуйян.
Одетая в роскошные одежды пожилая женщина, окружённая прислугой, не отрывала взгляда от ворот, будто пыталась прожечь в них дыру.
— Матушка, управляющий уже послал людей встречать четвёртого брата. Вам так стоять — не дело. Может, сын проводит вас в покои? — мягко спросил маркиз Жуйян, поддерживая мать за руку.
Пятая госпожа, глава дома Жуйян, даже не обернулась:
— Ах, мои старые кости ещё постою! Это даже полезно. Да и сидеть мне сейчас неспокойно — сердце колотится.
— Матушка, от пристани до дома далеко. Вам будет тяжело так долго стоять, — настаивал маркиз.
Пятая госпожа наконец повернулась:
— Да всего минутку постою — ничего страшного.
Наследник Синь Чэнь, юноша с тонкими чертами лица, задумался на миг и предложил:
— Бабушка, может, я принесу вам стул? Так будет удобнее ждать.
Пятая госпожа улыбнулась и погладила его по голове:
— Чэнь-гэ’эр, ты такой заботливый! Бабушка рада, что есть кто-то, кто её любит.
Госпожа маркиза вовремя вступила:
— Сейчас же пошлю людей за стулом.
Она приказала принести не только стул, но и несколько мягких подушек, чтобы старшей госпоже было удобно.
Из толпы вышла другая знатная дама и, сделав вид, что говорит достаточно тихо, чтобы услышать других, но не быть услышанной самой, прошептала:
— Старшая сноха, конечно, внимательна… Старшая госпожа волнуется — ведь это её родной сын и внуки. Вы с наследником так торопитесь… Те, кто знает, скажут — вы заботитесь о старшей госпоже. А кто не знает — подумает, будто вы льстите той, чей муж получил титул.
Лицо госпожи маркиза не дрогнуло, уголок губ даже не дрогнул:
— Главное — совесть чиста. Что говорят другие — не наше дело.
Она бросила на даму короткий взгляд:
— Сегодня радостный день. Если матушка услышит такие слова, будет неприятно.
В этот момент принесли стул. Госпожа маркиза больше не обращала внимания на вторую сноху и, улыбаясь, подошла помочь Пятой госпоже сесть.
Вторая госпожа с ненавистью смотрела на эту картину гармонии и прошипела сквозь зубы:
— Только и умеешь, что льстить!
Синь И сказала, что лишь немного поспит в экипаже, и действительно проснулась, как только он остановился — после короткого сна она чувствовала себя бодрой.
Когда отец опустил её на землю, Синь И подняла глаза и увидела величественные алые ворота с золотой табличкой, на которой горели четыре иероглифа: «Дом маркиза Жуйян».
Синь Хао взял её за руку и объяснил:
— Это место, где вырос наш папа.
Синь Лю помог Сяо Сянжу выйти из экипажа:
— Пойдём, не будем заставлять их ждать.
— Приехали, мои дети! — воскликнула Пятая госпожа, едва завидев их, и, всхлипывая, поднялась со стула.
Как только она двинулась, все окружающие последовали её примеру.
— Мама! — Синь Лю бросился вперёд и подхватил её за руки, голос дрожал от волнения. — Простите, что не мог служить вам рядом… Я непочтительный сын.
— Похудел… И загорел, — Пятая госпожа внимательно оглядела его с ног до головы. — Главное, что вернулись… Вернулись целыми!
Родственники по очереди подходили, чтобы поприветствовать четвёртого господина и его семью.
Маркиз и второй господин подошли, похлопали Синь Лю по плечу:
— Граничные земли закаляют! За столько лет ты стал куда крепче, четвёртый брат.
— Тамошний климат такой, — кратко ответил Синь Лю.
Пятая госпожа вытерла слёзы и перевела взгляд на Сяо Сянжу, бережно взяв её за руки:
— Бедняжка Ажу… В тот день, когда я провожала вас из столицы, у тебя ещё были щёчки. А теперь лицо совсем исхудало! Проклятые татары!
Сяо Сянжу улыбнулась:
— На границе, хоть и не так роскошно, как в столице, но едим хорошо и спим крепко. Не смотри на лицо — весь вес теперь на теле.
— Раз уж вернулись, будем усиленно кормить, чтобы щёчки вернулись, — сказала Пятая госпожа и перевела взгляд ниже. — Это, значит, наши Хао-гэ’эр и Фу-мэй?
Синь Хао взял сестру за руку, и они вместе сделали поклон младшего старшему:
— Внук кланяется бабушке.
— Ах, хорошо, хорошо! Хао-гэ’эр такой воспитанный, — улыбнулась Пятая госпожа и перевела взгляд на Синь И. Её глаза снова наполнились слезами. — Это моя Фу-мэй?
Она взяла девочку за руку, дрожащими пальцами погладила её по щёчке:
— Фу-мэй, я твоя бабушка.
Затем Пятая госпожа посмотрела на Сяо Сянжу:
— Тогда мне сообщили, что ты родила Фу-мэй прямо на поле боя… Сердце у меня замерло! Какое это место — поле боя! Я так боялась, что с вами, матерью и дочерью, случится беда… Теперь, увидев своими глазами, как Фу-мэй румяна и пухленька, я могу наконец спокойно вздохнуть.
— Разве вы не верите моему искусству врачевания? — улыбнулся Синь Лю.
Пятая госпожа бросила на него игривый взгляд:
— Это Ажу молодец!
Синь Лю поднял руки в знак капитуляции:
— Да-да, всё, как вы скажете.
Госпожа маркиза вежливо вмешалась:
— Мы уже так долго стоим на улице. Младший брат устал с дороги — лучше зайдём внутрь.
— И правда, совсем забыла! Быстрее заходите! — воскликнула старшая госпожа.
Все двинулись следом за ней в дом.
Синь И вынужденно рассталась с братом — бабушка крепко держала её за руку.
— Фу-мэй, это твои братья и сёстры, — говорила Пятая госпожа, шагая рядом. — Теперь мы будем жить все вместе, и у вас будет много времени узнавать друг друга.
Синь И оглядела группу детей разного роста. У неё с братом в семье было только двое, и внезапное появление такого количества родни ошеломило её.
«Вот оно — древнее стремление к многочисленному потомству», — подумала она.
Пятая госпожа, заметив её растерянность, улыбнулась:
— У вас ещё будет время хорошо познакомиться.
Синь И кивнула и заметила, что самая высокая из девочек — та самая, что улыбалась ей в холле, — снова улыбнулась. Неосознанно уголки губ Синь И тоже приподнялись.
Девочка на миг замерла от удивления, а затем прикрыла рот ладонью и рассмеялась.
Войдя в главный зал, старшая госпожа немного успокоилась и стала представлять Синь И присутствующим:
— Это твой старший дядя и тётя. А это второй дядя и вторая тётя. Третий дядя назначен на должность в Сучжоу — вся семья с ним уехала.
Синь И подняла глаза и увидела двух незнакомых пар. Та, что постарше — вероятно, старший дядя и тётя: мужчина благородной наружности, женщина — нежная и изящная. Другая пара помоложе: мужчина высокий, красивый, с веером в руке, излучающий лёгкую грацию; его супруга тоже была очень хороша собой.
«Видимо, в этом доме все красавцы», — подумала Синь И и вежливо поклонилась.
Пятая госпожа, держа её за руку, особенно ласково сказала:
— А это твои братья и сёстры.
У предыдущего поколения в доме Жуйян было четверо сыновей, и за годы в гареме число потомков значительно возросло. Синь И бегло оглядела комнату: не считая её и брата, здесь было трое мальчиков и четверо девочек.
Старшим среди них был наследник Синь Чэнь. По обе стороны от него стояли мальчик и девочка, похожие друг на друга. Именно эта девочка и улыбалась Синь И в холле.
Синь И моргнула — и девочка снова улыбнулась. Она подошла ближе и сказала:
— Я самая старшая. Увидев сегодня пятую сестрёнку, я сразу обрадовалась! Фу-мэй, позволь мне заботиться о тебе.
Пятая госпожа добавила:
— Это старшая дочь твоего старшего дяди, Юань-цзе’эр. Ты должна звать её старшей сестрой. У вас будет много времени сблизиться.
Госпожа маркиза улыбнулась:
— Матушка, я впервые вижу, чтобы Юань-цзе’эр так радовалась появлению сестры. Видимо, это и есть судьба — сразу найти общий язык.
http://bllate.org/book/11291/1009565
Готово:
