Сяо Чжань усмехнулся:
— Ого, Хао-гэ’эр, так ты боишься не вырасти? Не беда. Если вдруг окажешься низкорослым, дядя отведёт тебя в лагерь — там потренируемся как следует, и точно подрастёшь.
В этот самый момент вернулись Синь Лю с женой. Сяо Чжань, ещё мгновение назад споривший с Синь Хао, тут же вскочил на ноги:
— Сестра, зять, вы вернулись!
Синь Лю кивнул, взял на руки Синь И, которая радостно замахала своими маленькими ладошками, и спросил у шурина:
— Ачжань, почему ты сегодня не в лагере на тренировке?
Сяо Чжань слегка прикусил губу и опустил глаза:
— Сестра, зять… мне нужно кое-что вам сказать.
Супруги обменялись понимающими взглядами и направились вместе с ним в кабинет.
— Погодите, — остановил их Сяо Чжань, заметив, что зять одной рукой держит сына, а другой — дочку. — Зять, дело серьёзное. Лучше пусть дети пока отдохнут.
Синь Хао сразу понял: его считают маленьким и хотят исключить из разговора. Он крепко обхватил ногу отца и сжал губы, демонстрируя полную решимость никуда не уходить.
Сяо Сянжу обернулась:
— Хао-гэ’эр и Фу-мэй очень послушные, они нас не побеспокоят.
Раз сестра уже сказала, Сяо Чжань подумал и не стал возражать.
Зайдя в кабинет, Сяо Сянжу сразу перешла к делу:
— Ачжань, мы с твоим зятем уже догадались, зачем ты сегодня пришёл.
Сяо Чжань недоумённо посмотрел на неё. Синь Лю, прижимая к себе Синь И, тихо добавил:
— Матушка уже прислала письмо.
Сяо Чжань резко вскочил:
— Мать… она ведь ничего лишнего не написала?
Сяо Сянжу мягко улыбнулась:
— Ачжань, не то ли «лишнее», о чём ты говоришь, связано с тем, чтобы я уступила титул?
Сидевший на огромном для него кресле Синь Хао широко распахнул глаза и с изумлением уставился на Сяо Чжаня: неужели в этом мире такое вообще возможно?
— Значит, мать всё же тебе написала… Сестра, поверь мне! Я ни за что не согласился на это! — воскликнул Сяо Чжань, поднявшись и глядя прямо в глаза Сяо Сянжу. — Настоящий мужчина знает, чего можно добиться самому, а чего — нет. Я, конечно, не так талантлив, как ты, но титул сумею заслужить собственными силами!
— Ладно, ладно, — успокоила его Сяо Сянжу, видя, как тот взволновался. — Я знаю твои стремления. Матушка так говорит ради блага семьи.
— Ради блага семьи? Ха! — фыркнул Сяо Чжань. — Ты тоже из рода Сяо, и титул на тебе — честь для всего рода! Неизвестно, чьи ветры в уши матери дуют, но она совсем потеряла рассудок, заявляя, будто женщина не может унаследовать титул. Ведь именно ты его заслужила!
Синь Хао, устроившись поудобнее в кресле, кивнул, бросив взгляд на взрослых. Ему было всего пять лет, и он знал: сейчас не время вмешиваться.
— Ачжань, не горячись, — спокойно сказала Сяо Сянжу. — Как бы там ни было, нельзя плохо отзываться о старших — услышат другие, начнут плести сплетни. Да и характер матушки тебе известен: она давно такая. Ты же знаешь, какая я — стану ли я слушать её, если она велит уступить титул? Пусть себе болтает, мне лишь в уши звенит.
К тому же император ещё не объявил решение. Говорить обо всём этом преждевременно.
— Но с твоими заслугами титул — это само собой разумеющееся! — удивился Сяо Чжань. — Неужели те книжные черви снова нашли повод придираться?
Сяо Сянжу прозвали «богиней войны»: именно благодаря ей Цзиньская империя смогла переломить ход войны и обрести силы противостоять свирепым татарам. Император высоко ценил её способности, но многие придворные, не имея никаких заслуг, кроме умения декламировать стихи, злились, что над ними возвышается женщина.
Будь на её месте мужчина с такими же подвигами, его давно бы возвели в графы, а то и выше. А ей до сих пор лишь генеральский чин.
Теперь, когда Ми Гучжэнь убит, а знать татар почти вся покорилась и помогает императорскому двору в интеграции населения, угроза для Цзиньской империи устранена. Такой подвиг достоин войти в летописи и вызывать восхищение потомков. Но сообщение из столицы о пожаловании титула всё не приходит — неудивительно, что Сяо Чжань заподозрил неладное.
Синь Хао не выдержал:
— Почему эти мужчины так узколобы? Чем мать им насолила?
Синь И, лежа в руках красивого отца, закатила глаза: «Если бы они были широкодушны, разве стали бы „книжными червями“?»
Сяо Чжань поднял брови и вспылил:
— Эти лицемеры, набившие рот пустыми словами о добродетели, думают, будто пара стишков сделает их спасителями государства? Ерунда! При первой опасности они первыми убегут. Кроме того, что отправляют женщин варварам, они ничего не умеют! «От книжных червей проку — ноль», — вот про них!
Увидев, что шурин снова выходит из себя, Синь Лю быстро передал дочку сыну и налил Сяо Чжаню чашу холодного чая:
— Ачжань, не злись. Хотя в столице и есть те, кто мешает пожаловать Ажу титул, император заранее прислал нам письмо и велел не волноваться. Это дело не терпит спешки.
Сяо Чжань одним глотком осушил чашу, вытер рот и спросил:
— А император что-нибудь конкретное сказал?
Сяо Сянжу взглянула на мужа; тот едва заметно кивнул, и она заговорила:
— Император сообщил, что в столице действительно поднялся шум. Говорят, главная заслуга в этой войне — твоя. Если бы ты не прибыл вовремя, победы бы не случилось. Поэтому предлагают пожаловать титул тебе.
Гнев, накопившийся внутри, вдруг уступил место ясности. Сяо Чжань почесал подбородок:
— Вот оно что… Теперь понятно, почему мать вдруг заговорила о титуле.
Он вдруг всё осознал:
— Эти книжные черви хотят нас поссорить! Чтобы мы с сестрой начали враждовать!
Сяо Чжань много лет служил рядом с сестрой на границе и совершил немало подвигов, но для титула ему пока не хватало. Сейчас же, предложив ему унаследовать титул вместо сестры, они рассчитывали, что он, жаждущий славы, вступит с ней в конфликт — и столичные интриганы получат зрелище.
Даже если бы они с сестрой не поссорились, характер и упрямство госпожи Сяо всё равно привели бы к разрыву между Сяо Сянжу и родным домом.
Вот до чего доводит политическая игра! Видя, что император всё равно пожалует титул Сяо Сянжу, решили хотя бы испортить ей настроение.
И госпожа Сяо, как и ожидалось, послужила их замыслу: услышав, что младший сын может получить титул, тут же написала дочери, велев уступить его брату.
Сяо Сянжу, прожившая в роду Сяо долгие годы, прекрасно знала характер свекрови и давно привыкла к таким выходкам. Конечно, немного расстроилась, но не настолько, чтобы сердце разрывалось от боли.
— Мать написала, что у Синьского рода уже есть графский титул, а мой будет лишь украшением. Велела уступить его роду Сяо, чтобы помочь семье.
— … — Сяо Чжань был вне себя. — У Синьского рода титул принадлежит старшей ветви! Зять его не унаследовал! Как мать посмела такое сказать!
В отличие от Сяо Сянжу, Сяо Чжань всё ещё питал к матери тёплые чувства. Он закрыл лицо ладонями — ему было стыдно смотреть на сестру и её семью.
— Ачжань, не кори себя, — мягко сказала Сяо Сянжу. — Мы с зятем уже всё обсудили. Титул, который должен быть моим, никто не отнимет. С матушкой я сама поговорю. Не позволяй этим людям добиться своего из-за пустых переживаний.
Синь Лю тоже похлопал шурина по плечу:
— Ачжань, не думай об этом. Матушка… хочет для рода Сяо титул… Это естественно. Ты же сама говоришь, что он усерден в тренировках и умён — почему бы ему не заслужить собственный титул для рода?
Синь Хао важно кивнул, а Синь И, повертев глазами, одобрительно «агукнула».
Сяо Чжань поднял голову, долго смотрел на сестру и зятя, затем встал и крепко обнял зятя, хлопая его по спине так, что раздавался громкий стук.
— Кстати, — сказал он, беря на руки племянницу, будто вспомнив что-то важное, — а император уточнил, какой именно титул?
Синь Лю покачал головой:
— Не сказал. У императора свои соображения; нам, подданным, не пристало допытываться.
Сяо Чжань нахмурился:
— Татары больше не угроза… Неужели император собирается… — он понизил голос, — «зарезать осла после мельницы»?
Неудивительно, что он заподозрил худшее: «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Сяо Сянжу стала генералом лишь потому, что обладала настоящим талантом.
Теперь, когда великая угроза устранена, вдруг император решит, что она больше не нужна… «Когда кролики пойманы — собак выбрасывают». Разве мало таких примеров в истории?
Сяо Сянжу махнула рукой, не придавая значения:
— Нет-нет. В таких вопросах император — мудрый правитель. Весь народ Цзинь знает, что победа — твоя заслуга, и твоя слава велика. Он не станет делать глупость, которая принесёт ему только вред.
Она провела пальцем по краю крышки чашки:
— Да и если бы император вдруг решил «снести мост после перехода», в дворце ведь есть императрица. Она не допустит такого.
Императрица и Сяо Сянжу были закадычными подругами ещё в девичестве, и дружба их сохранилась до сих пор. Если бы не статус, сыновья императрицы давно бы звали её крестной матерью.
Пока императрица жива, даже если император захочет отказать Сяо Сянжу в титуле, она этого не позволит.
Сяо Чжань наконец успокоился: он знал, на что способна императрица.
Синь Лю добавил:
— Путь может быть тернистым, но титул Ажу обязательно получит.
И действительно, как и предсказал Синь Лю, несмотря на несколько попыток саботировать решение в столице, император настоял на своём.
Сяо Сянжу была пожалована титулом графини Аньпин, получила особняк, а вместе с указом пришли и подарки от императрицы.
Счастливого всем праздника Ци Си!
Синь И ползала по мягкой и прохладной ткани круг за кругом, то и дело переворачиваясь на спину. Синь Лю не мог сдержать улыбки:
— Ткань, которую выбрала императрица, и правда прекрасна. Наша Фу-мэй так её любит! Давай всю эту хуаньхуа-линь пустим на её наряды.
Сяо Сянжу предпочитала удобную и практичную одежду, а прохладная хуаньхуа-линь идеально подходила нежной коже дочери. Она одобрительно кивнула.
Старая няня Ван, стоявшая рядом, внутренне содрогнулась: эта ткань стоит целое состояние! В пограничных городах даже знатные девицы мечтали заполучить хоть клочок хуаньхуа-линь на платочек, а здесь её сплошь отдают младенцу! Это же расточительство!
Она осторожно заговорила:
— Господин, госпожа, барышня ещё мала, ей много ткани не нужно.
Няня Ван взглянула на свою хозяйку — яркую, решительную, но лишённую изысканной женственности, — и на её мужа, похожего на небесного юношу, и добавила:
— Может, часть ткани пустить на платье для госпожи? Я знаю, какие фасоны сейчас в моде в столице. Не желаете попробовать?
Сяо Сянжу потрогала ткань — она была невероятно мягкой.
— Мне не надо. Я каждый день в лагере, тренирую солдат. В таком платье мне будет неудобно.
Среди присланных императрицей отрезов была ткань небесно-голубого цвета. Глаза Сяо Сянжу загорелись:
— Этот цвет прекрасен! Сшейте из него наряд для Дуаньчжоу.
Она посмотрела на Синь Лю:
— Ты же обожаешь голубой. На тебе он будет отлично смотреться.
Синь Лю улыбнулся:
— Отлично. Сшейте по одному комплекту каждому. Этот отрез как раз на двоих хватит.
Не дав Сяо Сянжу отказаться, он добавил:
— Хуаньхуа-линь прохладная, а лето уже на носу. Раз тебе не нравятся платья, сшейте тебе удобный костюм.
Под восхищёнными взглядами детей он взял жену за руку:
— Я обожаю смотреть на тебя в таком наряде.
Синь И, разинув рот, наблюдала, как родители снова начали заигрывать друг с другом. Едва она успела проглотить очередную порцию «собачьего корма», как старший брат прикрыл ей глаза ладонью.
Синь И недовольно заворчала и попыталась вывернуться.
Синь Хао прошептал ей на ухо:
— Не смотри на то, что не положено. Ты же хорошая девочка.
Синь И надула губки: «В Эпоху Апокалипсиса я и не такое видела! Это ерунда». Но брат держал крепко, и вырваться из его ладоней она не смогла.
Няня Ван была кормилицей Сяо Сянжу и последовала за ней в дом Синь. Она была самой преданной служанкой госпожи.
После одного случая, когда Сяо Сянжу чуть не погибла в детстве, её характер резко изменился: она перестала интересоваться книгами и музыкой и увлеклась боевыми искусствами. С тех пор няня Ван постоянно тревожилась за неё. Когда Сяо Сянжу исполнилось пятнадцать и начался поиск жениха, няня чуть не поседела от волнения.
Но, как говорится, «на вкус и цвет товарищей нет»: самый красивый мужчина столицы, четвёртый сын рода Синь, влюбился именно в такую девушку.
В день свадьбы Сяо Сянжу не плакала, зато няня рыдала от начала и до конца церемонии.
Прошли годы. Муж по-прежнему прекрасен, у них уже двое детей, но он до сих пор получает записочки и подарки от молоденьких девушек. А госпожа всё так же не заботится о своей внешности, не проявляет женственности. Няня Ван часто видела во сне, как господин берёт в жёны юную красавицу, её госпожа плачет до слепоты, а дети становятся «белокочанной капустой» из народных песен.
Теперь, видя, как они по-прежнему нежны друг к другу, няня Ван радовалась и наконец-то успокоилась. Она улыбнулась и пошла распорядиться швеям, чтобы те скорее шили наряды.
http://bllate.org/book/11291/1009562
Готово:
