Бай Цинфэн кивнул и первым делом обратился к книжнику по фамилии Хуань, стоявшему справа:
— Смею спросить, господин сюйцай Хуань, как вы обнаружили моё жульничество?
Вопрос сразу попал в самую суть, и это ещё больше укрепило уверенность средневекового литератора: юноша непременно сумеет доказать свою невиновность. «Как быстро, точно и решительно он мыслит! — подумал тот с одобрением. — Настоящий талант!»
Заместитель главного надзирателя Ли, чиновник ранга юаньвайлана, поймавший нарушителя, естественно, тоже остался на разбирательстве. Услышав прямой и меткий вопрос Бай Цинфэна, он слегка покраснел.
Его мучило раскаяние: он так верил в этого книжника, а тот оказался способен на подлог! Из-за потери хладнокровия он не удосужился хорошенько всё обдумать и сразу же вывел юношу из зала. Теперь ему было стыдно за свою опрометчивость — ведь чуть не погубил карьеру молодого человека.
Чтобы хоть как-то загладить вину, он строго взглянул на господина Хуаня и произнёс:
— Верно. С вашего места вы никак не могли увидеть маленький клочок бумаги, спрятанный у левой лодыжки господина Бая!
Он нарочито подчеркнул слово «маленький», давая понять всем присутствующим: даже если Бай Цинфэн склонился над столом, сидящий справа человек всё равно не смог бы заметить крошечный комочек бумаги у его левой ноги.
Лицо господина Хуаня мгновенно изменилось. Он запнулся, заикаясь, и не мог подобрать ответа, невольно бросив взгляд на хрупкого книжника господина Чжана.
Тот побледнел как полотно, пальцы его судорожно переплелись, будто пытаясь выкрутить друг друга в верёвку.
— Это потому, что вы видели, как господин Чжан, пока я был погружён в работу, швырнул бумажку мне под ноги, верно? — сказал Бай Цинфэн. Хотя это прозвучало как вопрос, в его голосе не было и тени сомнения — будто он сам всё видел своими глазами.
— Г-господин Бай! Вы… вы не смейте так оклеветать меня! — воскликнул господин Чжан, и без того хрупкий, а теперь испуганный, как заяц. Его лицо стало мертвенно-бледным, голос дрожал. — Я в тот момент усердно писал работу и узнал о бумажке только после того, как господин Хуань заговорил! Как я мог бросить её вам под ноги?!
— Мне не нужно, чтобы вы лично признались, кто именно бросил бумажку, — спокойно ответил Бай Цинфэн, глядя ему прямо в глаза. Затем он перевёл взгляд на Яо Цзябао и стоявшего рядом чиновника и добавил: — Мне нужно лишь, чтобы вы трое протянули руки и понюхали их сами!
— Бай Цинфэн, что ты имеешь в виду?! Неужели ты намекаешь, что мы втроём сговорились против тебя?! — возмутился Яо Цзябао, явно рассерженный тем, что его замысел так легко раскрыли.
— Нет! — Бай Цинфэн улыбнулся и покачал пальцем перед недоумёнными взглядами собравшихся. — Скорее, вы четверо вместе разыграли эту сценку. А если удастся найти того, кто столкнулся со мной у входа в Гунъюань, то в этом представлении будет уже как минимум пять актёров!
* * *
— У входа в Гунъюань? — приподнял бровь средневековый литератор, улыбаясь. — И что там произошло?
— Ваше превосходительство, я немедленно отправлю людей на розыски! — живо отозвался чиновник Ли.
— Постойте, господин Ли! — остановил его Бай Цинфэн, опередив средневекового литератора.
Тот удивился, но, не чувствуя за собой вины, не обиделся.
Бай Цинфэн, конечно, хотел попросить этого высокопоставленного чиновника (очевидно, выше по рангу, чем помощник министра Фань) помочь найти того, кто столкнулся с ним, но сейчас господин Ли был крайне важным свидетелем.
— Бай Цинфэн, да ты вообще бредишь! — начал нервничать Яо Цзябао. Его маска благовоспитанности перед высокими чинами начала трескаться, и он зло прошипел: — Я знаю, ты с детства затаил обиду на наш род за то, что тебя выгнали из дома Бай, но не забывайся! Не пытайся показать свою смекалку перед начальством — а то камень, который поднимешь, упадёт тебе же на ногу!
Бай Цинфэн лишь усмехнулся:
— Двоюродный брат, вы ошибаетесь. Даже если бы я и был злопамятен, обида моя была бы направлена лишь на род Бай. Откуда же во мне столько ненависти к вашему роду Яо? Разве что… ваш род тоже сделал что-то дурное моей семье!
— Род Бай? Род Яо? — В глазах средневекового литератора мелькнула острая догадка. Очевидно, он уже понял связь между Баем и Яо и их происхождение.
Помощник министра Фань стиснул зубы, незаметно бросив злобный взгляд на Яо Цзябао, и наклонился к средневекому литератору, что-то шепнув ему на ухо. Тот часто кивал, давая понять, что всё уяснил.
Затем Фань громко объявил:
— Хватит болтать! Бай Цинфэн, немедленно представь доказательства, иначе никто не поверит тебе. Даже если ты закончил работу, суровое наказание за жульничество тебе не избежать!
— Ваше превосходительство, я уже указал способ доказать свою невиновность, — уверенно ответил Бай Цинфэн. — Прошу лишь этих троих понюхать свои руки! И, конечно, вас, господин Ли, ведь вы дольше всех держали ту бумажку — проверьте запах на своих пальцах.
— Запах? — В глазах средневекового литератора мелькнуло озарение. Увидев, что все уже начали принюхиваться к своим ладоням, он взял бумажку, лежавшую рядом как улика, и тщательно понюхал её.
Спустя мгновение на его лице появилась улыбка:
— Господин Бай, неужели вся ваша канцелярия — чернила, бумага, кисти — пропитана этим лёгким ароматом сандала?
«Какой проницательный и умный чиновник!» — с восхищением подумал Бай Цинфэн и почтительно поклонился:
— Ваше превосходительство, вы совершенно правы! Но позвольте уточнить: в сандале присутствует ещё один компонент, освежающий разум и поддерживающий бодрость!
Средневековый литератор внимательно вдыхал аромат. Тем временем господин Ли уже убедился: на кончиках его пальцев действительно остался едва уловимый, но различимый при близком внимании запах сандала.
И ему даже не нужно было спрашивать у Яо Цзябао и других двоих — по их позеленевшим лицам всё было ясно.
Ведь Яо Цзябао — двоюродный брат Бай Цинфэна. Для него украсть лист бумаги из дома Бай — раз плюнуть!
Тем временем средневековый литератор, словно забыв обо всём на свете, сосредоточенно анализировал второй аромат, скрытый в сандале. Наконец он открыл глаза:
— Это мята?
— Именно, ваше превосходительство! — Бай Цинфэн, видя искренний интерес чиновника, пояснил: — Простите за откровенность, но до прошлой зимы я был никчёмным, слабым и глупым юношей, которого все презирали. Однако в ту снежную ночь, оказавшись за городом, я сильно простудился и потерял сознание от жара. Благодаря искусному лечению господина Хуня, проснувшись, я обрёл ясность ума и стал таким, как все.
С тех пор родители не жалели для меня ничего, а младшая сестра даже создала особые ароматические смеси, чтобы помочь мне учиться! Сандал и мята — это эфирные масла из её изобретения. Достаточно капнуть одну-две капли в кабинет — одно масло успокаивает дух и убирает тревогу, другое сохраняет ясность разума и бодрость.
Со временем этот аромат пропитал каждый уголок моего кабинета — включая бумагу, чернила и кисти.
Только вот…
— Только что? — спросил средневековый литератор, заметив, как Бай Цинфэн с ненавистью взглянул на Яо Цзябао, а тот инстинктивно сжался.
— Жаль, что кто-то устроил у входа в Гунъюань «несчастный случай» и подменил мою любимую кисть из волчьего волоса. На ней была отрава! Мой слуга вовремя заподозрил неладное, взял кисть в руки — и отравился. Моя сестра испугалась, что весь мой набор чернильных камней тоже отравлен, и заменила его целиком. Иначе, ваше превосходительство, вы бы почувствовали аромат сандала и мяты гораздо отчётливее!
— Ваша сестра, должно быть, необыкновенная женщина! — воскликнул средневековый литератор. — Обязательно познакомлюсь с ней при случае! Господин Фань!
Он внезапно сменил тему, не дожидаясь прибытия Бай Циншун с дополнительными доказательствами — значит, полностью поверил словам Бай Цинфэна и решил немедленно разобраться с заговорщиками:
— Дело ясно. Чиновник Ван получает тридцать ударов палками и изгоняется из Гунъюаня. Господин Хуань и господин Чжан, помогавшие злу процветать, лишаются всех результатов провинциальных экзаменов и права участвовать в них три года. Что до Яо Цзябао — его коварство недостойно ученика Конфуция. Его результат аннулируется, а звание сюйцая отбирается навсегда!
Его голос звучал чётко и громко. Хотя он обращался к помощнику министра Фаню, каждое слово отчётливо долетело до каждого участника экзамена в зале.
Фань бросил взгляд на остолбеневшего Яо Цзябао и покорно склонил голову:
— Слушаюсь!
— Расходитесь! — махнул рукой средневековый литератор, приказав господину Ли разогнать собравшихся. Затем он повернулся к кланяющемуся Бай Цинфэну: — Я буду ждать тебя при дворе. Не подведи меня!
— Ученик непременно оправдает ваши ожидания! — с искренней решимостью ответил Бай Цинфэн. Его главная цель в учёбе и сдаче экзаменов — войти в чиновничий корпус, постепенно подниматься по служебной лестнице и обрести силу, чтобы защитить семью и сестру!
Он был достаточно сообразителен: хотя и не знал точно, кто этот средневековый литератор, но по его осанке и почтительному отношению к нему со стороны чиновников понял — перед ним очень высокопоставленное лицо. Получить его расположение — значит обеспечить себе блестящее будущее на службе.
— Отлично! Отлично! Отлично! — трижды повторил средневековый литератор, поднимаясь и уходя. Его фигура уже скрывалась за дверью, но в воздухе ещё звучали слова: — Надеюсь, скоро встречусь и с вашей сестрой!
Бай Цинфэн не стал отвечать — в этих словах ему почудилось нечто странное.
* * *
К тому времени Бай Циншун уже подошла к воротам Гунъюаня. Её провожал слуга, но, едва она собралась войти, ворота широко распахнулись, и из зала хлынул поток уставших, но оживлённых студентов, обсуждавших случившееся. Так она узнала, что дело уже разрешилось.
Слуга предусмотрительно попросил её подождать снаружи. Если через время он не выйдет за ней, значит, её помощь больше не нужна — можно уходить.
Она осталась среди родственников, встречавших экзаменующихся, и стала всматриваться в толпу, надеясь увидеть брата.
Брата не было, зато знакомые из Вутунской академии, заметив её, тут же окружили и с восторгом принялись пересказывать всё, что произошло внутри.
— А вы знаете, кто был тот чиновник? — спросила Бай Циншун, радуясь, что в чиновничьем мире ещё остались честные люди.
Студенты переглянулись и смутились:
— Мы все из бедных семей, у нас нет родственников при дворе, так что не знаем его имени!
— Это, несомненно, глава Академии ханьлинь, господин У! — раздался из кареты ленивый, но уверенный голос. Это был Ху Цзинсюань, который настоял на том, чтобы сопровождать её, но не осмеливался показываться на людях.
— Глава Академии ханьлинь?! — студенты прикрыли рты от изумления. — Значит, император лично следит за этими экзаменами! А это значит, что победитель провинциальных экзаменов, успешно сдав ещё и осенние, может сразу поступить на службу к самому главе ханьлиня! Какая честь!
Все единодушно решили немедленно отправиться домой, чтобы усердно готовиться к объявлению результатов и не терять времени — обязательно сдадут осенние экзамены вместе с Бай Цинфэном. Ведь, как говорится: «Рядом с большим деревом и тень прохладнее».
В мгновение ока одиннадцать фигур исчезли из вида. Бай Циншун улыбнулась, но в душе вздохнула: в таком обществе, где всё строится на иерархии и ритуале, единственный путь к славе и процветанию семьи — это сдать экзамены и занять должность при дворе.
— На улице ещё прохладно, заходи в карету, — высунул голову из-за занавески Ху Цзинсюань. — Не волнуйся. Господин У — человек честный и особенно ценит трудолюбивых и талантливых юношей. Я уже передал ему информацию о связи между родами Бай и Яо, так что он непременно примет справедливое решение!
http://bllate.org/book/11287/1008933
Готово:
