Во второй половине дня, ровно в назначенное время, начался второй тур экзамена. Услышав задания, Бай Цинфэн вновь восхитился прозорливостью своего отца. В отличие от утреннего спокойного темпа, теперь он писал быстро и уверенно, с лёгкостью заполнив первый лист своими рассуждениями. Развернув второй лист рисовой бумаги, он уже собирался начать писать, как вдруг раздался возглас:
— Кто-то списывает!
— Наглец! Не смей нарушать порядок! — немедленно одёрнул кричавшего один из помощников главного надзирателя, сидевший совсем близко к Бай Цинфэну.
Голос и небольшое волнение вокруг тут же стихли, но все взгляды устремились на место рядом с Бай Цинфэном.
Его охватило дурное предчувствие. Он медленно повернул голову вслед за остальными и уставился на комок бумаги, лежавший прямо у его колена слева.
В этот момент помощник надзирателя уже подошёл к нему, странно взглянул на него и нагнулся, чтобы поднять бумажку. Медленно развернув её, он показал окружающим.
Несколько ближайших экзаменуемых невольно ахнули: на бумажке чётко были написаны обе темы — и утренняя, и дневная.
Бай Цинфэн же втянул воздух сквозь зубы и побледнел ещё сильнее — он видел не только заголовки, но и нечто большее.
***
— Ты, встань и следуй за мной! — голос помощника надзирателя, ещё недавно доброжелательный, стал ледяным и суровым. Он забрал также и исписанный Бай Цинфэном лист рисовой бумаги.
Бай Цинфэн понимал, что споры здесь лишь помешают другим сосредоточиться, поэтому молча поднялся.
Высокий и стройный, с развевающимися рукавами одежды, он на мгновение задержал взгляд на Яо Цзябао в дальнем конце зала. Уловив холодную, злорадную усмешку того, Бай Цинфэн спокойно последовал за помощником надзирателя к месту главных экзаменаторов.
— Что случилось? — спросил один из главных экзаменаторов, заместитель министра ритуалов, бросив на Бай Цинфэна беглый взгляд.
Помощник надзирателя, занимавший должность заместителя начальника отдела при Министерстве ритуалов (чин пятого ранга), с мрачным лицом протянул бумажку и почтительно ответил:
— Этот экзаменуемый подозревается в списывании. Бумажка была найдена рядом с ним, а на ней записаны сегодняшние утреннее и дневное задания!
Он внутренне сожалел о Бай Цинфэне, но больше всего на свете ненавидел тех, кто мошенничает на экзаменах. Ведь для таких, как он, прошедших десятилетия упорного учения, чтобы хоть как-то сравниться с наследниками знатных родов, получившими должности по милости предков, чтение священных текстов было делом священным, и осквернять наследие мудрецов было непростительно.
Заместитель министра бегло взглянул на темы на бумажке, затем сравнил почерк на ней с почерком на листе Бай Цинфэна и передал оба документа двум другим экзаменаторам. После того как те тоже удостоверились в совпадении, он произнёс:
— Выгоните его! И сообщите всем уездам и провинциям — лишить его права сдавать экзамены три года!
Это было прямое осуждение без малейшей попытки разобраться!
Ярость закипела в груди Бай Цинфэна, но он заставил себя сохранять хладнокровие. Скандал сейчас навредит не только ему самому, но и Вутунской академии.
Мастер Лю Тао спас им жизнь — он не мог подставить его.
— Ваше превосходительство, позвольте мне сказать несколько слов в своё оправдание, — спокойно и достойно поклонился Бай Цинфэн, стараясь не выдать ни тревоги, ни гнева.
— Доказательства очевидны! Что тебе ещё сказать? — холодно спросил заместитель министра. — Неужели ты хочешь утверждать, будто это чужой почерк, подделанный под твой?
Бай Цинфэн слегка стиснул зубы:
— Почерк на бумажке действительно мой. Но если ваше превосходительство даст мне шанс, я докажу, что эта обрезанная бумажка — лишь фрагмент более длинного текста.
Он не собирался отрицать свой почерк. Увидев, что помощник надзирателя принёс и его сегодняшний лист, Бай Цинфэн сразу понял: чиновник уже проверил, что почерк на обоих листах идентичен. Поэтому он и не намеревался спорить о почерке. Главное — заручиться поддержкой главного экзаменатора.
— Фрагмент более длинного текста? — мягко вмешался средний по возрасту экзаменатор, сидевший слева. — Ты хочешь сказать, что это просто две задачи из твоих прежних упражнений?
Бай Цинфэн насторожился и поднял глаза на говорившего.
Тот выглядел добродушно и спокойно — единственный из трёх главных экзаменаторов, кто до сих пор не произнёс ни слова. На нём не было официальной чиновничьей одежды, лишь прямой камзол из парчи. Ему было лет сорок, и он излучал благородную, почти отрешённую от мира ауру.
— Ваше превосходительство проницательны! Студент не лжёт! — Бай Цинфэн сразу же подхватил нить, не объясняя подробностей.
— Ваше превосходительство, этот юнец лишь лукавит! Прошу вас, не верьте ему! — лицо заместителя министра слегка окаменело, и он почтительно обратился к среднему экзаменатору.
— Господин Фан и господин Ли, пожалуйста, внимательно осмотрите край этой смятой бумажки — возможно, там остался след чернильной линии, — всё так же мягко улыбнулся средний экзаменатор. Затем, обращаясь к Бай Цинфэну, спросил: — Однако даже если ты докажешь это, это не снимет с тебя подозрения в том, что ты принёс на экзамен шпаргалку. Как ты собираешься это объяснить?
— Если господа экзаменаторы признают, что эта бумажка — лишь отрывок из моих обычных упражнений, я смогу доказать свою невиновность, — уверенно ответил Бай Цинфэн.
— О? — Средний экзаменатор выпрямился, явно заинтересовавшись. — И как же?
— Только мне потребуется помощь некоторых людей… Боюсь, это займёт время и помешает другим экзаменуемым, — Бай Цинфэн окинул взглядом зал, где каждый считал эти провинциальные экзамены поворотным моментом в жизни. Ему не хотелось нарушать их сосредоточенность.
— Говори! — Средний экзаменатор был явно доволен спокойствием юноши и, не дожидаясь согласия двух других, принял решение.
— Ваше превосходительство! — заместитель министра попытался возразить.
Но средний экзаменатор поднял руку, останавливая его:
— Перед Его Величеством я сам отвечу. Господин Фан, не беспокойтесь!
Заместитель министра вынужден был замолчать, но его взгляд на Бай Цинфэна стал ещё мрачнее.
— Студент просит разрешения сначала завершить этот экзамен, а после окончания — попросить господ оставить всех товарищей по учёбе и тогда продемонстрировать доказательства своей невиновности, — с достоинством попросил Бай Цинфэн.
— Наглец! Ты всего лишь сюйцай! Как ты смеешь заставлять всех ждать ради твоих капризов! — не сдержался заместитель министра.
Бай Цинфэн спокойно встретил его взгляд. Его решимость была очевидна.
Средний экзаменатор взглянул на благовонную палочку, горевшую уже наполовину, и, поглаживая бородку, размышлял. В этот момент к нему подошёл слуга и что-то шепнул на ухо.
Глаза экзаменатора вспыхнули интересом. Он внимательно посмотрел на Бай Цинфэна и без колебаний произнёс:
— Хорошо! Согласен! Но палочка уже наполовину сгорела, и я не стану давать тебе дополнительного времени из-за твоих проблем. Садись здесь и закончи экзамен. Если не успеешь — не жалуйся!
— Благодарю за милость! — поклонился Бай Цинфэн, понимая, что получил шанс.
Под знаком среднего экзаменатора помощник принёс чернила, кисть и бумагу и положил их прямо на пол — никаких особых привилегий. Бай Цинфэн сел на землю и продолжил писать.
***
Некоторые экзаменуемые внизу замечали происходящее и тихо перешёптывались.
Прежде чем взять кисть, Бай Цинфэн снова посмотрел в сторону Яо Цзябао — тот тоже смотрел на него. Это окончательно убедило Бай Цинфэна: бумажку подбросил именно он.
Больше не теряя времени, Бай Цинфэн полностью погрузился в работу и писал ещё быстрее, чем раньше, стремясь уложиться до окончания времени.
Средний экзаменатор, наблюдая за ним, уже почти не сомневался в его невиновности и с интересом ждал финала.
Между тем он вспомнил, что некто высокопоставленный лично интересуется этим юношей. Это вызвало у него живейший интерес. Отдав распоряжение своим людям найти того человека, он отправился прогуляться, но, вернувшись, когда палочка почти догорела, обнаружил, что тот исчез.
«Хе-хе! Парень быстро смылся!»
Когда заместитель министра объявил об окончании времени, Бай Цинфэн поставил последнюю точку, завершив своё сочинение.
Помощники собрали все работы и передали главным экзаменаторам. Те запечатали их при всех и отдали на хранение. Только после этого заместитель министра вопросительно посмотрел на среднего экзаменатора.
Тот же с интересом смотрел на Бай Цинфэна, ожидая действий.
— Прошу вызвать сюда господина Яо Цзябао, двух студентов, сидевших по обе стороны от меня, а также того стражника, который днём водил господина Яо в уборную, — спокойно и вежливо обратился Бай Цинфэн к среднему экзаменатору. — А также, если позволите, пусть кто-нибудь сходит к моему дому и попросит мою сестру принести мои обычные чернила, кисти и бумагу, которыми я пишу дома.
— Ваше превосходительство! — лицо заместителя министра стало почти серым от гнева. Ему казалось, что Бай Цинфэн чересчур самоуверен.
Средний экзаменатор лишь бросил на него спокойный взгляд, вызвал своего слугу, велел тому запомнить адрес и отправил за нужными вещами. Затем он молча ждал продолжения.
Убедившись, что слуга ушёл, Бай Цинфэн глубоко вдохнул и стал ждать, пока помощник надзирателя приведёт четверых вызванных.
Яо Цзябао, привыкший к вседозволенности, на этот раз вёл себя сдержанно и вежливо поклонился:
— Неизвестно, зачем господа экзаменаторы призвали студента?
Он знал, что дело в бумажке, но был уверен: даже если Бай Цинфэн будет красноречив, он не сможет разгадать ловушку, подготовленную его отцом ещё до болезни.
Другой студент, сидевший слева от Бай Цинфэна, дрожал от страха, глядя на любопытные глаза собравшихся. «Почему он втянул меня в это?» — думал он.
Студент справа же нервно моргал — ведь именно он крикнул: «Кто-то списывает!»
Бай Цинфэн лишь слегка улыбнулся ему и перевёл взгляд на стражника, водившего Яо в уборную.
Тот стоял спокойно, опустив глаза.
— Мы вас не звали. Это он попросил вас вызвать! — раздражённо бросил заместитель министра. — Представьтесь по очереди!
— Господин Бай, вы хотите подождать сестру? — спросил средний экзаменатор, едва четверо представились.
Он так и не взглянул на Яо Цзябао и других — его интересовал только Бай Цинфэн.
— Нет, я могу доказать свою невиновность прямо сейчас. Просьба о сестре — лишь на случай, если господа сочтут доказательства недостаточными, — ответил Бай Цинфэн.
— Хватит болтать! Начинай скорее, не задерживай нас! — нетерпеливо оборвал его заместитель министра.
http://bllate.org/book/11287/1008932
Готово:
