Спина слегка ознобило. Еще мгновение назад ей мерещились серебряные монеты, заманчиво звенящие в воображении, а теперь перед внутренним взором возник сам Яньло-ван — повелитель подземного царства, приглашающий ее к себе.
Когда она впервые столкнулась с тем распутником господином Яо, Бай Циншун окончательно убедилась: в императорском городе учреждения, напоминающие полицейские участки из её прошлой жизни, оказались беспомощны перед молодыми господами, чьё происхождение и связи делали их неприкасаемыми.
А если они поймут, что она солгала, не убьют ли её на месте?
Только сейчас, с опозданием, она горько пожалела, что в своём самодовольстве совершенно забыла учесть особенности эпохи и бездумно соврала. Теперь, дрожа от страха, она лихорадочно искала способ выкрутиться из собственной лжи.
— Ну что, язык прикусила? — насмешливо фыркнул юноша, который говорил первым, пристально глядя на неё.
Его широко раскрытые глаза словно сверкали жаждой крови.
— Нет, я просто… Просто мама строго запретила мне рассказывать посторонним! — Бай Циншун невольно отступила назад, лихорадочно выискивая оправдание.
— Запретила? Почему же? Неужели вы с матерью беглые преступники? — Увидев её испуг, юноша ещё больше вознамерился доминировать и шаг за шагом приближался.
Старший из группы также мрачно смотрел на неё — явно злился, что чуть не попался на её уловку.
— Нет! Нет, мы не преступники! Совсем нет! — Хотя Бай Циншун давно перешагнула двадцатипятилетний рубеж, она всё ещё плохо ориентировалась в реалиях этой эпохи. Вспомнив, как господин Яо обошёлся с ней безнаказанно, она задрожала: «Боже, неужели я сама накликала беду?»
— Если вы не преступники, чего же боишься? Неужели не чувствуешь вины? — холодно хмыкнул юноша. — Маленькая нахалка, видно, ты совсем обнаглела, раз осмелилась водить за нос нас, благородных господ! Похоже, тебе жизнь надоела!
— Нет, я не обманывала вас! — Ноги её дрожали, но она упрямо не собиралась признавать ложь.
Она прекрасно понимала: стоит ей только сознаться — и не только все цветочные гирлянды, которые Ваньня так старательно сплела, пойдут прахом, но и сама она может лишиться жизни.
— Видно, покажи тебе гроб, так сразу заплачешь… — Юноша бросил взгляд на своих товарищей, словно проверяя их реакцию, затем резко шагнул вперёд и потянулся к её корзине с цветами.
Именно в этот момент сзади раздался ленивый, насмешливый голос:
— Господин Чжан, кому это ты снова собираешься показывать гроб?
Этот голос…
Все юноши вздрогнули и резко обернулись.
Даже тот, чья рука уже почти коснулась корзины Бай Циншун, инстинктивно отдернул её и оглянулся в изумлении.
*
*
*
«Опять один из их шайки?» — подумала Бай Циншун, чувствуя, как над головой пролетает стая ворон. Её предчувствия становились всё мрачнее.
Но бежать было некуда — позади стояли слуги этих молодых господ и преграждали путь.
Оставалось лишь повернуться и посмотреть на пришедшего. Первым делом она заметила его слугу, который с ненавистью смотрел на неё, будто между ними была личная вражда!
«Всё пропало… Да уж, попала я на нового задиристого повесу».
Перед ней стоял юноша лет пятнадцати–шестнадцати. На нём был лёгкий пурпурно-чёрный кафтан с золотой вышивкой, перевязанный поясом из нефрита. В руке он держал складной веер.
Лицо его было прекрасно, как у легендарного красавца Пань Аня; глаза сияли, словно утренние звёзды. Прямой, будто вырезанный искусным резчиком, нос и губы идеальной формы придавали ему дерзкий, почти вызывающий вид.
Чёрные волосы были аккуратно собраны наверх и закреплены нефритовой диадемой с золотыми шпильками, а несколько прядей у висков небрежно спадали, добавляя образу ленивой раскованности.
Бай Циншун знала, что сейчас не время любоваться красавцами, но обстоятельства не оставляли выбора — приходилось смотреть. К тому же он сам откровенно разглядывал её и, заметив её взгляд, широко улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы.
— Девчонка, да ты, оказывается, не так проста! — весело протянул он.
«Не проста?» — мысленно возмутилась она. — «Просто я не могу убежать! Если бы могла — уже давно скрылась!»
— Приветствуем Девятого принца! — воскликнули поражённые юноши, быстро кланяясь.
— Восстаньте! — Девятый принц Ху Цзинсюань лишь слегка кивнул, принимая поклон.
— Девятый принц? — Бай Циншун оцепенела. Она не только не опустила голову от страха, но даже стала внимательнее всматриваться в него.
Его движения, лёгкое покачивание веера — всё выдавало в нём человека высокого положения.
— Наглец! Обычная простолюдинка! Как ты смеешь не кланяться Девятому принцу! — возмущённо крикнул слуга принца по имени Шу Шу, до сих пор помнивший, как эта девчонка в прошлый раз обманула их господина.
«Почему я должна кланяться?» — Бай Циншун внутренне возмутилась и даже бросила на него сердитый взгляд. Будь у неё меньше опасений, она бы прямо спросила: «На каком основании?»
— Шу Шу, да ты совсем обнаглел! — Ху Цзинсюань лениво помахал веером. — Зачем пугать маленькую девочку? Ты ведь ставишь в неловкое положение этих благородных господ!
Юноши не понимали ни смысла его слов, ни его намерений, поэтому лишь робко бормотали:
— Мы не смеем! Не смеем! Девятый принц шутит!
Хотя они и были детьми влиятельных семейств императорского города, перед настоящим принцем им не стоило задирать нос.
К тому же этот Девятый принц был сыном любимой наложницы нынешнего императора — государь до сих пор особенно жаловал его.
Пусть он и считался бездельником, повесой и лентяем, государь никогда не наказывал его строго. Даже если другие принцы — третий или шестой — достигли больших успехов, император всё равно отдавал предпочтение Девятому. Поэтому даже сама императрица вынуждена была уступать ему.
— Этот Шу Шу совсем избаловался, — продолжал Ху Цзинсюань, словно обсуждая погоду. — Ума палата нет, а всё норовит пригрозить слабым, пользуясь моим именем. Это меня очень огорчает. Но разве можно прогнать его? Всё-таки умеет он прислуживать…
Юноши окончательно запутались. Они лишь вежливо кивали, не зная, как реагировать.
Шу Шу же, услышав, что его хозяин так открыто обсуждает его недостатки, готов был провалиться сквозь землю.
Он, хоть и не полностью понимал переменчивый нрав своего господина, но догадывался: принц таким образом одновременно и предостерегал его самого, и давал понять этим молодым господам, чтобы те вели себя осторожнее.
Но поскольку Ху Цзинсюань говорил завуалированно, никто не решался ни просить разрешения уйти, ни соглашаться с его словами.
А виновница всего этого — та самая девчонка! — «Настоящая роковая красотка!» — с досадой думал Шу Шу.
«Худая, как спичка, ни цвета лица, ни внешности, ни талантов — обычная серая мышь! Где бы она ни стояла, никто бы на неё и не взглянул. И как это мой господин, привыкший к настоящим красавицам, заметил её в толпе и снова вмешался в чужие дела?»
Бай Циншун чувствовала себя совершенно невинной жертвой.
Она не понимала ни слов принца, ни его намерений. Ей казалось странным, что он обсуждает своего слугу при посторонних — если уж тот плох, почему бы просто не заменить его?
А этот Шу Шу смотрит на неё так, будто она в долгу у него! Она перебирала в памяти и свои воспоминания, и воспоминания прежней хозяйки тела — но не находила ни единого случая, когда бы она с ним сталкивалась.
«Неужели я просто невинно пострадала?»
Пока она предавалась размышлениям, Ху Цзинсюань вдруг переменил тему и обратился к ней:
— Девочка, ты ведь сказала, что значение количества роз — это обычай твоей родины? Неужели ты родом из Су-Гэ?
«А? Что за Су-Гэ?» — Бай Циншун на миг растерялась. Её внимание было полностью поглощено вопросом: откуда у Шу Шу такая неприязнь?
— Я слышал от одного мастера, — продолжал принц, — что на северо-западе есть место под названием Су-Гэ. Там юноши и девушки часто выражают чувства через цветы. Правда, народ там дикий и не имеет связей с нашей страной.
Он подмигнул ей:
— Неужели ты действительно оттуда?
Тут Бай Циншун наконец поняла: Девятый принц пришёл ей на помощь!
Хотя она не понимала, зачем он это делает, но осознавала: если не воспользоваться его помощью, сегодня ей точно не уйти целой.
Мозг её заработал на полную мощность. Она быстро сообразила и, следуя намёку принца, чётко ответила:
— Признаюсь, Девятый принц, я солгала!
— О? — Ху Цзинсюань с интересом посмотрел на неё. — А зачем тебе было врать? Ведь знаешь же, девочка, что обманывать членов императорской семьи — дело серьёзное и карается сурово!
«Что он имеет в виду?» — Бай Циншун растерялась. «Неужели я ошиблась? Может, он просто играет со мной?»
*
*
*
— Ты, вероятно, не знакома с этими господами? — Ху Цзинсюань загадочно улыбнулся. — Эти молодые люди — одни из самых влиятельных в императорском городе. Если ты не объяснишься как следует, тебе будет трудно торговать цветами здесь и дальше!
— Девятый принц преувеличивает! Мы смущены! — наконец-то юноши уловили смысл его слов.
Похоже, принц пришёл их предостеречь.
Хотя все знали, что Девятый принц сам часто нарушает законы и любит устраивать беспорядки, сегодня он вдруг решил защищать простолюдинку! Его непредсказуемость и своенравие были известны всему городу, поэтому, несмотря на сомнения, никто не осмеливался возражать.
Бай Циншун всё ещё находилась в замешательстве — древние умы были слишком извилистыми для неё. Она просто решила довериться интуиции и считать, что принц действительно помогает ей. Иначе у неё просто не было шансов выбраться.
Приняв решение, она продолжила в том же духе:
— Я не хотела никого обманывать. Просто один родственник строго наказал мне не рассказывать, что он побывал в Су-Гэ. Поэтому я и соврала, сказав, что это обычай моей родины. Простите меня, господа!
Она не любила кланяться каждому встречному, поэтому лишь слегка поклонилась, не опускаясь на колени, и добавила:
— Но значение цветов и их количество действительно существует! Роза символизирует любовь, поэтому разное число цветов несёт разный смысл. Да и вообще, кто из женщин не любит цветы? А если к цветам добавить ещё и скрытый смысл, даже самая сдержанная девушка не устоит!
«Эта девчонка и вправду храбрая, — подумал Ху Цзинсюань, невольно улыбаясь. — Даже в такой опасной ситуации думает о продажах!»
Его взгляд стал мягче — вспомнилось, как его мать в детстве рассказывала ему истории о цветах с такой же увлечённостью.
— Кажется, тысяча одна роза означает: «Моя любовь вечна», верно, девочка? — в голосе принца прозвучала ностальгия.
— А? — Бай Циншун удивлённо посмотрела на него.
http://bllate.org/book/11287/1008782
Готово:
