Но он лишь крепко сжал в руке меч с императорским разрешением и спокойно произнёс:
— Префект вымогал взятки, но и вы оказались в затруднительном положении. У кого есть доказательства — пусть до полуночи завтрашнего дня подаст письменное показание в управление императорского цензора, дабы искупить вину заслугами. В противном случае всех вас обвинят в участии во фракционной деятельности!
Ветер переменился. Все трезво осознали опасность и поспешно поклялись исполнить приказ.
Хэлань Чоу только что вернулся из дворца, где отец обрушил на него гнев божий. Вернувшись в свой кабинет и собираясь отдохнуть, он ещё не знал, что в эту самую ночь из всех канцелярий Цзянду в Запретный город хлынул поток меморандумов, словно снежные хлопья, с обвинениями в адрес Сюэ Чжунцзюня — самого доверенного агента его семьи на юге.
Автор говорит: Старый Лянь По всё ещё способен служить пять раз в день :)
Служанка, облившая вином императорского посланника; тайные стражи Цзянду, покушавшиеся на убийство цензора; префект Цзянду, вымогавший взятки у торговцев…
Параллельно с местными чиновниками, один за другим подававшими жалобы, императорский цензор Хо Ци поднял дело до уровня растраты государственной казны и оскорбления власти, воплощённой в мече с императорским разрешением.
Император хотел прикрыть младшего сына, но ради непререкаемого авторитета собственной власти вынужден был лишить шестого принца титула и конфисковать его владения. Даже госпожа Вэй, мать принца, пострадала — её понизили до четвёртой среди главных императриц и лишили права совместного управления внутренними делами гарема. Весь дом графа Уаньбо теперь жил в страхе.
Первоначальный план использовать соляную администрацию Цзянду для того, чтобы связать Хо Ци по рукам, провалился. Однако семьсот двадцать тысяч лян серебром, найденных Хо Ци и возвращённых в казну, заставили императора задуматься о сокращении удельных княжеств.
Хотя император и унизил госпожу Вэй, она оставалась преданной и покорной, день и ночь услаждая его.
Император, поглаживая её влажные от пота пряди, с удовольствием сказал:
— Пусть Шестой и поторопился, но и принц-наследник, опираясь на Лянчжоу, совершенно не считается с братскими узами. Это тоже меня разочаровывает. Любимая, потерпи несколько месяцев. После Нового года, весной, я снова подниму вопрос о твоём восстановлении перед императрицей-матерью. А пока будь терпеливой к роду Хо.
— Служить Его Величеству — счастье для меня и для Чоу, — ответила госпожа Вэй. Ей перевалило за тридцать, но красота её не угасла, а эта особенная заботливость, недоступная юным девушкам, особенно нравилась императору.
*
Хо Ци завершил свою инспекцию соляных дел в Цзянду раньше срока и повёз Нин Лань обратно в Лоян, так что они прибыли более чем на месяц раньше запланированного. У неё осталось семьдесят с лишним дней на подготовку к церемонии совершеннолетия.
По дороге они жили в отдельных покоях, но каждый ранний рассвет Хо Ци, закончив утреннюю практику с мечом, срывал зимние цветы сливы и клал их у её окна. Проснувшись, Нин Лань сразу ощущала аромат, наполнявший всю комнату.
Её глаза, полные живой воды, и изящная, но не слабая грация отличали её от женщин из увеселительных заведений. Хотя наследный принц представлял её как свою двоюродную сестру, Инь Шуанъэр решила, что это дочь знатного рода, специально воспитанная для заключения выгодного брака с влиятельным вельможей. Она даже подумала, что, став служанкой при такой госпоже, возможно, получит шанс, когда та забеременеет.
Размышляя об этом, Инь Шуанъэр увидела, как мужчина с величавой осанкой, только что убравший меч, с нежностью вставил веточку сливы в нефритовую вазу на подоконнике.
Она почтительно поднесла ему полотенце и тихо сказала:
— Ваше Высочество, утро холодное, вытрите пот.
Хо Ци взял полотенце и тихо рассмеялся:
— Какая заботливая.
В душе Инь Шуанъэр вспыхнула обида, но голос её стал ещё мягче:
— Госпожа ещё не проснулась. Я сама решила подать Вам полотенце, прошу не взыскивать со мной.
С этими словами она подняла глаза, полные томного блеска, и поклонилась.
Улыбка Хо Ци мгновенно исчезла. Он швырнул полотенце на землю:
— Ты должна заботиться о Маньмань. Меньше самодеятельности — и проживёшь дольше.
С этими словами он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Инь Шуанъэр, нахмурив брови, смотрела ему вслед с жалостливым выражением лица, но никто не оценил её красоты.
Нин Лань проснулась и играла с цветком сливы, который ей подарил Хо Ци. Синчжу уже подробно рассказала ей всё, что произошло утром.
Инь Шуанъэр, ожидая наказания, плакала у себя в комнате.
— Она действительно замыслила такое? — удивилась Нин Лань, прижимая к себе веточку. — На самом деле она очень заботливая. Жаль тратить такие качества на простую служанку.
Синчжу возмутилась:
— А я разве не заботливая?
— Заботливая, заботливая, ты лучшая, — засмеялась Нин Лань, беря её за руку. — Просто твоя забота и её — разные вещи. Она умеет читать и писать и знает, как угодить мужчине. Такие качества подойдут другому, ещё не раскрывшемуся.
— Госпожа, разве Вы не злитесь на неё? — спросила Синчжу. — В прошлый раз с Нин Лянь Вы тоже рекомендовали её на должность придворной дамы Восточного дворца.
Нин Лань склонила голову, любуясь ярко-красными цветками на ветке, полными жизненной силы, и легко ответила:
— Наследный принц же не обращает на неё внимания. С чего мне злиться? Если не она, то другая обязательно появится. Виноват лишь тот, кто в самый разгар зимы вдруг решил распустить хвост.
Хо Ци как раз принимал ванну после тренировки, когда из соседнего двора прислали комплект повседневной одежды.
Шэнь Ли передавал слова и не мог скрыть улыбки:
— Госпожа маркиза велела Синчжу отправить Вам этот наряд в ответ на Ваш подарок — юбку из золотой парчи с вышитыми пионами. Просит Вас после тренировок хорошенько укутываться, а то зимой можно и простудиться.
Хо Ци, смеясь и качая головой, вышел из ванны и примерил одежду.
Ткань была немного попроще той, что он подарил ей, но всё равно дорогая и приятная к телу. Но главное —
Хо Ци провёл пальцем по внутреннему шву рукава и обнаружил там вышитого грозного маленького тигрёнка с круглыми глазами, уставившимися прямо на него. Это была её собственная строчка — точно такая же, как на её платочке.
*
Хо Ци знал, что Нин Лань слишком ленива, чтобы шить ему одежду сама, но даже одна такая вышивка была для него бесценной. Он надел рубашку, показал ей и тут же аккуратно убрал в сундук.
Нин Лань читала сводку новостей на постоялом дворе и подняла глаза:
— Не создаст ли дело моего четвёртого дяди для Вас проблем?
Поскольку префект Цзянду первым начал вымогать взятки, торговцы были вынуждены подчиниться и не понесли сурового наказания. Четвёртый дядя Нин Лань доплатил недостающую сумму соляного налога и отсидел три месяца в тюрьме — этого хватило, чтобы закрыть дело.
Хо Ци отведал поданную ею кашу с женьшенем и просо — постоялый двор специально устроил для неё маленькую кухню, и еда ей нравилась. Хо Ци невольно подумал: четыре дня в пути за пять дней, скорее всего, питалась сухим паёком…
Он успокоил её:
— В этом деле нельзя винить только Вашего дядю. В Цзянду стало обычаем давать взятки. Если бы он не дал, другие бы дали, и «Таверну Небесного аромата» начали бы притеснять. Корень зла — в Сюэ Чжунцзюне.
Он усмехнулся:
— Чжунцзюнь… Какое ироничное имя.
Нин Лань спросила дальше:
— Кто стоит за этим префектом Сюэ? Не опасно ли Вам было так поступать?
— За ним стоит Хэлань Чоу, — спокойно ответил Хо Ци, отпивая кашу. — Пусть лучше он приходит ко мне. Мне и самому есть с ним счёты.
Не говоря уже о том, как Хэлань Чоу посягает на Маньмань… А ведь дочь Сюэ Чжунцзюня, Сюэ Юнь, самопровозглашённая «первая красавица-поэтесса Цзяннани», осмелилась в управлении цензора назвать мою Маньмань шлюхой, которую трахают тысячи мужчин…
Он убьёт их всех без пощады.
*
Ночью, когда экипаж остановился на отдых, Хо Ци ушёл на встречу, а Нин Лань с прислугой расположились во дворце.
После туалета Инь Шуанъэр, весь день дрожавшая в ожидании наказания, была приведена в спальню и опустилась на колени перед Нин Лань, не пытаясь оправдываться или умолять о пощаде.
Нин Лань усмехнулась:
— Шуанъэр, у тебя немалая смелость. Разве не хочешь сказать хоть слово в своё оправдание?
Инь Шуанъэр опустила глаза:
— Раз я совершила такой поступок, значит, готова принять последствия. Разве мои мольбы заставят Вас простить меня?
— В этом ты права, — сказала Нин Лань. — Но сейчас у меня не хватает денег. Придётся продать тебя подороже, так что не хочу портить товар лицом.
Инь Шуанъэр на мгновение закрыла глаза, потом медленно открыла их и горько усмехнулась, ничего не сказав.
Нин Лань продолжила:
— Ты думаешь, что судьба несправедлива? После всех этих странствий ты снова возвращаешься туда, откуда начала? Если не хочешь возвращаться, зачем тогда вызывать меня на бой и пытаться соблазнить моего человека?
— Вашего человека? — переспросила Инь Шуанъэр. — Знаете ли Вы, сколько женщин день и ночь метались вокруг управления цензора, пытаясь привлечь внимание наследного принца, прежде чем Вы приехали в Цзянду? Сюэ Юнь, объявившая себя первой поэтессой Цзяннани, на самом деле не стоит и половины своей славы. Мы учились вместе, и именно я писала за неё стихи и сочинения. Весь Цзяннань восхищался ею, но только наследный принц…
Нин Лань сразу всё поняла:
— Ты не могла смириться с тем, что писала стихи за другую, и решила покорить того, кого не смогла покорить она?
Инь Шуанъэр молча опустила глаза — это было признанием.
Нин Лань рассмеялась:
— Но ни она, ни ты никогда не соблазните наследного принца. Дело не в том, что ты недостаточно красива или талантлива. Он — воин, едва умеет читать и писать, и поэзия его совершенно не интересует. Вы просто выбрали не тот путь.
— Но ведь наследный принц сочинил «Лоянскую оду» на поэтическом собрании в Цзянду! Она полна романтики и искренности, все в Цзянцзо восхищаются ею! Как Вы можете говорить, что он «едва умеет читать»?
Нин Лань: «…»
Она ведь не любила поэзию и не читала его писем внимательно. Слышала, конечно, что недавно появилось знаменитое стихотворение о Лояне, но в голове не задержала.
— Ты, малышка, упряма, — сказала Нин Лань, пряча смущение. Она махнула Синчжу: — Пусть наследный принц, когда закончит пить, зайдёт на задний двор. Хочу показать ему несколько приёмов стиля меча рода Хо.
Автор говорит: Шуанъэр — не злая соперница, а важный союзник. Но сначала Маньмань должна её подчинить. Ха-ха.
«Лоянская ода» — это стихотворение Шицзы, написанное в Цзянду, когда он скучал по Лояну. Эх, какой скрытный человек!
Инь Шуанъэр думала: наследный принц изящен и благороден, его перо источает аромат чернил. Как он может любить боевые искусства?
Позже, когда наследный принц закончил пить и пришёл во двор, он взял меч из рук Нин Лань и терпеливо продемонстрировал ей приёмы.
Инь Шуанъэр стояла в тени галереи и остолбенела.
Оказывается, выражение «гибок, как дракон в полёте, стремителен, как стая ворон» — не метафора. Она не видела «энергии меча», о которой говорят воины, но чётко различила белую полосу, оставленную клинком на зимнем инее.
Будто тончайшие кристаллы инея раскололись посередине и взорвались. Движения мужчины были наполнены силой и красотой, каждое — чистое и точное.
Инь Шуанъэр подумала: если это такое совершенство, то неудивительно, что наследный принц любит боевые искусства.
Но сам он достиг такого мастерства — как же он может восхищаться детскими потугами девушки? Её кожа нежна, талия тонка, грудь пышна — явно воспитана в богатом доме для удовлетворения мужских желаний. Её попытки владеть мечом — всего лишь показуха…
Нин Лань, получив меч обратно, подняла его перед грудью и легко воскликнула:
— Благодарю за урок!
Опустив правое плечо, она выпустила клинок вперёд.
Хо Ци, безоружный, начал парировать. Он ловко ушёл в сторону и нажал пальцем на лезвие. Нин Лань смягчила удар и провела клинком вдоль его талии.
Через несколько обменов Хо Ци тихо рассмеялся, щёлкнув листом камфорного дерева по лезвию:
— Какая скорость!
Листок замедлил атаку, но Нин Лань сделала цветок меча и использовала только что показанный ей приём «Меч в волнах». Лезвие рассекло листок на идеально ровные части.
Хо Ци отступил, давая ей пространство для завершения движения, и с облегчением выдохнул:
— Я проиграл. Сдаюсь.
Нин Лань рассердилась:
— Серьёзнее!
Хо Ци в ответ внезапно приблизился — его фигура стала неуловимой — схватил её за запястье и притянул к себе. Наклонившись, он прошептал с улыбкой:
— Раз ты уже используешь стиль меча рода Хо, значит, ты — одна из нас. Как я могу победить?
Нин Лань хотела ударить его в грудь, но Хо Ци погладил её волосы и чуть приподнял лицо. Аромат сосны и можжевельника коснулся её губ.
Высокий мужчина и изящная женщина — прекрасная пара в объятиях. Инь Шуанъэр наблюдала из тени и тихо заплакала.
Умение сочинять стихи, возможно, позволяет вести диалог с наследным принцем, но умение владеть мечом даёт право быть в его объятиях. Какие же они глупые! Чтобы соблазнить мужчину, нужно физическое прикосновение!
Но боевые искусства требуют многолетней практики с детства. Теперь уже поздно. Нет надежды.
*
Хо Ци проводил её обратно во дворец и снова ушёл по делам. Перед уходом он тихо прошептал ей на ухо:
— Не знал, что Маньмань любит, когда за вами наблюдают во время поцелуев.
Нин Лань поспешила оправдаться:
— Да нет же! Просто поцелуй… Ой!
Она подняла на него глаза.
Хо Ци не удержался от смеха и погладил её по голове:
— Я давно заметил. Не смягчайся. Если не сможешь сама… оставь это мне.
— Не смей меня недооценивать!
Когда она вернулась в гостиную, Инь Шуанъэр, рыдая, стояла на коленях у её письменного стола.
Нин Лань спросила:
— Теперь поняла, почему наследный принц любит именно меня?
Инь Шуанъэр, всхлипывая, ответила:
— Он слеп.
Нин Лань: «…»
Упрямая девчонка.
Нин Лань пила горячий чай, позволяя ей плакать на коленях, а сама листала путеводитель, размышляя, куда поехать в путешествие после свадьбы с Хо Ци.
http://bllate.org/book/11281/1007773
Готово:
