Две девушки стояли друг против друга — одна напряжённо, другая расслабленно. Прошло немало времени, как вдруг Инь Шуанъэр разрыдалась:
— Ты меня обманываешь! Вовсе не потому, что ты так хорошо владеешь мечом… Просто ты красивее нас всех! Ууу… Наследный принц не слепой, а я уродина… Уууууу…
Нин Лань промолчала. Ну ладно, если так сказать — она тоже не против.
Она кивнула Синчжу, чтобы та подогрела полотенце, и, поднявшись, приложила его к глазам Шуанъэр:
— Ты, конечно же, не уродина. Но помни: у прекрасной девы есть муж, у благородного господина — жена. Как бы ни была хороша твоя внешность, в его сердце уже есть кто-то другой, и он не может ответить тебе взаимностью. Не злись на него. Честно говоря, мне кажется, ты и сама не испытываешь к наследному принцу настоящей привязанности — просто очарована его красотой, влюбилась с первого взгляда. А если бы нашёлся другой благородный и красивый юноша, который вытащил бы тебя из префектурского ада Сюэ, разве ты не переменила бы чувства?
Инь Шуанъэр, отлично владевшая поэзией и прозой, всегда отличалась гордостью. Услышав такие слова, возразить ей было нечего, и она лишь спросила:
— А если бы нашёлся кто-то ещё красивее и знатнее наследного принца, разве ты бы не переменила чувства?
— Во-первых, такого человека просто нет, — ответила Нин Лань.
Инь Шуанъэр невольно опустила голову и согласилась.
— Во-вторых, даже если бы такой человек существовал, — продолжала Нин Лань, прижимая пальцем страницу книги, — я всё равно бы не изменила. Ты права лишь в одном: он любит меня, поэтому ему нравится фехтовать со мной. Так же и я люблю его — и именно поэтому мне нравятся его происхождение и облик. Ты, наверное, не веришь, ведь ты никогда по-настоящему никого не любила.
Она понизила голос:
— На самом деле, я хотела бы познакомить тебя с одним человеком. Он наверняка будет обращаться с тобой лучше наследного принца. Но боюсь, ты слишком хитра и обидишь его.
Инь Шуанъэр растерялась.
— Если судьба вас сведёт, вы сами поймёте, как вам быть вместе. Я лишь протяну нить, чтобы вы встретились.
— Не нужно меня уговаривать, — отрезала Инь Шуанъэр. — Я больше не стану писать для тебя стихи. Больше не хочу участвовать в таких обманах.
Нин Лань молчала. «Писать за меня стихи? Кто тебе сказал, будто мне нужны эти показные славословия, чтобы прославиться?» Она предпочла бы остаться безграмотной дочерью военачальника, чем пользоваться услугами литературного подставного лица.
Подумав немного, Нин Лань склонила голову:
— Хм… Зато ты сразу распознала моё происхождение. Умная девочка. Но я вовсе не этого от тебя жду.
— Не надо знакомить меня с знатными юношами, — сказала Инь Шуанъэр. — Я уже всё поняла и больше не стану преследовать наследного принца. Лишь бы ты не продала меня в такое место… Я готова всю жизнь оставаться незамужней и служить тебе, перебирая чернила и бумагу.
Нин Лань рассмеялась:
— Ты-то готова, а вот я не хочу всю жизнь писать стихи. Ненавижу всё это литературное кружево!
Инь Шуанъэр задохнулась от возмущения.
* * *
Инь Шуанъэр сдержала слово. Уже на следующий день она начала добросовестно прислуживать Нин Лань и больше не досаждала наследному принцу.
Хо Ци обнял свою нежную красавицу и похвалил:
— Наша Маньмань такая искусная! Интересно, кому повезёт взять её в жёны и возглавить хозяйство дома?
— Не знаю, — ответила Нин Лань.
Хо Ци внимательно посмотрел на её лицо — не сердита ли? — и тихо спросил:
— Я что-то сделал не так, Маньмань?
— Почему ты не показал мне своё сочинение? Думаешь, я необразованная и не пойму?
Хо Ци на мгновение замер, потом долго вспоминал, о чём речь, и, наконец, осторожно подбирая слова:
— Я думал, тебе вообще неинтересны подобные оды и стихи, не хотел докучать тебе понапрасну.
— Мы и так далеко друг от друга… Если ты ещё начнёшь избегать меня, я совсем перестану с тобой общаться.
Нин Лань попросила копию «Лоянской оды». Её повсюду переписывали и обсуждали, так что найти было нетрудно. Прочитав, она поняла: он писал о том, «кого тоскует в далёких краях», — и покраснела.
Все видели это стихотворение, хотя никто не знал, кому оно адресовано.
За обедом Хо Ци налил Нин Лань суп, немного посидел с ней, а потом вышел проверить почту.
Инь Шуанъэр теперь знала, кому посвящена «Лоянская ода», вызвавшая переполох в Лояне. Она сдержалась, но всё же, опасаясь, что та пострадает, сказала:
— Я слышала от чиновников Цзянду: наследный принц, скорее всего, должен жениться на принцессе. Разве он не боится, что принцесса станет мстить тебе за такую открытую привязанность?
Нин Лань оперлась подбородком на ладонь:
— Похоже, он сам не боится. Но теперь я немного волнуюсь.
* * *
Вернувшись в Дом Хунъаньского маркиза, не успев ещё как следует устроиться, Нин Лань получила передачу от Мо Жань: после полудня у императрицы-матери будет свободное время, и дочери знатных родов — из домов Юань, Вэй, Юй и Линь — придут на аудиенцию. Если Нин Лань отдохнула, пусть тоже заглянет.
Нин Лань, уставшая до предела, собралась с силами. Это, конечно, была вежливая формальность, но разве она осмелилась бы не явиться?
До Нового года оставалось немного. В Лояне повсюду уже вешали алые шёлковые знамёна, варили рисовые лепёшки и парили пирожки. У богатых у входа даже вырезали персики из дерева.
Во дворце пышность была ещё великолепнее. Выносили и вычищали сосуды для церемонии «Открытия кисти у светлого окна» и новогодних пожеланий, заранее начинали репетировать музыкальные инструменты и церемониальные процессии. Придворные девушки разных покоев уже соревновались, украшая деревья алыми лентами с искусственными цветами — такими живыми, что их трудно было отличить от настоящих.
Когда Нин Лань вошла в павильон Шоуань, евнухи как раз меряли высоту фонарей для праздничной аллеи «Ваньшоу». Подпорки из чаньбайского камня уже установили — фонари должны были возвышаться на шесть–семь человеческих ростов. Раньше она видела их только во время официальных визитов в первый месяц года вместе с другими знатными девушками; в двенадцатом месяце здесь всегда было особенно оживлённо, и её раньше никогда не допускали внутрь.
В зале уже собрались Юань Лу, Юань Фу, Вэй Ин, Вэй Мяомяо и Линь Яньмяо. Все улыбнулись ей при виде.
Остальных можно было не замечать, но даже Юань Лу выглядела совершенно невозмутимой. Увидев, что Нин Лань опоздала, она тут же обратилась к императрице-матери:
— Сестра Нин Лань приехала издалека, и первым делом поспешила к Вам — это ясно говорит о её искреннем уважении.
Императрица-мать кивнула, но больше ничего не сказала.
Нин Лань подняла глаза. Через несколько месяцев ей исполнится пятнадцать, и все девушки здесь уже подходят к возрасту замужества. В последние два года таких встреч становилось всё больше. Яньмяо была младше всех и раньше не участвовала. Теперь же, после её возвращения из Цзянду, та внезапно появилась здесь — наверняка неспроста.
Юй Аньань пришла последней. Её помолвка уже состоялась, да и отношения с Юань Ху были натянутыми, так что она даже не стала соблюдать видимость. Императрица-мать бросила на неё холодный взгляд, но из уважения к её отцу велела Линцю подать ей чашку чая. Юй Аньань поклонилась в благодарность.
Нин Лань только что по правилам сделала глоток из чаши, подаренной императрицей, и тихо поставила её на стол, как вдруг у входа послышался голос евнуха:
— Поклоняемся Его Высочеству наследному принцу!
Принц-наследник был облачён в чёрную круглую тунику с пятью драконами, а девятирядная корона ещё не снята — видимо, он только что вышел с официальной церемонии.
Он вошёл, не замедляя шага, но взгляд невольно упал на Нин Лань. Она провела время в Цзянду, должно быть, нелегко, но щёки не исхудали, а в глазах сияло счастливое сияние. Видимо, там ей действительно было хорошо.
Принц отвёл глаза, не в силах больше смотреть, и поклонился бабушке.
Императрица-мать велела Линцю постелить для него мягкий коврик справа от себя, а затем махнула рукой Линь Яньмяо, дочери министра Линя:
— Яньмяо недавно отметила день рождения и стала старше. Подойди-ка поближе, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть.
Отец Яньмяо получил свой третий ранг чиновника через императорские экзамены и возглавлял одно из министерств. Вся семья была глубоко благодарна императорскому дому.
Услышав слова императрицы, Яньмяо скромно опустила голову и послушно подошла, готовясь преклонить колени перед ней.
Но императрица подняла руку, и Линцю тут же постелила второй коврик справа.
— Садись поближе, — улыбнулась императрица. — Я уже стара, далеко не разгляжу.
Значит, выбор пал на неё.
Юй Аньань, конечно, была недовольна, но в её нынешнем положении претендовать на место невесты наследного принца было невозможно, да и сама она к нему равнодушна. Взглянув мельком, она отвернулась и взяла чашку чая.
Юань Лу же чувствовала себя куда хуже. Из всех присутствующих именно она считалась главной кандидатурой на этот почётный стул!
Если бы не Нин Лань, устроившая на Празднике Стоцветья скандал и обвинившая её в краже…
Сдерживая ненависть, Юань Лу постаралась сохранить мягкую и достойную улыбку и посмотрела на Нин Лань, надеясь увидеть в её глазах разочарование от того, что они сражались друг с другом, а победу одержала третья.
Но вместо этого принц первым нарушил молчание:
— Слышал, дочь Хунъаньского маркиза недавно отправилась в Цзянду, чтобы помочь своему дяде.
Он не одобрил и не осудил — просто предоставил Нин Лань возможность самой объясниться.
Нин Лань медленно подняла на него глаза. Серёжки на её ушах тихо звенели, белоснежная кожа была безупречна, а взгляд спокоен и сдержан.
Сердце Хэлань Си сжалось. Он ведь не хотел мучить Маньмань… Просто ревновал её к другому мужчине и хотел, чтобы её взгляд хоть немного задержался на нём.
Но императрица-мать невозмутимо произнесла:
— Маньмань всегда проявляла великую сыновнюю почтительность. Мне она очень нравится. Через несколько месяцев состоится её церемония совершеннолетия?
Линцю назвала дату, и Нин Лань встала, подтверждая.
Императрица кивнула:
— Отличный день. Не обижайтесь, что я проявляю особое расположение. Просто эта девочка так тронула моё сердце своей заботой о семье и готовностью терпеть трудности ради близких. В награду за такую добродетель я лично возьму на себя проведение церемонии совершеннолетия Маньмань в следующем году.
Все девушки, ещё минуту назад завидовавшие Линь Яньмяо, теперь были поражены.
Даже принцессам не оказывали такой чести! Какой удачей обладает Нин Лань!
Сама Нин Лань тоже удивилась, но тут же поняла: это значит одновременно тревогу, сладость и смущение.
Раз выбор невесты наследного принца уже сделан, то в этом решении нет двусмысленности. Остальные пока не понимают, но со временем всё прояснится.
Императрица-мать — из рода Ху в Лянчжоу. Значит, семья Ху решила устроить ей церемонию совершеннолетия перед свадьбой.
Нин Лань прекрасно помнила, как раньше императрица смотрела на неё с явным неодобрением, считая, что та «полагается лишь на красоту», и лишь из-за любви к внуку вынуждена была проявлять вежливость. Поэтому она не питала иллюзий, будто вдруг стала милой императрице из-за своей «сыновней почтительности».
Конечно, Хо Ци говорил за неё перед императрицей. Странно было другое: когда наследный принц сам признавался в любви к ней, взгляд императрицы становился куда серьёзнее — будто она старалась найти в Нин Лань те качества, которые раньше упустила.
Нин Лань не знала, смеяться ей или плакать.
Хотя церемонию совершеннолетия и организовывала императрица, никто не ожидал, что она лично займётся всеми деталями. Всё поручили няне Жэньдун, а Линцю помогала ей. Ежедневно составлялись списки дел, которые подавали императрице на одобрение. То, что высшая госпожа империи находила время каждый день, чтобы хоть немного поинтересоваться подготовкой, и было высшей милостью к Нин Лань.
Благодаря золотому слову императрицы все ведомства работали с особой тщательностью. Пояс на церемониальном платье измеряли уже в седьмой раз за три дня, и Нин Лань уже не могла выйти из дома.
Няня Конг массировала ей талию и живот маслом камелии. После дневного сна, в редкий зимний солнечный день, Нин Лань велела Инь Шуанъэр собраться и вместе с Синчжу отправилась во двор старшего брата.
На самом деле, Нин Лань не собиралась возвышать Шуанъэр. Просто ей было жаль девушку, так искусно владеющую поэзией и прозой, — казалось, она рождена не для роли танцовщицы или служанки. В знатных домах обычно при первом молодом господине служила образованная служанка, отлично знающая музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. Но в их семье отец и два младших брата занимались исключительно военным делом, и подбором таких служанок никто не озаботился. У старшего брата до сих пор рядом были только мальчики. Поэтому Нин Лань решила предложить Шуанъэр стать служанкой при брате: если они сойдутся — прекрасно, возможно, у девушки и вовсе будет большое будущее. Если нет — она заберёт её обратно. В любом случае это лучше, чем оставаться у префекта Сюэ и подвергаться его похоти.
Она знала характер брата: даже если Шуанъэр красива, он никогда не позволил бы себе оскорбить служанку. Так что девушка не пострадает.
Инь Шуанъэр и представить не могла, что «знатный юноша», о котором говорила Нин Лань, — это её родной старший брат, первенец Хунъаньского маркиза.
Неужели та не презирает её низкое происхождение?
Услышав, что сестра пришла, Нин Янь тут же отложил книгу, велел разжечь подполный обогрев и приказал кухне подать горячий цветочный чай.
Инь Шуанъэр вошла вслед за Нин Лань и сразу увидела перед собой благородного, спокойного и осмотрительного юношу. Щёки её покраснели, и она опустила голову, кланяясь вместе с Синчжу.
Впервые она осознала, что, приехав из Цзянду, не знает придворных обычаев Лояна, и трижды повторила движения Синчжу, прежде чем правильно поклониться.
Синчжу боковым зрением бросила на неё подозрительный взгляд. Шуанъэр поспешно отвела глаза и случайно встретилась взглядом со старшим молодым господином.
В его глазах не было наглой похоти, как у префекта Сюэ. Взгляд был чист, с лёгкой долей любопытства.
Нин Лань сказала:
— Шуанъэр несчастлива: её усыновил Сюэ Чжунцзюнь и заставлял писать стихи за свою дочь Сюэ Юнь, чтобы закрепить за ней славу «первой поэтессы Цзяннани», тогда как сама Шуанъэр оставалась в тени. На самом деле она очень талантлива и прекрасно владеет литературой. Я подумала, может, она подойдёт тебе в качестве…
— Этого не может быть! — воскликнул Нин Янь, замахав руками. — Я ещё не достиг успехов на службе и не женился — не могу так рано брать наложницу!
— …просто в качестве первой служанки.
Брат и сестра замолчали и недоумённо уставились друг на друга.
http://bllate.org/book/11281/1007774
Готово:
