Хо Ци задумался, закрыл глаза и отвернулся:
— Если ты возненавидишь меня и полюбишь принца-наследника А-си, я вернусь в Лянчжоу и больше никогда не приеду в Лоян. О вашей свадьбе мне знать не нужно — я всё равно не приду.
Нин Лань всё поняла.
Вот почему на свадебной церемонии с принцем-наследником в прошлой жизни его не было. Она смутно слышала, будто он уехал обратно в Лянчжоу охранять границы.
Она обняла Хо Ци за талию и прижалась щекой к его груди:
— А-ци, во время праздника середины осени служанка императрицы Линцю постоянно намекала, чтобы я приняла подарок от принца-наследника. У меня и в мыслях не было этого делать, но отказаться от подарка императрицы я не могла. Поэтому попросила у другого… кажется, это был персик долголетия Шестого принца. Думаю, императрица прекрасно знает о чувствах принца-наследника ко мне. У тебя есть какой-нибудь способ?
Хо Ци вспомнил, как в тот день она, хрупкая и беззащитная, стояла перед всеми на коленях, и снова почувствовал боль в сердце:
— С тётей и А-си я сам разберусь. Если ты согласна, сразу после твоей церемонии совершеннолетия я поговорю с родными о помолвке. Маньмань, выйдешь ли ты за меня сразу после цзицзи?
*
Хотя Хо Ци её не ограничивал, Нин Лань сама понимала, что ревновать цветочную деву из павильона — глупо и по-детски. Да ещё и расплакалась, испортив макияж. Она велела Цинъяо умыть лицо и просто подвести брови, после чего отправилась с Хо Ци на пир.
Боясь, что сплетни повредят её репутации, Хо Ци сказал:
— Я скажу всем, что ты моя дальнюю двоюродная сестра, приехавшая в Цзянду навестить меня.
Он лёгко рассмеялся:
— Если бы ты была моей троюродной сестрой, тебе пришлось бы взять мою фамилию.
Нин Лань слегка толкнула его.
Юньсянский павильон по-прежнему шумел музыкой и танцами: стройные талии и пышные формы, алый шёлк и лёгкие ткани, ароматы духов и пудры клубились в воздухе.
Нин Лань постояла немного у колонны в главном зале и наблюдала. У неё самой были гибкие движения и природная склонность к танцам. В прошлый раз, когда она притворялась танцовщицей, ей было слишком страшно, но сейчас, рядом с Хо Ци, она успокоилась и с интересом следила за выступлением.
Хо Ци не спешил на пир и тоже смотрел вместе с ней. Заметив, как она увлечена, он вдруг наклонился и прошептал ей на ухо:
— Такие танцы нельзя показывать другим мужчинам.
Нин Лань, всё ещё сосредоточенная на движениях танцовщиц, машинально спросила:
— Почему?
Хо Ци положил ладонь ей на плечо и многозначительно слегка провёл пальцами, отчего она дрогнула:
— Если ты так мягко изогнёшь свою талию, ни один мужчина не устоит перед желанием прикоснуться к тебе. А страдать потом будешь ты.
Нин Лань сердито взглянула на него:
— На чью талию ты смотришь? Пойдём выпьем, не стой здесь.
Хо Ци убрал руку и с досадой покачал головой, направляясь с ней наверх.
Едва они прошли мимо неосвещённой водной террасы на втором этаже, Хо Ци резко обхватил её за талию, захлопнул дверь террасы и прижал Нин Лань к перилам, целуя её с такой страстью, что она не могла вырваться.
Внизу и наверху звучали музыка и песни, но здесь, в темноте, никого не было — хотя в любую минуту могли появиться люди.
Нин Лань никогда раньше не позволяла себе таких интимных ласк на людях. Ей стало и стыдно, и страшно. Она тихо застонала, но, видя, что он не отпускает, слегка укусила его.
Хо Ци отстранился и с улыбкой сказал:
— Ты ведь обещала не обижать меня, а в последние два дня становишься всё дерзче.
Нин Лань не ответила, поправила ворот платья и направилась к выходу:
— Мы ещё идём на пир или нет?
Хо Ци обиженно последовал за ней:
— Ты только что посмотрела на меня таким взглядом… Как я могу думать о вине? Лучше съешь меня прямо сейчас…
Нин Лань остановилась и повернулась:
— Ваше высочество хочет сначала получить ремень, прежде чем подниматься?
Пир устроил префект Цзянду, пригласив лишь немногих чиновников.
Нин Лань вошла вслед за Хо Ци. Одни чиновники молча пытались понять их отношения, другие, помоложе, не сводили глаз с её изящной фигуры.
Хо Ци незаметно прикрыл её собой:
— Это моя двоюродная сестра. Оставить её одну в управлении императорского цензора я не рискнул, поэтому привёз с собой.
Пока Хо Ци разговаривал с другими, один дерзкий молодой человек подошёл к Нин Лань с бокалом вина.
При свете свечей её кожа казалась ещё нежнее, брови — изящными, как далёкие горы, а глаза — полными весенней воды.
Сюй Цзунь из Хуайяна происходил из знатной семьи и сам был образован. Обычно он заявлял, что женится только на женщине, равной ему в уме и знаниях, и был весьма горд.
Но, увидев Нин Лань, он словно околдовался. Он даже не стал проверять её знание «Наставлений для женщин» или поэзии, а сразу предложил выпить.
— Госпожа приехала издалека. В Цзянду знаменито вино «Цзюйхуа», было бы жаль не попробовать. К тому же ваш старший брат рядом — вам нечего бояться. Я выпью три чаши, а вы — одну.
Он замолчал, затем добавил:
— Если можно, не соизволите ли сказать своё имя?
Хо Ци, беседовавший с префектом Сюэ, вдруг оборвал разговор и повернулся к Сюй Цзуню.
Префект Сюэ тут же подал Сюй Цзуню знак, но тот, ослеплённый красотой девушки, ничего не заметил.
Нин Лань с сомнением смотрела на бокал. Она действительно не умела пить — одна чаша, и она опьянеет. А если вдруг начнёт цепляться за Хо Ци, это вызовет пересуды.
Но она не хотела портить деловую встречу Хо Ци. Она осторожно подняла бокал, собираясь незаметно вылить вино, когда Хо Ци протянул руку в рукавах цвета воронова крыла с узором из переплетённых лотосов и накрыл её ладонь.
Он наклонился, прикрыл её собой и сказал Сюй Цзуню:
— Если господину нравится пить, я сегодня с удовольствием составлю компанию.
Автор примечает:
Возможно, в шесть часов будет короткое продолжение.
Если нет — значит, автор слишком стар… Дорогие читательницы, пожалуйста, не тыкайте меня! QAQ Я хочу сэкономить вам деньги.
(продолжение)
Хо Ци не стал следовать правилу «три за одну» — они просто честно пили по чаше за раз. Через полчаса Сюй Цзунь уже заплетающимся языком бормотал что-то невнятное, и его унесли слуги.
Нин Лань подняла на Хо Ци глаза — ясные, чистые, с каплей влаги в уголке губ. Она подражала другим женщинам в зале и достала платок, чтобы вытереть ему губы.
Он сжал её запястье.
За последние дни они почти не расставались, и Нин Лань сразу поняла его намерение. Она прижала палец к его губам:
— Двоюродный брат, ты пьян?
От слова «двоюродный брат» брови Хо Ци нахмурились, но он не стал целовать её страстно, как хотел.
Брак между двоюродными братом и сестрой не считался постыдным, но он не хотел показывать её соблазнительные гримасы при всех — нечего радовать чужих мужчин.
Теперь все чиновники, настоящие мастера политических игр, поняли, насколько сильно Хо Ци привязан к своей «двоюродной сестре». Они тут же отвели глаза и сделали вид, что ничего не произошло, обращаясь только к самому цензору. Больше никто не подходил к Нин Лань.
Префект Сюэ сумел занять свой пост не случайно — он был куда проницательнее подчинённых. С того момента, как парочка вошла, он сразу почувствовал между ними нечто большее, чем родство. Хо Ци, исполнявший важную императорскую миссию, всегда держался скромно в Цзянду и никогда не брал с собой женщин. Та нежность и томность, что проявляла девушка, были возможны лишь с любимым человеком.
Просто он не знал, что наследный принц Лянчжоу давно положил глаз на свою двоюродную сестру — иначе зачем игнорировать всех знатных невест из Лояна и Цзянду?
Хо Ци прикрыл Нин Лань собой и продолжил пить с мужчинами. Когда все уже порядком опьянели, префект Сюэ хлопнул в ладоши, и прекрасная женщина с изгибами, как у луны, поднесла ларец из грушевого дерева.
Изначально эта полуобнажённая красавица должна была быть подарком для наследного принца вместе с ларцом. Но, увидев сегодняшнюю ситуацию, префект Сюэ быстро изменил план:
— Ваше высочество, вы восстановили государственную казну на семь миллионов двести тысяч лянов, расследовав дела по соляному налогу. Это великий вклад! Мы, чиновники Цзянду, не можем предложить вам ничего особенного, кроме местных деликатесов. Примите наш скромный дар.
Шэнь Ли принял ларец и незаметно проверил его на наличие скрытого механизма. Убедившись, что всё в порядке, он открыл крышку под столом так, чтобы видели только префект, Хо Ци и Нин Лань.
Сначала Нин Лань не обратила внимания на содержимое. Подарочная девушка, надеявшаяся провести ночь с наследным принцем, тщательно готовилась: её красота сияла, как хрусталь.
Теперь же, когда стало ясно, что она не разделит ложе с принцем, а, скорее всего, достанется толстому и пошлому префекту Сюэ, в её глазах стояли слёзы. Она с трудом сохраняла улыбку.
Нин Лань почувствовала к ней жалость — отдать такую красоту префекту Сюэ было бы жаль. Она тихо спросила:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Шуанъэр, — почтительно ответила девушка, опустив голову. Услышав, что Нин Лань больше ничего не говорит, она не удержалась и подняла на неё глаза.
В таких местах, как Юньсянский павильон, девушки редко высыпаются и обычно наносят много пудры, чтобы скрыть усталость. Даже самые красивые танцовщицы не появлялись перед гостями без макияжа.
Инь Шуанъэр, увидев сияющую, как снег, кожу девушки за спиной наследного принца, инстинктивно искала следы пудры — но их не было.
Под одеждой невозможно было разглядеть тело, но даже так эта девушка была словно выточена из нефрита: белоснежная кожа, цветущие черты лица, томная грация — каждое движение источало непринуждённое очарование. Инь Шуанъэр с детства обучали среди множества красавиц и сама была одной из лучших, но никогда не видела подобного.
Неужели это и есть настоящая аристократка?
Она опустила голову и почтительно поклонилась Нин Лань:
— Рабыня кланяется госпоже. Желаю вам долгих лет жизни, процветания рода и вечного благополучия дома.
Нин Лань удивилась:
— Она грамотная.
Хо Ци лениво взглянул на Инь Шуанъэр и не увидел в этом ничего особенного. Но зная, как Нин Лань жалеет девушек, он сказал:
— Раз сестре понравилась эта служанка, не могли бы вы, префект, подарить её нам?
Префект Сюэ не ожидал, что Инь Шуанъэр придётся по вкусу «двоюродной сестре» наследного принца, особенно учитывая, как тот её балует. Он тут же согласился:
— Это большая удача для Шуанъэр! Быстро кланяйся госпоже!
Лицо его изменилось — вся похоть исчезла, и он начал только льстить Хо Ци.
Инь Шуанъэр немедленно совершила полный поклон — движения были выразительными и сдержанными.
Хо Ци, получив для Нин Лань Инь Шуанъэр, взглянул на ларец и сказал:
— Я уже принял одного человека, теперь неудобно брать такой дорогой подарок. Да и вы, наверное, сами не богаты — как я могу это принять?
Только теперь Нин Лань заглянула в ларец — внутри лежали банковские билеты и документы на имущество! По грубой оценке, сумма достигала десятков тысяч лянов.
Все полупьяные чиновники, хоть и не смотрели в их сторону, насторожили уши.
Префект Сюэ, услышав полунамёк Хо Ци, решил, что есть шанс:
— Ваше высочество, всё это — подарки от местных богачей. Мы лишь пользуемся чужим цветком, чтобы выразить уважение. Если вы одобрите нас, мы будем бесконечно благодарны. Не стоит говорить о трудностях — это наш долг.
Хо Ци усмехнулся:
— От богачей? Добровольно?
Префект Сюэ многозначительно улыбнулся:
— Хотят они или нет — раз ведут дела в Цзянду, обязаны платить дань чиновникам. А если кто-то решит жаловаться выше… ну, над всеми нами есть Небо.
Хо Ци хлопнул в ладоши:
— Отлично.
Как только звук хлопка разнёсся по залу, из-за ширм ворвались вооружённые солдаты. Все чиновники Цзянду были мгновенно обезврежены. Префекта Сюэ прижали к полу, и Шэнь Ли лично связал его.
Префект в ужасе закричал:
— Ваше высочество! Я — императорский чиновник! Вы не можете так со мной поступать!
Хо Ци поднял поясной меч, и ветер развевал его светло-зелёные одежды:
— Я — императорский цензор Цзяннаньского округа, уполномоченный повелителем навести порядок в вопросах соляного налога. Ты присваивал налоги и вымогал взятки у торговцев — все это слышали и видели. Почему я не могу тебя арестовать?
Нин Лань наконец поняла! Теперь ей стало ясно, откуда взялись те странные записи в книгах Таверны «Небесный аромат» в праздники!
Это были взятки, которые четвёртый дядя регулярно отправлял чиновникам Цзянду!
Уклонение от уплаты соляного налога — тяжкое преступление, караемое сурово. Но и сама передача взяток — не шутка, особенно в таком богатом округе, как Цзяннань. У префекта Сюэ наверняка были покровители при дворе — возможно, даже влиятельнее, чем дом Хунъаньского маркиза.
Если четвёртый дядя признается в даче взяток и понесёт наказание, Сюэ всё равно будет спасён своими покровителями и обвинит дядю в клевете, усугубив его вину.
Поэтому, сколько бы она ни спрашивала, ради безопасности дома Хунъаньского маркиза он молчал.
Остальные чиновники роняли чаши, осколки разлетались повсюду, и все в страхе падали на колени.
Нин Лань инстинктивно почувствовала: у Хо Ци наверняка есть доказательства и против других.
http://bllate.org/book/11281/1007772
Готово:
