— Она виновна… — начал Хо Ци, но, уловив выражение лица Нин Лань, благоразумно осёкся и кивнул: — Хорошо, пусть сама едет в столицу.
Он задумался — и невольно усмехнулся. Его нежный цветочек оказался маленькой ревнивицей. Всего лишь служанка, подосланная врагом… А уж как ревнует! Раньше он за ней такого не замечал.
Но тут же мысль обернулась мрачной картиной: действительно неприятно представить, как кто-то пытается поцеловать Маньмань…
Голова закружилась от тревожных воспоминаний. Ведь не только кто-то хотел поцеловать её — он слышал, что Хэлань Чоу касался её губ, Хэлань Си из-за неё дрался с Хэлань Чоу, а Юань Ху публично признался ей в любви…
Хо Ци тоже почувствовал кислую горечь зависти и мягко произнёс:
— Тогда и ты, Маньмань, не обращай внимания на других мужчин, хорошо?
Вспомнив их дневную ссору, он добавил:
— Прошлое — прошлым. Я больше не стану об этом говорить. У тебя будет только один мужчина — я. Больше никого не люби, ладно?
*
Поздней ночью Хо Ци сначала отвёз Нин Лань обратно в дом её четвёртой тётушки, занялся делами и снова вернулся к ней через окно.
Нин Лань переживала и долго не ложилась спать. Как только он вошёл, она тут же подбежала к нему и, принюхавшись, уловила лёгкий запах вина.
— Почему ещё не спишь?
— Ты опять пошёл пить?! — возмутилась Нин Лань. Она думала, что он занят важными делами, и даже не приготовила отвар от похмелья. — Сейчас же чай заварю!
Хо Ци осторожно взял её за запястье и усадил обратно на кровать:
— Были кое-какие встречи по работе. Я немного выпил, но не перебрал. Не хлопочи. Твою рану нужно беречь — пока не двигайся.
Нин Лань толкнула его в грудь:
— В следующий раз, когда пойдёшь на встречи, не смей заказывать танцовщиц! Или бери меня с собой!
Хо Ци аккуратно отвёл её руку в сторону, избегая повредить рану:
— Если возьму тебя, кто вообще услышит, что я говорю?
— А вы, значит, заказываете столько красавиц и не боитесь, что все мысли будут не о делах? — тут же парировала Нин Лань.
Хо Ци пристально посмотрел на неё:
— Ты совсем не такая, как они.
— И не только я так думаю, — продолжил он, и его взгляд стал ещё глубже. — Так считает большинство мужчин. Разве ты не понимаешь, как сильно влияешь на окружающих? Кто из мужчин устоит перед тобой?
При свете свечи кожа Нин Лань мягко мерцала. Хо Ци сегодня выпил, и его самоконтроль ослаб. Он не осмеливался ничего предпринимать и просто прилёг рядом с ней, одетый, и лёгкой рукой погладил её по спине:
— Не переживай. Я всегда буду любить только тебя. Спи.
Нин Лань перевернулась на бок, обняла его ногу и с надеждой посмотрела вверх.
Хо Ци попытался вытащить ногу, но не получилось. Пришлось терпеть собственное желание и терпеливо спросить:
— Что случилось, Маньмань? Боишься спать одна? Я сегодня задержусь подольше.
Нин Лань прижалась щекой к его ноге и спросила:
— Амань-гэгэ, шестой наследный принц приехал в Цзянду из-за меня? Он тебя обидел? Может, я чем-то помогу?
Хо Ци удивился:
— Откуда у тебя такие мысли? Неужели тебе мой дядя сказал?
Нин Лань опустила голову, расстроенная:
— Он ко мне не очень расположен. Говорит, что я причиняю тебе одни неприятности… Но я ведь не нарочно! Да, я хотела убить Хэлань Чоу, но сначала лишь хотела использовать принца-наследника. Я никогда не собиралась использовать тебя.
Она помолчала и тихо добавила:
— В последнее время я вообще не думала тебя использовать. Два раза в охотничьих угодьях горы Мулань я пыталась, но ты отказал, и я больше не стала… Не злись… Сейчас я правда не хочу.
Хо Ци перевёл взгляд с угла комнаты на неё:
— Ты хочешь убить Хэлань Чоу?
Нин Лань сразу поняла, что он неправильно её понял:
— Он ни разу не добился своего! И это не месть из-за любви. Просто… он собирается навредить моей семье. Я хочу опередить его.
Она глубоко вдохнула. Хотя знала, что он может заподозрить её, всё же решилась:
— Я подозреваю, что Хэлань Чоу планирует оклеветать принца-наследника и поднять мятеж. Он уже расставил много фигур на доске, и скоро начнёт действовать. Дело с поддельным письмом Ли Чжаня принцу-наследнику — мой брат сообщил об этом, но мне кажется, там есть продолжение.
Хо Ци на мгновение замер. Он знал характер маркиза Хунъаня: тот не одобрял ни его, ни Хэлань Чоу.
Разница лишь в том, что он сам старался всячески расположить к себе будущего тестя, а Хэлань Чоу…
— Не волнуйся, — сказал Хо Ци. — Твоя семья — моя семья. Я не дам ему шанса.
Что до заговора, о котором говорила Маньмань…
Если бы не соперничество между Хэлань Чоу, принцем-наследником и им самим за Нин Лань, они вряд ли так быстро и подробно стали бы следить за каждым шагом Хэлань Чоу. Хотя власть над войсками Лянчжоу и была в его руках, всё же лучше быть готовым ко всему.
— Моя Маньмань такая умница, — прошептал Хо Ци и поцеловал её в лоб. — Скажи, Маньмань, хочешь стать императрицей?
Сердце Нин Лань дрогнуло. Хо Ци…
Какие планы у него в голове?
Она схватила его за рукав и умоляюще произнесла:
— Амань-гэгэ, лишь бы быть с тобой. Мне не нужен титул, который поставит тебя в опасность.
Хо Ци помолчал и кивнул:
— Хорошо. Пусть трон достанется Аси, а ты — мне. Согласна?
Нин Лань опустила голову и начала расстёгивать пояс своего халата.
Хо Ци, однако, остановил её, аккуратно застегнул ворот и тихо сказал:
— Спи.
Нин Лань широко раскрыла глаза и смотрела на него.
Хо Ци укрыл её одеялом и прошептал:
— Сегодня я пил. Боюсь, не сдержусь и сделаю тебе больно. Не искушай меня. Спи.
Перед Нин Лань он почти никогда не показывал свою жестокую сторону. Поэтому, когда она, обняв его ногу, мирно заснула, она и не подозревала, какое жестокое поражение постигнет Хэлань Чоу этой ночью.
Хотя, конечно, даже если бы узнала — ей было бы совершенно всё равно.
*
Проснувшись, Нин Лань обнаружила, что Хо Ци снова ушёл. В Цзянду, где жила семья её четвёртого дяди, занимавшаяся торговлей, а не чиновничьими делами, она не знала, что этой ночью весь двор и чиновники были потрясены делом о контрабанде соли и создании частной армии, а также связанными с ним случаями растраты средств на помощь пострадавшим от стихийных бедствий и покушения на императорского цензора.
Хэлань Чоу провёл в Цзянду всего одну ночь, успел увидеть Нин Лань лишь раз — и был срочно вызван обратно в Лоян указом императора, отправленным с восьмисотлинейной почтовой станцией.
Когда Нин Лань проснулась, он уже исчез, словно всё происходившее накануне было лишь сном.
Днём она продолжила проверять финансовые записи Таверны «Небесный аромат» и обнаружила, что кроме обычных платежей по соляному налогу, ещё в августе и декабре ежегодно исчезали крупные суммы.
Но и у четвёртого дяди, и у мальчиков все как один утверждали, что эти деньги ушли на уплату налогов.
Вечером у Хо Ци снова были встречи. Возможно, дело было успешно завершено и опасности больше не было, а может, он просто не вынес видеть Нин Лань расстроенной — в любом случае, в этот раз он согласился взять её с собой.
Он ничего не потребовал от неё, лишь велел обязательно поесть дома, чтобы не мучиться потом от несварения желудка из-за еды в таверне.
Нин Лань поужинала, приняла ванну, переоделась. Служанка Синчжу уложила её волосы и украсила их жемчужинами из прозрачного стекла, накрасила губы в тёмно-алый цвет, подвела брови и глаза, придав хозяйке особую соблазнительную красоту.
Синчжу забеспокоилась:
— Госпожа маркиза… такой наряд… Маркиз увидит — меня убьёт!
Нин Лань взглянула на себя в зеркало:
— Отлично. Гораздо ярче, чем у той девицы, что подавала вино в прошлый раз. Посмотрим, кто сегодня осмелится посягнуть на моего мужчину.
— Госпожа маркиза, вы… — Синчжу колебалась, но в Цзянду, да ещё под защитой молодого господина, решила промолчать.
*
От Нин Лань веяло ароматом лотоса, когда она прошла через лунные врата. Навстречу ей шла девушка в серебристо-белом платье с двумя служанками.
Увидев Нин Лань, та даже не поклонилась, а с презрением оглядела её с ног до головы:
— Это та самая проститутка, которую наследный принц вчера ночью привёз из Юньсянского павильона в маленьких носилках?
Проститутка…
— Я не проститутка! — воскликнула Нин Лань.
— Ах да, вы же называетесь певицами, — фыркнула девушка. — Но разве это меняет суть? Всё равно тысячи мужчин вас трогали. Грязные твари!
— Наследный принц что в вас нашёл? Наверное, опыт накопили — теперь уж точно не соскучишься в постели!
Нин Лань так разозлилась, что захотелось укусить обидчицу. Она уже потянулась к поясу за кнутом, но не успела вытащить его — за спиной послышались шаги. Кто-то взял её за запястье и мягко отвёл в сторону.
Мимо неё прошёл Хо Ци и холодно спросил Сюэ Юнь:
— Госпожа Сюэ, вы из знатной семьи, владеете искусствами цитры, шахмат, каллиграфии и живописи, вас зовут образованной красавицей. Неужели вы всегда говорите так грубо и пошло?
Лицо Сюэ Юнь побледнело, потом вспыхнуло румянцем от смущения:
— На… наследный принц… я…
Она взглянула на сияющую красотой Нин Лань и мягко произнесла:
— Я лишь беспокоюсь, что эта певица из Юньсянского павильона пятнает вашу репутацию. Хотела предостеречь её, чтобы знала своё место. В таких случаях приходится говорить прямо, но это не от злобы.
Нин Лань чуть не вырвало. Пойманная с поличным, а всё равно изображает невинность! Видимо, вся её слава — выдумка.
Хо Ци ответил:
— Вы упомянули «место». Прекрасное слово. Она — благородная девушка из знатного рода Лояна. Я ухаживаю за ней и мечтаю, чтобы однажды она стала моей законной женой. Вчерашняя ситуация была чрезвычайной, но мы строго соблюдали приличия — она ночевала в доме родственников. Вы так грубо оскорбили её. Не сочтёте ли нужным извиниться?
Лицо Сюэ Юнь мгновенно изменилось. Благородная девушка? Наследный принц ухаживает за ней и хочет сделать своей женой?
С тех пор как она, благодаря положению отца, увидела Хо Ци в Цзянду, её сердце принадлежало ему. Но он всегда держал дистанцию. Она утешала себя: мужчина такого высокого положения просто не тратит времени на женщин. Если она будет настойчивой, своей красотой и талантом обязательно растопит его сердце.
Но сравнение убивает. Насколько холодно и нетерпеливо относился наследный принц к девушкам Цзянду, настолько нежно и заботливо он вёл себя с этой соблазнительницей!
Сюэ Юнь смотрела на Нин Лань с ненавистью, обидой и недоверием.
Хо Ци обернулся и подлил масла в огонь, осторожно спросив Нин Лань:
— Можно ли сказать другим, что я за тобой ухаживаю? Не причинит ли тебе это неудобств?
Нин Лань увидела, как Сюэ Юнь чуть не расплакалась.
Хо Ци… Он настоящий мастер!
Сюэ Юнь покраснела от слёз, сделала Нин Лань низкий поклон, извинилась и выбежала из лунных врат, ускоряя шаг.
Нин Лань подняла голову, чтобы что-то сказать, но заметила, что Хо Ци всё ещё мрачен.
Она призадумалась и вдруг поняла: Сюэ Юнь задела его за живое…
Те слова, которые она наговорила…
Нин Лань обняла его руку и томно взглянула вверх:
— Амань-гэгэ, не верь ей. Я никогда не служила другим мужчинам. У меня только ты.
Хо Ци бросил на неё боковой взгляд:
— Обычно мужчины служат тебе, а не наоборот.
Нин Лань на секунду замерла. Хо Ци пошёл дальше, а она не сразу последовала за ним.
Он тут же пожалел о сказанном, остановился, увидел, что она не идёт, и со вздохом вернулся:
— Прости, я опять обидел тебя. Я дурак. Прощай меня.
Нин Лань нахмурилась и пошла за ним. Через несколько шагов её глаза наполнились слезами.
Раньше она никогда не плакала. Хо Ци постоянно выводил её из себя. Она решила больше с ним не разговаривать.
Хо Ци, погружённый в мысли, заметил, что она отвернулась, и тут же догнал её, сжал её руку и тихо сказал:
— Прости, Маньмань, не плачь. Я просто ревную.
— Аси сказал мне: если у тебя есть любимый человек, он уважает твой выбор. Но он действительно тебя любит.
— Я не хочу скрывать от тебя. Эти слова он просил передать тебе. Подумай хорошенько и дай мне ответ.
*
И тут Нин Лань вдруг вспомнила вопрос, который раньше упустила.
— Амань-гэгэ, ты любишь меня уже два года?
Хо Ци не стал отрицать и открыто кивнул:
— Да.
— А если бы… — Нин Лань подняла на него сияющие глаза. — Если бы в ту ночь осеннего праздника в павильоне Шоуань я приняла подарок принца-наследника и обменялась с ним памятными знаками, и весь свет заговорил бы о нашей взаимной симпатии… что бы ты сделал?
Хо Ци отложил документы, закрыл глаза и глубоко вдохнул:
— Маньмань, что ты имеешь в виду? Ты жалеешь?
Нин Лань села рядом с ним и, необычно для себя, настойчиво сказала:
— Сначала ответь мне.
http://bllate.org/book/11281/1007771
Готово:
