Окружающие благородные девицы смотрели на сестёр с немым недоумением. Самые сообразительные думали: «Неужели они не понимают, что их судьбы неразрывны? Дома деритесь сколько угодно — никто не увидит. Но здесь, за пределами дома, каждая из них отражает честь всей семьи!»
Кто-то шептался, мол, Му Цзиньчан и умна, и добродетельна, но сегодня ясно видно — она ничуть не лучше других, тоже глупа. Почти все, кто не знал её близко, так и думали.
По взглядам окружающих Му Цзиньчан прочла эти мысли. В ярости она снова швырнула пятьдесят лянов серебра на землю и, схватив Му Цзиньжун за руку, потащила прочь:
— С матушкой всё в порядке! Наши домашние лекари сказали, что ей ничего не грозит. Зачем же ты просишь эту мерзавку? Сколько раз тебе повторять: эта мерзавка больше не из нашего дома! Отец даже собирается вычеркнуть её из родословной. Говорят, она уже прицепилась к какому-то знатному покровителю.
Му Цзиньжун знала, что пятьдесят лянов — не великие деньги, но всё же серебро. Она не отрывала глаз от земли, глядя, как Хэхуа поднимает билет.
Хэхуа со вздохом сказала:
— Жаль, что Четвёртая госпожа напрасно потратила добрые чувства. Лучше бы об этом не узнала госпожа Дун — ещё нагонит себе злости.
С этими словами она поспешила догнать Му Цзиньжоу.
Так Му Цзиньжун осталась ни с чем — даже пятьдесят лянов не получила, зато нажила себе неприятности. Руки и ноги её онемели от холода — вышло, что и без лошади, и без повозки.
Тем временем Му Цзиньжоу, добежав до самой глубины сада сливы, остановилась, отряхнула снег с одежды и весело рассмеялась.
Её плащ и обувь были сшиты из лучших тканей. Особенно сапоги — снаружи они были отделаны превосходной мягкой овечьей кожей и, несмотря на долгую прогулку по снегу, совсем не промокли.
Сзади, запыхавшись, подбежала Сюэчжу:
— Госпожа, не бегайте так быстро! А то упадёте!
Му Цзиньжоу с улыбкой посмотрела на неё:
— Сюэчжу, всё ещё злишься?
Лицо Сюэчжу покраснело от смущения:
— Всё моя вина… Я не думала, что Вторая госпожа так подстроит против вас. Раньше казалось, она добрая, а теперь…
— Да много чего ещё не знаешь, — холодно сказала Му Цзиньжоу. — Она с детства росла рядом с госпожой Ху — какой уж тут может быть добротой? Наложница Лю, скорее всего, и правда больна. Но раз решила меня подставить, пусть не пеняет, что я забуду сестринские узы. Эти пятьдесят лянов я отдавать не собиралась.
— Но вы же уже отдали их! — возразила Сюэчжу.
Му Цзиньжоу улыбнулась:
— А ведь есть же Хэхуа. Не волнуйся, она обязательно вернёт эти пятьдесят лянов.
С этими словами она стряхнула снег с сапог и посмотрела на красные и розовые цветы сливы:
— Пойдём найдём самые красивые ветки, чтобы дома в вазу поставить.
— Хорошо, — Сюэчжу полностью забыла про недавнюю досаду. Больше она никому не станет жалеть без разбора.
Вскоре Хэхуа и вправду принесла билет на пятьдесят лянов. Три девушки переглянулись и рассмеялись — больше никто не вспоминал о случившемся. В мире белоснежных цветов и алых бутонов не было места для таких неприятных историй.
Позже Му Цзиньчан, таща за собой окоченевшую от холода Му Цзиньжун, тоже ушла, избегая встреч с другими благородными девушками. Убедившись, что вокруг никого нет, она резко вырвала руку:
— Ты просто бесполезна!
Му Цзиньжун поспешно ответила:
— Старшая сестра, не гневайтесь… Я не ожидала, что Четвёртая сестра окажется такой хитрой.
Му Цзиньчан презрительно усмехнулась:
— Или тебя просто купили этими пятьюдесятью лянами? Ну и достойна ты похвалы!
— Старшая сестра… — Му Цзиньжун опустила голову, стиснула кулаки и зарыдала: — Моя матушка действительно очень больна!
Видя слёзы, Му Цзиньчан почувствовала раздражение — это же плохая примета! Она уже готова была обругать сестру, но вдруг одумалась: «Нет, нельзя! Надо менять характер. В этой жизни всё иначе, чем в прошлой. Циньскому князю нравятся послушные женщины. Если я не изменюсь, снова повторю прошлые ошибки. Ведь даже Хань Цзыхао попался на кроткий образец этой мерзавки Му Цзиньжоу!»
— Фу, фу! — при мысли о Хань Цзыхао Му Цзиньчан принялась сплёвывать. Она ненавидела его всем сердцем и не хотела слышать о нём ни слова в этой жизни.
— Старшая сестра… — Му Цзиньжун дрожала от холода и страха перед такой Му Цзиньчан.
Та тут же расплылась в улыбке, сняла свой плащ и накинула на плечи сестре:
— Не бойся. По возвращении сразу найму хорошего лекаря для матушки. Лекарь Ху совсем распустился.
— Ого! Лицо Му старшей госпожи меняется быстрее, чем весна на дворе! — раздался звонкий голос.
Му Цзиньчан обернулась. К ней шла девушка в алых одеждах, будто живое пламя. Брови Му Цзиньчан нахмурились, и она невольно воскликнула:
— Бай Ляньцяо!
Перед ней стояли Бай Ляньцяо в красном и Ло Эрнян в синем.
Бай Ляньцяо была прекрасна: белая кожа, высокий стан, огненный темперамент. В отличие от пышной Ло Эрнян, она излучала жаркую, открытую энергию.
— Ты меня знаешь? — нахмурилась Бай Ляньцяо. Ведь это её первый приезд в столицу Шанцзин, и она точно не встречалась с Му Цзиньчан.
Ло Эрнян заметила:
— Может, Ляньцяо, Му старшая госпожа бывала в Цзяннани?
Му Цзиньчан снова нахмурилась.
Му Цзиньжун тоже опустила голову — она знала, что Му Цзиньчан никогда не бывала в Цзяннани. Так почему же?
Бай Ляньцяо спросила:
— Му старшая госпожа, правда ли, что вы так искусны в подделках, как говорят? Когда же вы успели украсть мой рецепт?
Му Цзиньчан задрожала — сильнее, чем перед Циньским князем. Перед ней стояла настоящая Бай Ляньцяо! По логике, она должна была приехать в столицу лишь следующей весной. Почему она здесь так рано? Если она уже здесь, значит, все её планы насмарку!
«Нет! Нельзя! Я переродилась, чтобы стать женщиной Циньского князя. Бай Ляньцяо не должна встать у меня на пути!» В этот момент Бай Ляньцяо казалась Му Цзиньчан куда опаснее Му Цзиньжоу. Ведь в прошлой жизни Му Цзиньжоу почти не пересекалась с Циньским князем — её злило лишь то, что в этой жизни та вырвалась из-под контроля. Но Бай Ляньцяо — другое дело. Она станет наложницей Циньского князя. Вскоре после рождения первенца Сун Сюэянь умрёт, и рядом с князем останется только Бай Ляньцяо. Можно сказать, именно она победит в борьбе за его расположение. Да ещё и целительница от богов!
Отравить её не получится — тогда остаётся только применить силу. Она не верит, что нынешняя Бай Ляньцяо устоит перед её опытом десяти лишних лет жизни. Значит, придётся использовать заготовленную ловушку против Му Цзиньжоу — теперь она пойдёт на Бай Ляньцяо!
За несколько мгновений Му Цзиньчан приняла решение и холодно бросила:
— Не спрашивай, откуда я знаю. Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь. Лучше не связывайся со мной, а то… хм!
— Ах вот как? — Бай Ляньцяо удивлённо моргнула. — Ты мне угрожаешь? Дочь провинциального аристократа осмеливается угрожать мне? Какая наглость!
Кто она такая? Единственная дочь главы клана Бай, любимая внучка, единственная наследница Школы «Ядовитой долины», которой сам учитель передал всё своё наследие.
Пусть другие думают, что целители милосердны — разве неизвестно, что медицина и яды идут рука об руку? Эта Му старшая госпожа и вправду бесстрашна!
— Хм! — Му Цзиньчан и впрямь не знала этого. Она схватила Му Цзиньжун за руку и пошла прочь: — Не думай, будто, будучи целительницей, ты владеешь всеми рецептами на свете. Народных средств — тысячи!
— Ты… — Бай Ляньцяо онемела от возмущения. Она не могла заявить, будто все рецепты принадлежат только ей — её бы засмеяли все старейшины, да и учитель не простил бы такого высокомерия.
Она могла лишь смотреть, как Му Цзиньчан уходит. От злости Бай Ляньцяо топнула ногой. Но отравить её она не могла — при выходе из долины дала обет учителю: ни в коем случае не применять яды против обычных людей, если её собственной жизни ничто не угрожает.
Ло Эрнян покачала головой:
— Ляньцяо, не злись. Му старшая госпожа такая вот. Зачем с ней спорить? Пойдём скорее искать Цзиньжоу. Только что видела её здесь.
— Хорошо, — Бай Ляньцяо была человеком прямым и легко отпускала обиды. — Сестра, правда ли, что Четвёртая госпожа Му умеет делать пилюли?
— Умеет! Мать говорит, её пилюли очень хороши.
Бай Ляньцяо кивнула. Её тётушка в девичестве много занималась семейным делом, отлично разбиралась в травах. Если она хвалит — значит, точно хорошо.
Разговаривая о Му Цзиньжоу, обе вошли в самую глубину сада сливы.
Сад сливы во дворце Циньского князя был огромен. Сегодня сюда пришло множество гостей, но в самом саду редко можно было встретить друг друга. Иногда вдалеке мелькали группы по три-четыре человека, но они быстро исчезали из виду.
То же самое происходило и с тройкой Му Цзиньжоу — им никто не мешал, и она радовалась уединению.
Дорожки в саду были тщательно расчищены от снега, вымощены гравием и выглядели безупречно чистыми. Обувь всех троих оставалась сухой — видно, садовники трудились не покладая рук.
— Смотри! Вон там! — Му Цзиньжоу увидела дерево с алыми цветами. Большинство бутонов ещё не раскрылось — ведь это был первый снег зимы.
Она побежала к нему, не замечая, как отдаляется от Сюэчжу и Хэхуа.
Под старым сливовым деревом ветви были усыпаны снегом, а среди него горели алые цветы — зрелище поистине редкое и прекрасное.
Му Цзиньжоу так увлеклась цветами, что не заметила человека в белом, стоявшего рядом с деревом. Она надула губки:
— Ах, дерево слишком большое, да и со снегом лезть опасно. Где же Хэхуа? Вот вон та ветка — как раз расцвела! Надо обязательно срезать пару веточек для вазы.
Внезапно с дерева на неё обрушился снег. Она инстинктивно отпрянула и увидела рядом незнакомца.
Му Цзиньжоу отступила и окликнула:
— Кто здесь?
Перед ней стоял Сяхоу Янь с улыбкой:
— Четвёртая госпожа, мы снова встречаемся здесь.
Он употребил слово «снова», и Му Цзиньжоу вспомнила, как в жаркий летний день притворялась мёртвой на дереве. Она тоже улыбнулась:
— Ах, господин Ся! Мои глаза сегодня совсем плохи — не заметила вас.
— Господин Ся? — Сяхоу Янь рассмеялся ещё шире. Эта девушка умеет обращаться.
Му Цзиньжоу снова глуповато улыбнулась:
— Конечно, господин Ся! В прошлый раз вы сами так представились!
Она называла его «господин Ся», потому что не собиралась кланяться из-за его положения. Здесь никого нет, а она не рабыня — зачем падать на колени? Как ещё называть?
— Ха-ха, Четвёртая госпожа обладает прекрасной памятью, — Сяхоу Янь сиял всё ярче. Эта девчонка по-прежнему способна поднять ему настроение одним появлением.
— Взаимно! — Му Цзиньжоу вежливо ответила, но краем глаза поглядывала назад: «Где же Сюэчжу? Один на один с Циньским князем — это плохо!»
Уголки губ Сяхоу Яня не сходили с улыбки. Он не собирался говорить ей, что специально ждал здесь — его люди уже отвели служанок в сторону. Почему он был уверен, что она придёт? Просто знал.
— А где твой второй брат? Кажется, давно не видел его в академии, — неожиданно спросил он.
Му Цзиньжоу опустила уголки глаз:
— Я сама хотела спросить у вас! Где мой брат? Я его тоже давно не видела. Неужели он снова разозлился на свою сестру?
Сяхоу Янь чуть приподнял бровь — идеальный ответ. Он утешающе сказал:
— Не думаю. Возможно, он отправился к родственникам.
Му Цзиньжоу долго смотрела на него, потом спросила:
— Вы и правда много знаете, господин Ся. А можете сказать, где именно он и безопасен ли?
Сяхоу Янь кивнул:
— Думаю, с ним всё в порядке.
— Фух! Значит, всё хорошо. Сейчас я живу у тётушки. Если увидите брата, передайте, чтобы не волновался обо мне, — Му Цзиньжоу улыбалась, будто маленькая глупышка.
Сяхоу Янь тоже улыбнулся:
— Хочешь срезать ветку сливы?
Му Цзиньжоу тут же опустила глаза. Как ей ответить? Ему и так позволил любоваться цветами — а она ещё и ломать их хочет? Это же грубо! Лучше промолчать.
Но перед ней вдруг мелькнуло что-то красное, и до неё донёсся аромат сливы. Она подняла глаза — Сяхоу Янь держал перед ней букет алых цветов.
— Вот. Эти?
Му Цзиньжоу опешила:
— А? А-а!
В этот момент послышались шаги. Му Цзиньжоу поспешно отступила — кто бы ни шёл, лучше держаться подальше от этого демона.
— Сестра, кто это за человек? Смотрит, как девица, а сам не мужчина и не женщина! — звонкий голос Бай Ляньцяо прозвучал в саду особенно чётко.
http://bllate.org/book/11202/1001178
Готово:
