Му Цзиньчан улыбнулась:
— Мы с вами, матушка, самые близкие люди на свете. Не говорите так чужо. Интересно, куда опять запропастился братец? Прошло уже столько дней, а его и след простыл.
Госпожа Ху вздохнула:
— Ах, Юань-эр во всём хорош. Вот только любит повеселиться — точь-в-точь как твой отец. Не тревожься. Раньше ведь тоже бывало. Нагуляется — сам вернётся. Главное, чтобы важные дела не забыл.
— Матушка права, — сказала Му Цзиньчан и снова уселась рядом с ней. Понизив голос, она спросила: — А как вам кажется, что за человек Цзиньжун?
Так мать и дочь, будто ничего и не случилось, заговорили о Му Цзиньжун и наложнице Лю.
Бедный Му Боюань! Его просто позабыли. Того, кто постоянно пропадает дома, в беде не замечают — привыкли считать, что всё в порядке.
А Му Боюань в это время шёл по пустырю. Только что прошёл мимо деревушки и обменял свою верхнюю одежду на мешок сухарей. От прежнего щегольства не осталось и следа. Он хмурился так сильно, что, казалось, между бровями можно было прищемить муху, глядя на жёлтую пыльную дорогу.
— Фу! — сплюнул он песок изо рта. Это уже не первый раз, когда он ругал эту глухомань, где и птица не сядет.
В полдень осеннее солнце ещё жгло немилосердно. По обе стороны дороги высокие посевы колыхались на ветру, но местные жители были бедны до крайности. В руке у него оставалась лишь нефритовая подвеска, но даже её не на что было обменять на коня — кругом ни лавки, ни постоялого двора.
Жёлтая пыльная дорога уходила вдаль, и не видно было ни единого признака следующей деревни!
Му Боюань скрипел зубами от злости и мысленно поклялся:
— Погоди, Му Боуэнь! Посмотрим, кто кого. Думаешь, одной лишь четвёртой сестрой сумеешь удержать все лавки? Ха! Вернусь в столицу — и вытрясу из тебя всё до последней монетки!
Он шёл ещё час, пока наконец не увидел впереди маленькую деревушку. Но сил больше не было. Присев у обочины, он тяжело дышал:
— Что за проклятое место?
С детства избалованный, он и полдня подряд не ходил никогда — это уже подвиг. Но идти было необходимо. Солнце палило так, что перед глазами мелькали золотые искры. В прошлой деревне он поменял одежду только на еду, забыв про воду, и теперь мучился от жажды, даже ругаться не хватало духу.
Вдруг из марева показалась старая повозка, запряжённая тощей клячей.
— Люди? — не поверил своим глазам Му Боюань. Ему казалось, что эта земля давно забыта всеми.
Повозка остановилась прямо перед ним. С неё сошла женщина в расцвете лет, вся в изящных движениях.
— Что с тобой стряслось? — мягко спросила она.
Му Боюань поднял голову. Да, перед ним действительно стояла живая душа — да ещё и красавица! Его миндалевидные глаза сразу засияли. Он встал и, улыбаясь, сказал:
— Прекрасная госпожа, позвольте представиться: я попал в беду и оказался здесь совершенно один. Не окажете ли милость?
Женщина приподняла уголки губ, очарованная его взглядом, и прикрыла рот ладонью:
— Уже много лет никто не называл меня «прекрасной госпожой». Молодой человек, вы очень забавны.
Му Боюань почувствовал, что произвёл впечатление, и почтительно поклонился:
— Злодеи предали меня, и я уже много дней в пути. Подскажите, пожалуйста, где я? Не могли бы вы помочь мне купить повозку или коня? Обещаю щедро вознаградить.
— Не надо «прекрасной госпожой» да «прекрасной госпожой», — засмеялась женщина. — Меня зовут Шуйyüэ. Но в такой глуши повозку или коня не купишь.
Му Боюань тут же откликнулся:
— Вы правы, сестра Шуйyüэ. Я из столицы Шанцзин. Скажите, далеко ли отсюда?
Глаза Шуйyüэ блеснули, словно вода в пруду, и она вздохнула:
— Без десяти–пятнадцати дней не добраться, даже если скакать на быстром коне. Но всё зависит от обстоятельств… Главное — готов ли ты заплатить цену.
Ноги у Му Боюаня уже совсем подкосились, и он понял: шанс есть. Подойдя ближе, он нежно снял с её волос сухую былинку и улыбнулся:
— Я полностью полагаюсь на вас, сестра Шуйyüэ. Сделайте, как сочтёте нужным. Лишь бы добраться до столицы.
Шуйyüэ взяла его за руку и повела к повозке:
— На самом деле, ничего сложного. Эта повозка — часть моего приданого. Жаль только, что судьба моя горька: через два дня после свадьбы муж умер. Если тебе нужна повозка, забирай и меня вместе с ней.
Му Боюань с детства крутился среди женщин и сразу понял, с кем имеет дело. Но сейчас это не имело значения — лишь бы вернуться в столицу. Он согласно кивнул.
☆
Как только Му Боюань уселся в повозку, он сразу растянулся на дне, будто все кости разом рассыпались.
Шуйyüэ усмехнулась про себя. Старая повозка медленно покатила по дороге. «Столица Шанцзин… — думала она. — За всю жизнь там не была. Интересно, кто этот юноша? Может, мне наконец повезёт?»
Решив отправиться в путь, Шуйyüэ вернулась в деревню и начала собирать вещи. Она набила повозку едой и одеждой до половины. В конце концов, она попросила у Му Боюаня ту самую нефритовую подвеску — в счёт платы за повозку.
Этой подвеской Шуйyüэ выкупила свободу у семьи покойного мужа. Всё в повозке принадлежало ей по праву приданого. Родных у неё не осталось, так что, взяв с собой приданое и разводную грамоту, она решила последовать за этим юношей с миндалевидными глазами в столицу — лучше уж так, чем томиться здесь вдовой.
К вечеру повозка наконец тронулась в путь.
«До Шанцзина на такой повозке, наверное, добираться целый месяц, — думала Шуйyüэ. — Надеюсь, к тому времени ещё не наступят холода».
В столице Шанцзин осень становилась всё холоднее день ото дня. Во внутреннем саду дома Дунов хризантемы цвели так же пышно, как и прежде.
Му Цзиньжоу заперли дома: госпожа Дун заставляла её учиться шитью. Сейчас девушка шила себе зимние валенки. Она не знала, насколько суровы здесь зимы, но точно знала: снежных ботинок нет, а девочке нельзя ходить в неуклюжей обуви — ногам будет плохо.
Она прекрасно понимала: холод проникает в тело в первую очередь через ступни. Значит, стоит утеплить ноги — и всё тело будет в тепле. Поэтому у неё был веский повод сшить себе именно такие валенки.
Обувь не должна быть безвкусной. Она решила добавить декоративные пуговицы на голенище. Конечно, в этом мире существовали сапоги, но она сомневалась, что благородной девушке прилично их носить. Поэтому работала усердно: вышивала, пришивала, украшала. Через семь дней валенки были готовы.
Служанка Ли взяла странную обувь и недоумённо посмотрела на Му Цзиньжоу:
— Госпожа, а это вообще можно носить?
Му Цзиньжоу надула губки:
— Как это «можно»? Разве не видишь, я вышила на них большого кота? Прошлые валенки сгорели дотла — я неделю переживала! А завитки на голенище — разве не красиво? Сейчас примерю.
Разумеется, она знала, как их надевать. Когда первые в истории этой эпохи домашние хлопковые валенки аккуратно обтянули её ноги, служанка Ли наконец кивнула:
— И правда неплохо.
Под длинной юбкой виднелся лишь носок. При ходьбе — только верхняя часть обуви. Но высокое голенище плотно обхватывало лодыжку и доходило почти до середины икры. Идти в них было удобно.
Му Цзиньжоу улыбнулась:
— Ну как?
— Хорошо, хорошо, — ответила служанка Ли, — только вышивке ещё учиться и учиться. Ведь это же самый простой узор завитков.
Му Цзиньжоу скривила губы:
— Так вы мне тогда сами сошьёте пару получше? Буду менять, когда зимой выйду на улицу.
Служанка Ли ничего не сказала, но согласилась. Для неё шить обувь госпоже — святое дело, иного и быть не могло.
Му Цзиньжоу поспешила добавить:
— Достаточно двух пар — для выхода. А сейчас я покажу вам, как сшить другую обувь — только для дома. Уверена, наденете — и не захотите больше носить обычные туфли.
В этот момент она бесконечно благодарила судьбу: хоть здесь женщины не бинтовали ног! Иначе ей бы пришлось горько плакать.
Пока Му Цзиньжоу рисовала выкройку новой домашней обуви, вошла госпожа Дун.
— Чем занимаешься, Жоу-тянь? — спросила она.
Му Цзиньжоу встала и поклонилась:
— Рисую выкройку домашних валенок на зиму.
— О, дай-ка взглянуть, — сказала госпожа Дун. — Зимой я вообще не хочу выходить из дома — боюсь холода!
Она долго рассматривала рисунок, но так и не поняла, что это за обувь.
— Тётушка, это для дома, — уверенно сказала Му Цзиньжоу. — Как только сошьёте — сами поймёте, насколько в них удобно.
Госпожа Дун похвалила племянницу и достала из рукава письмо:
— Это письмо от племянницы твоей тётушки Ло. Сама прислала.
— От племянницы тётушки Ло? — удивилась Му Цзиньжоу. При чём тут она? И зачем присылать письмо лично ей? Очень странно.
Но, прочитав письмо Бай Ляньцяо, настроение у Му Цзиньжоу резко улучшилось. Наконец-то у Му Цзиньчан появился потенциальный враг! От этой мысли стало приятно на душе.
Госпожа Дун спросила:
— Это та самая девушка из рода Бай? Говорят, весной следующего года она приедет в столицу.
— Так и было задумано, — ответила Му Цзиньжоу, — но в письме она пишет, что хочет приехать пораньше и уже в пути.
— Отлично! — обрадовалась госпожа Дун. — Значит, скоро у моей Жоу-тянь появится подруга. И не смей больше отказываться от прогулок и цветочных сборищ!
Му Цзиньжоу лишь улыбнулась. Дело не в нежелании гулять — ей несколько раз предупредили, что сейчас лучше не выходить из дома Дунов. Какой смысл рисковать? Пусть госпожа Ху хоть сто рук протягивает — если она не выйдет за ворота, добраться до неё невозможно.
За всё это время Му Цзиньжоу так и не осмелилась показать госпоже Дун свои самодельные валенки — боялась наказания.
Госпожа Дун ещё немного посоветовала племяннице и перед уходом сказала:
— С завтрашнего дня начнёшь учиться ведению хозяйства. Будешь помогать тётушкам.
— Я… — Му Цзиньжоу растерялась. Учиться — пожалуйста, но помогать — ни в коем случае! Стоит ей вмешаться, как тётушки решат, будто она метит в хозяйки дома. Разъяснить потом будет невозможно.
— Решено! — сказала госпожа Дун. — Сегодня прекрасная погода. Не сиди всё время за шитьём. Погуляй немного. Девушка в твоём возрасте должна быть живой и весёлой.
— Э-э… Хорошо, — пробормотала Му Цзиньжоу.
И действительно, вскоре она отправилась гулять по саду вместе со служанкой Сяохуа.
В доме Дунов она была единственной девушкой. С приближением Праздника середины осени обе тётушки были заняты приёмом гостей и не могли уделять ей внимания, а госпожа Дун, в преклонном возрасте, быстро уставала. Поэтому Му Цзиньжоу большую часть времени проводила одна со служанками, занимаясь всякими мелкими делами.
Сейчас она думала о письме Бай Ляньцяо. Та писала, что именно она — автор рецепта для Циньской княгини, который якобы помогает родить наследника. Однако рецепт ещё не был доведён до совершенства, и она никому его не давала. Но в Шанцзине об этом уже все знают. Узнала она случайно — от знатной дамы из столицы, приехавшей в Цзяннань. Поэтому решила приехать в Шанцзин раньше срока.
Также она спрашивала: правда ли, что Циньская княгиня принимает этот рецепт? Чтобы проверить, она и написала это письмо через тётушку Ло, предлагая после приезда серьёзно поговорить — и о рецепте, и о том, как он попал в руки княгини.
Му Цзиньжоу усмехнулась:
— Ещё одна, как доктор Лю, помешанная на медицине.
Однако импульсивная Бай Ляньцяо сразу ей понравилась. Похоже, после её приезда в столице начнётся настоящее представление. Интересно, как Му Цзиньчан добыла этот рецепт? И какие ещё народные средства у неё есть от Бай Ляньцяо?
Разве не кража — брать чужие рецепты без спроса?
☆
Жизнь Му Цзиньжоу в доме Дунов была по-настоящему спокойной и приятной. Лишь теперь она по-настоящему ощутила прелесть жизни благородной девушки: ни в чём не нуждаясь, она могла болтать с госпожой Дун, веселить её и заодно перенимать опыт ведения хозяйства. Всё шло отлично.
Глубокая осень наступила в срок, и на деревьях осталось всё меньше листьев. В саду лишь мелкие дикие хризантемы всё ещё качались на ветру, сохраняя свою скромную красоту.
Му Цзиньжоу прожила в доме Дунов уже больше месяца, почти не выходя за ворота, и вдоволь насладилась жизнью настоящей наследницы. Но человеческая натура неизменна: можно притворяться хоть какое-то время, но рано или поздно истинный характер проявится.
В этот день, гуляя по саду с горничными, она уже здорово заскучала и тихо сказала Сюэчжу:
— Давай-ка сходим куда-нибудь за ворота.
Сюэчжу удивилась: последние дни госпожа была такой послушной, что служанка решила — характер переменился. Теперь она не знала, что сказать.
Цзычжу замахала руками:
— Не стоит! И госпожа Дун, и господин Ли же просили вас пока не выходить.
Му Цзиньжоу презрительно скривила губки:
— «Пока» — это уже больше месяца! Я здесь всё выучила наизусть. Если бы не добрые тётушки, которые позволяют мне делать всё, что хочется, я бы уже с ума сошла от скуки.
http://bllate.org/book/11202/1001173
Готово:
