Остальные отвели глаза и промолчали, только госпожа Сунь фыркнула:
— Хм! Так ты ещё помнишь, что у тебя есть бабушка? Разве не было условлено прийти в третьем часу после полудня? Посмотри-ка, который теперь час! Ты становишься всё дерзче, девочка. Весь дом сидит и ждёт тебя одну. Если бы не важность этого молебна, тебе и вовсе не довелось бы поехать в храм Цинлян!
Му Цзиньжоу нахмурилась, внутри всё кипело от злости. Ну и ну — Чуньюэ осмелилась подделать время! Да разве поездка в храм Цинлян — какое-то там «счастье»? При одном лишь упоминании этих слов у неё голова раскалывалась, будто перед ней уже зияла вырытая яма, в которую её вот-вот столкнут.
— Бабушка, это целиком и полностью моя вина, — немедленно смиренно ответила Му Цзиньжоу. — Лучше накажите меня: запретите ехать в храм Цинлян и оставьте под домашним арестом!
Госпожа Ху холодно усмехнулась:
— Это невозможно. Мы уже всё обсудили: все женщины рода поедут. Если кого-то не окажется — это будет величайшее неуважение к божествам!
Сердце Му Цзиньжоу тяжело опустилось. Значит, отказаться нельзя.
* * *
День молебна был назначен на пятое число восьмого месяца. Женщины дома выезжали заранее — накануне, чтобы провести ночь в храме и тем самым выказать должное почтение божествам.
Утром четвёртого числа служанка Ли расчёсывала волосы Му Цзиньжоу, когда Сюэчжу вернулась с улицы.
— Узнала что-нибудь? — тихо спросила Му Цзиньжоу.
Сюэчжу нахмурилась и вздохнула:
— Простите, Сюэчжу слишком глупа — до сих пор не удалось выведать ни единой крупицы информации.
— Ах, не вини себя, — лицо Му Цзиньжоу стало серьёзным. — Я сама недооценила их. Госпожа Сунь и так нас с братом недолюбливает. Мы последние два месяца слишком шумно себя вели — вот она и решила через госпожу Ху нас придушить. А как дела у брата?
Цзычжу, стоявшая рядом, тоже скорбно скривилась:
— Госпожа, второй молодой господин в последнее время рано уходит и поздно возвращается — видимо, что-то случилось. Но вчера я уже передала ваше письмо Саньсяню.
— Похоже, с его делами возникли трудности, — задумчиво произнесла Му Цзиньжоу. — Он хотя бы регулярно ходит в академию?
Цзычжу кивнула:
— Да, это он никогда не пропускает.
— Тогда, должно быть, ничего страшного. Просто будем осторожны. — Она с досадой хлопнула ладонью по столу. — Опять этот храм Цинлян! От одного лишь упоминания зубы сводит!
И правда, не только зубы — сердце и печень тоже болят. Ей с таким трудом удалось восстановиться; приступы одышки и сердцебиения больше не возвращались… но стоит кому-то напугать её — и болезнь может вернуться. А это уже не зависит от её воли!
И ещё та чёртова тёмная каморка! Хм-хм, на этот раз она точно её сожжёт.
Когда всё было собрано, Му Цзиньжоу спросила:
— Где мой лекарственный ящик? И булавка для волос?
Служанка Ли с тяжёлым видом вставила в двойной пучок новую диадему от Сяолу и снова и снова напомнила:
— Госпожа, будьте особенно осторожны. Никогда не выходите одна.
Му Цзиньжоу проверила содержимое ящика, переложила часть лекарств в дорожную сумочку и кивнула:
— Не волнуйтесь, няня. Я уже не та, кем была несколько месяцев назад. Но вы с Цзычжу тоже будьте начеку!
— Не беспокойтесь, госпожа, — ответила служанка Ли. — Мы с дочерью тоже изменились. К тому же у нас теперь есть охранники, которых нанял второй молодой господин. Ничего не боимся!
— Отлично, — одобрительно кивнула Му Цзиньжоу, передавая ящик Сюэчжу и оглядывая тех, кто поедет с ней. — Эта поездка не обещает покоя. Все будьте настороже. Ни в коем случае не выходите поодиночке.
— Есть! — хором ответили четверо.
На этот раз с ней ехали тётушка Хэхуа, Сяохуа, Сюэчжу и Толстушка. Из всех только Сюэчжу полагалась на ум, остальные трое владели боевыми навыками.
Му Цзиньжоу считала: иногда лучше говорить кулаками, чем словами. С теми, кто замышляет зло, разговаривать бесполезно — только сила решает всё. Таков был один из её принципов: если словами не берётся — действуй силой.
Выходя из двора Жунхуа, она как раз столкнулась с Саньсянем, пришедшим с письмом.
Му Цзиньжоу вскрыла конверт на месте. Му Боуэнь писал, чтобы она не волновалась: в храме Цинлян есть его люди, достаточно просто быть внимательной.
Теперь она окончательно успокоилась и, собрав служанок, направилась к главным воротам.
Перед воротами дома уже стояли повозки. Госпожа Ху и госпожа Сунь как раз выходили.
Му Цзиньжоу подошла вовремя — не рано и не поздно. Поклонившись обеим, она сразу же села в свою карету. Снаружи она выглядела скромно, но внутри была просторной и удобной — пятерым сидеть было в самый раз.
Увидев это, госпожа Ху широко распахнула глаза:
— Да как такое возможно?! Мать ещё не села, а эта девчонка даже не подумала помочь старшим! Какое воспитание!
— Довольно! — Му Шоучжэн, усадив госпожу Сунь в карету, тихо, но строго оборвал её. — Отныне обращение с Мягкой девочкой и Боуэнем будет одинаковым!
— Это…
Госпожа Ху остолбенела. А Му Шоучжэн, сыграв роль примерного сына у ворот, сразу же развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё. В его покои должна была заглянуть наложница Бай — обещала сюрприз, и он с нетерпением ждал.
Му Цзиньчан потянула мать за рукав, стараясь скрыть раздражение:
— Матушка, у вас ведь есть я и вторая сестра. Пойдёмте скорее, пока не отстали.
Кареты медленно выехали за городские ворота. Возницей был Хэ Саньцюй — человек Му Цзиньжоу. Она не осмелилась использовать карету, подготовленную госпожой Ху. Хотела послушать, как та будет её отчитывать, но, видимо, Му Шоучжэн что-то сказал — и дело замяли.
Только Му Цзиньжоу знала: отец чувствует вину. Не то чтобы она не уважала отца, просто его поступки вызывали у детей лишь стыд.
В карете Сюэчжу спросила:
— Госпожа, все женщины рода собрались в храме Цинлян… Что они могут задумать?
Му Цзиньжоу лениво жевала сочный нефритовый арбуз:
— Вкусный арбуз! В следующем году вся прибыль от продажи пойдёт мне. Если госпожа Ху захочет отведать — пусть платит. — Она бросила взгляд на Сюэчжу. — Чего бояться? Главное — не принимать еду от других. Запомните: если кто-то попросит передать мне что-то — сразу убегайте. Ни слова не говорите!
Хэхуа, самая старшая из них, кивнула с пониманием:
— Госпожа права. Только так можно не дать злодеям шанса.
К полудню они добрались до подножия горы, где стоял храм Цинлян. Му Цзиньжоу слегка подкрасилась, сделав лицо бледным, и, прислонившись к Хэхуа, приняла вид измождённой и безвольной девушки.
А Му Цзиньчан, у которой на самом деле были травмы, напротив, держалась бодро перед госпожой Ху. Когда их взгляды встретились, Му Цзиньжоу уловила в глазах сестры злобное торжество — и стала притворяться ещё усерднее.
— Ах, матушка, бабушка… — жалобно простонала она. — У меня голова раскалывается… Может, не надо подниматься по ступеням?
Храм Цинлян был крупнейшим даосским храмом, известным как «императорский». Именно сюда предпочитали приходить на молебны члены императорской семьи — говорили, здесь особенно благодатно.
Именно поэтому некий настоятель установил правило: чтобы молебен был услышан, нужно обязательно подняться по каменным ступеням от самого подножия. А ступеней было столько, что Му Цзиньжоу даже не видела конца.
Госпожа Сунь бросила на неё холодный взгляд:
— Делай как знаешь.
С этими словами она первой пошла вверх, поддерживаемая служанкой У.
Госпожа Ху и Му Цзиньчан поспешили следом, тоже не сказав ни слова.
Только Му Цзиньжун, ничего не понимая, подошла к Му Цзиньжоу:
— Четвёртая сестра, как же так? Разве ты не видишь, что бабушка и матушка идут пешком? Неужели твоё тело дороже их?
Рядом стояла наложница Лю — женщина средних лет, казавшаяся безобидной. Она лишь извиняюще улыбнулась Му Цзиньжоу и поспешила вслед за дочерью.
Люди из второго крыла дома давно уже окружили госпожу Сунь, угодливо болтая.
Му Цзиньжоу с радостью осталась позади всех, продолжая медленно подниматься, опираясь на Хэхуа.
Но едва миновав участок, затенённый деревьями, она вдруг увидела впереди группу людей на ступенях. Сердце её дрогнуло: посреди них шёл Циньский князь Сяхоу Янь!
* * *
По обе стороны дороги росли клёны — то алые, то золотистые, а между ними — вечнозелёные сосны. Вид был поистине живописный.
Было почти полдень, но осенний ветерок дул мягко, солнце грело приятно, а над головой кружили стаи птиц. Красота вокруг лишь подчеркивала совершенство Сяхоу Яня. Его красота была столь ослепительной, что всё окружение меркло перед ним. И всё же вокруг него, словно мотыльки, вились влюблённые девушки, лишь усиливая его величие.
Му Цзиньжоу видела его раздражение — круг охраны вокруг него явно расширялся. Она тут же замедлила шаг и многозначительно посмотрела на служанок.
Это было крайне подозрительно. На обычном молебне — и вдруг такой опасный человек? Неужели ей, ничтожной статистке, совсем не дают шанса выжить? Она уже начала подозревать, что Му Цзиньчан что-то замыслила. Похоже, эти два дня будут нелёгкими.
Постепенно расстояние между ней и госпожой Ху увеличилось. Она увидела, как женщины дома собрались вместе, и услышала взволнованный голос Му Цзиньпэй:
— Старшая сестра! Старшая сестра! Вон он, Циньский князь!
Му Цзиньжун тоже видела Сяхоу Яня не впервые и, как любая юная девушка, питала к нему тайные чувства.
Му Цзиньчан бросила на неё ледяной взгляд:
— Ты сейчас — дочь дома Графа Аньдин. Каждое твоё слово и поступок отражаются на чести всего рода. Такое поведение — позор! Держи себя в руках!
Лицо Му Цзиньжун покраснело от смущения, но она всё равно сделала вид, что заботится:
— Но ведь это Циньский князь! Старшая сестра пострадала из-за него… Неужели можно спокойно смотреть, как вокруг него крутятся эти кокетки…
Она имела в виду женщин, окружающих князя. Сама не до конца понимая, чего хочет, она лишь не желала видеть его в окружении других девушек.
— Замолчи! — вспыхнула Му Цзиньчан. — Ты смеешь судить о делах Циньского князя?
Она прекрасно понимала намерения Му Цзиньжун и мысленно презирала её: «Ничтожество, не знающее себе цены. Ты всего лишь пешка, которую я могу в любой момент выбросить».
Госпожа Ху тоже сурово посмотрела на Му Цзиньжун, и та сразу сжалась, словно мышь, увидевшая кота. Ей хотелось смотреть, но боязнь душила — мука невыносимая.
Наложница Лю, казавшаяся робкой, незаметно сжала руку дочери и подмигнула. Затем она поспешила к госпоже Ху и заискивающе сказала:
— Госпожа, ступени такие крутые… Позвольте вашей слуге поддержать вас.
Госпожа Ху чуть приподняла подбородок, и наложница Лю осторожно взяла её под руку.
Му Цзиньжоу с ненавистью подумала о том, как в этом феодальном обществе мужчины могут брать наложниц — это настоящее орудие пыток для женщин.
А госпожа Сунь и Му Цзиньпэй, шедшие впереди, словно не заметили Сяхоу Яня. Му Цзиньпэй весело рассказывала бабушке о красотах вокруг. Всё выглядело очень гармонично.
Му Цзиньжоу кое-что поняла: умнее всех — Му Цзиньпэй, а коварнее — Му Цзиньчан. Но почему Сяхоу Янь тоже здесь? Она не верила, что это совпадение.
Пока она размышляла, Сяхоу Янь вдруг обернулся и улыбнулся. Девушки позади него тут же потеряли дар речи. Но лицо Му Цзиньжоу побледнело — ведь он, кажется, улыбался именно ей!
Эта мысль пронзила её, и она энергично тряхнула головой: «Я не сошла с ума! От этого человека я должна держаться подальше!»
Медленно, но верно, через три четверти часа Му Цзиньжоу, наконец, добралась до храма Цинлян. Все из дома Графа Аньдин уже ждали её. К счастью, Сяхоу Яня нигде не было видно.
Му Цзиньчан с удовольствием смотрела на запыхавшуюся Му Цзиньжоу. «Матушка не зря годами кормила её вредной едой, — думала она. — Телосложение этой маленькой мерзавки и правда слабое».
— Мягкая девочка, — холодно процедила госпожа Ху, сверля её треугольными глазами, — почему ты так медленно идёшь? Разве прилично заставлять старших ждать?
Му Цзиньжоу даже смотреть на неё не хотела. Действительно, внешность отражает внутреннее: госпожа Ху с каждым днём казалась всё отвратительнее.
Госпожа Сунь кашлянула:
— Хватит. Это место духовных практик — нельзя шуметь. Молодой монах, проводите нас в гостевые покои.
http://bllate.org/book/11202/1001146
Готово:
