Цинчжу, маленькая служанка с огромным узлом за спиной, уже давно дожидалась у входа в «Келью Обжоры». Лишь появись Му Цзиньжоу — и заведение официально открылось.
За ней следовал маленький евнух, одетый как слуга богатого дома, только лицо его было слишком белым и нежным — скорее походил на застенчивую девочку. Увидев Му Цзиньжоу, он тут же поклонился ей, опустив голову очень низко.
Проведя их в маленькую чайную комнату, Цинчжу обеими руками подала контракт на продажу и официально поклонилась в знак признания новой хозяйки.
— Цинчжу, — сказала Му Цзиньжоу, — теперь ты будешь работать здесь. Видишь тот прилавок? Тебе предстоит хорошенько научиться всему, ведь именно тебе я поручаю это место. Не волнуйся, прибыль мы будем делить. А когда найдёшь себе суженого, я отпущу вас обоих на волю.
Цинчжу радостно засмеялась, глаза её превратились в лунные серпы:
— Пусть госпожа не сомневается — Цинчжу приложит все силы!
— Хорошо. Ты ведь служила у принцессы Жу Юй, так что в правилах разбираешься лучше всех. Если понадобится помощь, советуйся с Сюэчжу и остальными.
— Слушаюсь, запомню.
Цинчжу ещё с того момента, как увидела, что сама Му Цзиньжоу переоделась в простую служанку и лично работает здесь, полюбила это место. Хозяйка, которая подаёт пример собственным трудом, никогда не обидит своих людей. При дворе, конечно, еда и одежда были роскошными, но жить там приходилось в постоянном страхе: в любой момент могли прийти с палками и без суда отправить на тот свет.
Если есть шанс вырваться на свободу в юности — надо брать его, даже если придётся стать служанкой в богатом доме. Каждый год во дворце исчезали десятки цветущих девушек-служанок, и никто даже не замечал их пропажи. Об этом рассказала ей одна старая служанка перед смертью. Дворец — настоящее место, где пожирают людей, не оставляя и костей.
Поэтому, когда принцесса Жу Юй предложила ей перейти сюда, Цинчжу не спала всю ночь от радости. Услышав обещания Му Цзиньжоу, она поняла: её судьба всё-таки улыбнулась. В отличие от той старой служанки, которая в десять лет попала во дворец и тридцать лет ни разу не вышла за его стены, умерев в сорок лет так и не узнав свободы.
Му Цзиньжоу не особо понимала, что творится в душе этой девочки, но ей это было безразлично. Главное — чтобы хорошо работала. Да и принцессе Жу Юй можно будет сделать приятное. Почему бы и нет?
Приняв деньги от евнуха на долю в бизнесе, Му Цзиньжоу немедленно составила документ и отправила Хэ Дапэна вместе с евнухом в управу для регистрации.
У евнуха при себе была печать с полномочиями принцессы Жу Юй, поэтому дело прошло гладко. Менее чем через час оба экземпляра документов с официальной печатью управления уже лежали у Му Цзиньжоу в руках.
Она сияла от удовольствия: теперь-то пусть попробуют кто-нибудь устроить беспорядок! Всё равно через пару дней вся столица Шанцзин узнает, что она в партнёрстве с принцессой Жу Юй ведёт дела.
Евнуха звали Сяодэнцзы. Уходя, он прижимал к груди огромный свёрток с лакомствами, которые ему подарила Му Цзиньжоу, и ещё один плотно набитый кошелёк. Он смущённо проговорил:
— Госпожа Му, не провожайте дальше. Прошу вас впредь не забывать обо мне.
Му Цзиньжоу важно кивнула, словно взрослая:
— Не волнуйся, Сяодэнцзы. Я всегда держу слово. Пусть принцесса спокойно считает серебро во дворце. Договорились: раз в месяц будем сводить счета. Приходи вовремя — проверим цифры вместе.
— Хе-хе, как вам угодно! — Сяодэнцзы несколько раз поклонился и, подпрыгивая от радости, убежал.
Едва он скрылся из виду, как пришли Ли И с его няней.
Му Цзиньжоу сразу расположилась к этой женщине: ей было около сорока, одета аккуратно и практично. Она вела за руку восьмилетнего мальчика и собиралась кланяться хозяйке заведения.
— Ой, матушка, не надо так! — воскликнула Му Цзиньжоу, подбегая и беря её за руку. — Нам большая честь, что вы согласились прийти. Молодой господин Ли мне уже рассказал: ваши зелёные рисовые пирожные — просто объедение!
Няня потянула за собой мальчика, поблагодарила Ли И и добавила:
— Благодарю вас за приют, госпожа. Мои умения — ничто по сравнению с вашими. Какое прекрасное заведение вы открыли!
Ли И улыбнулся:
— Няня, оставайтесь здесь спокойно. Если что понадобится, обращайтесь прямо к четвёртой госпоже.
Му Цзиньжоу про себя хмыкнула: «Вот ведь наглец, совсем не стесняется!» Но сейчас как раз не хватало людей, так что она весело повела их знакомиться с остальными.
Все были трудолюбивыми и надёжными. Только Сяолу имел собственное жильё, а Цинчжу, няня Сюй и её внук Сяошань поселились во внутреннем дворе, где находились главная кухня и несколько комнат — места хватало всем.
В эти дни здесь также жила Толстушка — она должна была научить их готовить пирожные и пользоваться соковыжималкой. Все были заняты по уши.
Разместив новых работников, Му Цзиньжоу вышла подышать свежим воздухом и увидела, как Ли И разговаривает с охранниками, расквартированными в заведении. Её заинтересовало: разве не братья Му Боуэнь прислали этих людей?
Два чёрных стража ночевали на чердаке над лавкой. Му Цзиньжоу казалось странным держать двух настоящих мастеров боевых искусств ради охраны такой маленькой закусочной — явное расточительство.
Заметив её подход, Ли И быстро отослал стражников и широко улыбнулся:
— Устала? Провожу тебя домой.
От этой улыбки Му Цзиньжоу чуть не ослепла. Раньше она замечала только его прекрасную фигуру, но сейчас эта улыбка заставила её на мгновение потерять связь с реальностью.
«Какая солнечная улыбка… точь-в-точь как у того студента, в которого я когда-то влюбилась», — подумала она, и в глазах её засверкали звёздочки.
— Кхм! — Ли И, наконец удовлетворённый собственным эффектом, дал последние указания стражникам и, не говоря ни слова, повёл Му Цзиньжоу домой.
Сидя в карете под сопровождением служанки, Му Цзиньжоу чувствовала себя как во сне. Её мысли унеслись далеко — в те университетские годы, которые теперь казались самым счастливым временем в жизни.
Так незаметно прошли дни. Пять лавок в руках Му Цзиньжоу процветали благодаря заботе Му Боуэня и Ли И. Никто не осмеливался устраивать беспорядки, а поставки товаров были стабильными.
Управляющие, которых подготовил Му Боюань за эти годы, оказались не из робких: ткани поступали напрямую от мастерских, а даже зерно и крупы доставляли крупные оптовики. Благодаря этому Му Цзиньжоу почти ничего не делала сама — за месяц даже немного поправилась.
Осень наступила незаметно. Госпожа Ху и выздоровевшая Му Цзиньчан вернулись во дворец. Первым делом они пригласили Му Цзиньжоу в двор Исинь.
С наступлением осени небо стало высоким и ясным, и больше не нужно было мучиться от потной одежды.
В этот день, как только взошло солнце, Му Цзиньжоу расставила бамбуковые стол и стулья под платаном и спокойно занималась шитьём под руководством служанки Ли.
В древности рукоделие было крайне важным для женщин. Беднячки шили всю одежду для семьи своими руками, а даже в богатых домах нижнее бельё редко поручали чужим.
Аромат свежераспустившихся хризантем из угла двора смешивался с лёгким болтовнём — настроение было прекрасным.
Но вдруг раздался шум у главных ворот, нарушивший мирную атмосферу.
Му Цзиньжоу бросила заготовку туфель в корзинку для шитья и недовольно сказала:
— Тётушка Хэхуа, сходи посмотри, какая нерасторопная служанка снова пришла устраивать шум?
Она сказала «снова», потому что раньше Му Цзиньжун частенько заявляла сюда со своей прислугой: то одно плохо, то другое устарело — нашумит и уйдёт.
Му Цзиньжоу так и не поняла, что на неё нашло, но с тех пор решила считать эту вторую сестру просто прохожей и игнорировать при каждой встрече — игнорировать, игнорировать и ещё раз игнорировать!
Неужели из-за того, что не попала в поместье Фэйцуй, она теперь каждый день приходит сюда издеваться?
По мнению Му Цзиньжоу, её второй сестре просто нечем заняться: умеет только наряжаться и угождать госпоже Ху. Если бы ей пришлось прожить в одиночестве год-другой, она бы точно умерла с голоду.
Но на этот раз у ворот раздавались голоса Цюйшуй и Чуньюэ.
— Ой-ой! Четвёртая госпожа разбогатела? — визгливо воскликнула Цюйшуй, и её голос разнёсся по всему двору Жунхуа.
Чуньюэ холодно добавила:
— Всего два месяца прошло! Откуда у молодой девушки столько серебра? Смотрите, даже привратника наняла! Неужели хочет устроить во дворце свой собственный дворец? Интересно, кто здесь настоящий хозяин?
Му Цзиньжоу хихикнула:
— Похоже, жизнь снова становится интересной. Тётушка Хэхуа, пусть войдут. — И тихо добавила: — Толстушка, тебе работы хватит. Сама виновата, что не пошла сегодня в «Келью Обжоры».
На лице Толстушки появилось понимающее выражение. Она засучила рукава:
— Поняла! Как раз хочу опробовать приёмы, которым Сяохуа меня научила.
С этими словами она побежала на кухню за подходящим «оружием».
Му Цзиньжоу улыбалась до ушей:
— Надеюсь, мне самой не придётся поднимать руку.
Цюйшуй и Чуньюэ вскоре появились под платаном, но никто из присутствующих даже не взглянул на них — все продолжали заниматься своими делами.
Обе служанки были поражены: за два месяца их трусливая и некрасивая четвёртая госпожа сильно изменилась. Теперь она носила светло-серую кофточку с юбкой, по краям которой синими нитками был вышит узор из плетущихся лотосов — просто, свежо и очень красиво.
Бледное, ранее желтоватое личико теперь слегка округлилось, кожа стала белой с румянцем, а в уголках губ играла лёгкая улыбка, открывая ямочки на щеках. Выглядела она невероятно мило.
«Это всё ещё четвёртая госпожа?» — с сомнением подумали Цюйшуй и Чуньюэ.
Наконец Цюйшуй шагнула вперёд:
— Четвёртая госпожа, вы уж больно спокойны сегодня.
Му Цзиньжоу подняла на неё взгляд:
— Цюйшуй, верно? Мне спокойно или нет — не твоё дело, служанка.
— Ты… — Цюйшуй вспыхнула от злости.
Хитрая Чуньюэ схватила её за руку:
— Четвёртая госпожа, не гневайтесь. Мы пришли передать слова госпожи.
— Говори!
Чуньюэ улыбнулась:
— Дело в том, что первая госпожа получила ранение, спасая Циньского князя в поместье Фэйцуй. Ей удалось немного поправиться, но погода уже стала прохладной. Вернувшись во дворец, госпожа решила, что нынешний год несчастливый. Она хочет, чтобы вы, четвёртая госпожа, вместе со всей семьёй отправились в храм Цинлян помолиться — и за первую госпожу, и за старшую госпожу, чтобы та скорее выздоровела.
Му Цзиньжоу задумалась: какая же здесь скрывается ловушка?
В этот момент Толстушка вернулась с кухни, держа в руках подходящее «оружие», и радостно воскликнула:
— Госпожа, нашла! Это они? Кого бить первым?
Лица Цюйшуй и Чуньюэ побелели, и они попятились назад.
— Четвёртая госпожа! — закричала Цюйшуй. — Мы добросовестно передали вам послание, а вы посылаете эту глупую девку нас избивать? Не боитесь, что мы пожалуемся госпоже?
— Пф! — Му Цзиньжоу рассмеялась. — Эта сцена слишком забавна. Толстушка, подойди сюда. Сначала допрошу их, потом бей.
— Есть! — Толстушка убрала палку за спину и встала позади хозяйки. Её внушительная фигура отлично подходила на роль телохранителя.
Чуньюэ дрожащим голосом произнесла:
— Четвёртая госпожа, о чём вы ещё хотите спросить?
— А дальше? — улыбнулась Му Цзиньжоу. — Кажется, ты ещё не всё сказала.
— Госпожа просит вас явиться в двор Исинь сегодня после полудня, в час козы.
— Если бы Толстушка не держала палку, ты бы это «забыла» сказать? — лицо Му Цзиньжоу стало суровым.
Чуньюэ запнулась:
— Этого… такого не может быть! Я никогда не ошибаюсь в передаче слов госпожи. Я всё сказала, прошу разрешения удалиться.
Потянув за собой Цюйшуй, она поспешила прочь, будто за ней гналась нечистая сила.
Сюэчжу и Цзычжу наблюдали за этим с нескрываемым восторгом. Хозяйка права: с подлыми людьми надо быть ещё подлей! После этого случая они обе решили серьёзно заняться обучением приёмам самообороны.
Тётушка Хэхуа тоже улыбалась:
— Четвёртая госпожа, эти две кокетки явно нечисты на помыслы. Не понимаю, как первая госпожа терпит таких служанок рядом — не боится, что её продадут?
— Кто их знает, — ответила Му Цзиньжоу. — Какова хозяйка, таковы и слуги.
После полудня Му Цзиньжоу, взяв с собой только Сюэчжу, направилась в двор Исинь.
Едва она переступила порог главного зала, как оказалась под взглядами всех собравшихся женщин семейства. Даже из южного крыла пришли вторая госпожа с дочерью.
Госпожа Сунь выглядела недовольной, а госпожа Ху и Му Цзиньчан, хоть и похудели за время отсутствия, смотрели на неё с такой ненавистью, будто хотели убить.
— Внучка кланяется бабушке, матери и второй тётушке, — почтительно поклонилась Му Цзиньжоу.
http://bllate.org/book/11202/1001145
Готово:
