Особенно Сяхоу Янь — его сверкающие глаза то и дело скользили по Му Цзиньжоу. Сегодня эта девчонка и впрямь преподнесла ему слишком много сюрпризов.
Тем не менее ему захотелось подкинуть ей какую-нибудь головоломку, просто чтобы подразнить. Не знал сам почему, но каждый раз, когда он видел, как она делает вид, будто ничего не понимает, ему становилось особенно приятно.
— Кхм! — кашлянул Сяхоу Янь. — Госпожа Му, вы, несомненно, талантливы в торговле. Но ведь вы — настоящая дочь Дома Графа Аньдин. Как вы можете постоянно заниматься этим делом, выставляя себя напоказ? Не боитесь ли, что люди скажут: «Вся пропахла медью, ни капли изящества настоящей благородной девицы»?
Его слова мгновенно остудили атмосферу. Только что все веселились и хохотали, а теперь на лицах собравшихся застыли хмурые складки.
Му Цзиньжоу слегка прикусила губу, опустила брови и старательно изобразила печальное выражение. Она взяла руку Му Боуэня и тихо заговорила:
— Если выбирать между голодной смертью и запахом меди, я выбираю медь. Возможно, вы не знаете, каково это — голодать. Три-четыре года подряд я не получала месячного содержания от дома. Всё это время мы жили за счёт моей няни Ли, оставленной мне матушкой, и двух служанок — Сюэчжу и Цзычжу, которые шили и вышивали, чтобы заработать хоть какие-то деньги.
Тогда моё здоровье было ужасным. Бывало, болела раз в месяц, и тогда приходилось считать рисинки: сегодня съешь лишнюю — завтра останешься без еды. Поэтому я считаю, что выставлять себя напоказ — не так уж плохо, ведь хотя бы не умрёшь с голоду. И кто вообще решил, что благородная девица не может зарабатывать серебро?
Разве не так? Ведь при сватовстве обязательно смотрят на приданое невесты. Если приданое скудное, семья жениха даже недовольна будет. Почему же мне нельзя прокормить себя самой? Почему только зависимость от чужой милости считается достойной для благородной девицы? Такие «благородные девицы» готовы позволить себе быть растоптанными лишь ради горстки риса или красивого украшения.
Она говорила спокойно, но в её словах чувствовалась такая глубокая печаль, что любой мог это ощутить.
В конце концов Му Цзиньжоу серьёзно произнесла:
— Мне не нравятся красивые украшения. Я предпочитаю полагаться на собственные силы. Разве в этом есть что-то предосудительное? Или господин Ся считает, что лучше умереть с голоду, чем потерять «честь»?
Сяхоу Янь опешил. Он не ожидал, что его почти шутливое замечание вызовет у неё столь сильную реакцию. Но интерес его только возрос. Эта девушка совсем не похожа на двенадцатилетнюю ребёнка — её взгляды были чересчур… нет, слишком необычными.
Он не находил подходящих слов, чтобы описать Му Цзиньжоу, кроме как «необычная», «непохожая на других». И спросил:
— Значит, госпожа Му отказывается от звания благородной девицы? А как же родители, которые вас родили и растили?
— Хе-хе! — фальшиво рассмеялась Му Цзиньжоу. — Скажите, господин Ся, какая, по-вашему, должна быть благородная девица? Никогда не выходить за ворота дома? Есть и пить только то, что подают служанки, не делать ничего своими руками, не касаться воды даже кончиками пальцев? В родительском доме учиться лишь тому, как угодить законной матери ради какой-нибудь милости, а после замужества — думать только о том, как завоевать расположение мужа?
Голос её звучал громко, но присутствующие были настолько поражены её словами, что никто не посчитал их неуместными.
В глазах Сяхоу Яня ещё ярче вспыхнул интерес: во время спора в глазах Му Цзиньжоу загорался такой живой огонёк, что это завораживало.
— Разве не так? — спросил он.
Му Цзиньжоу отпустила руку Му Боуэня, который пытался увести её, и торжественно ответила:
— Конечно, нет! По крайней мере, я, Му Цзиньжоу, не такая. Если мне придётся всю жизнь жить именно так, лучше уж умереть с голоду. Что до родителей… Я уже почти не помню лицо матери. Отец? Видела его, наверное, раз четыре или пять — и каждый раз он либо бил, либо ругал. Да и лицо его толком не разглядела.
После смерти матери я подсчитала: за всю свою жизнь я потратила меньше двухсот лянов серебра — всё это осталось от матушки и хранилось у няни Ли. А знаете ли вы, сколько приносят в год дохода лавки и поместья, входившие в приданое моей матери, Дому Графа Аньдин? Более десяти тысяч лянов!
Чем дальше она говорила, тем злее становилась. Она решила, что терпеть не может этого демонического принца.
Сяхоу Янь снова заговорил:
— Значит, вы хотите отомстить Дому Графа Аньдин? Не боитесь, что потом не найдёте хорошего жениха?
— Хе-хе! — глуповато хихикнула Му Цзиньжоу. — Если мой будущий муж не увидит моих достоинств и будет смотреть лишь на внешнее, пусть и не женится. Я могу прокормить себя сама!
Долго молчавший Ли И вдруг выступил вперёд:
— Госпожа Му права! Я полностью поддерживаю вас. Лучше выйти замуж за того, кто знает вас по-настоящему… то есть… за порядочного человека.
Он хотел сказать «за меня», но в последний момент проглотил эти слова — всё-таки здесь собрались не простые люди.
— Правда? Вы тоже так думаете? — глаза Му Цзиньжоу засияли. Внезапно она нашла длинноногого Ли И очень симпатичным, и симпатия к нему мгновенно переполнила её сердце.
Ли И серьёзно посмотрел ей в глаза:
— Правда. Я восхищаюсь вашей самостоятельностью, госпожа Му! На мой взгляд, такие женщины в тысячу раз лучше тех, что воспитываются в глубине гарема.
Му Цзиньжоу энергично закивала:
— Старший брат И совершенно прав! Я думаю точно так же. Вот где истинное единомыслие героев!
Ой! Теперь она даже начала называть его «старшим братом»! Му Боуэню стало невыносимо стыдно. Когда же его сестрёнка стала такой… такой… ну, такой своенравной?
Он бросил осторожный взгляд на слегка нахмурившегося Сяхоу Яня и улыбающегося наследного принца и подумал: «Ну и отлично, сестрёнка довольна, а мне теперь как объясняться с этими господами?»
Сяхоу Янь хмыкнул про себя: «Эта девчонка умеет выводить людей из себя. Того, кто разделяет её взгляды, она называет героем… А те, кто не согласен, что тогда? Наверное, глупцы? Похоже, я и впрямь стал для неё глупцом».
Но… интересно. Ему ещё ни разу не встречался человек, который так откровенно игнорировал бы его статус — да ещё и ребёнок! Сяхоу Янь вдруг почувствовал, что его обаяние, похоже, заметно снизилось.
Наследный принц же искренне смеялся. Впервые он видел девушку, которая так бесцеремонно обращалась с его красивого, как демон, второго брата — и это доставляло ему огромное удовольствие.
— Ладно, братец, — сказал он. — Зачем спорить с маленькой девочкой? Хотя, госпожа Му, ваши взгляды впечатляют и имеют под собой основания. Но сейчас мы пришли выпить и поесть. Подайте-ка нам лучший чай!
Он бросил многозначительный взгляд на Ли И: «Запомни мою услугу, парень. Я, наследный принц, не так-то легко помогаю тебе очаровать эту девушку».
Ли И широко улыбнулся в ответ — он запомнил эту доброту.
Му Боуэнь воспользовался удобным моментом и поклонился обоим:
— Прошу прощения за мою младшую сестру. Она ещё ребёнок и наговорила глупостей. Надеюсь, вы не сочтёте это за обиду.
Наследный принц махнул рукой:
— Ничего подобного! Госпожа Му просто молода и импульсивна. Мы, взрослые, разве станем с ней спорить?
С этими словами он подвинул тарелку странных арахисовых орешков прямо перед Сяхоу Янем:
— Попробуй, братец, эти орешки действительно вкусны.
Сяхоу Янь был всё ещё в раздражении и не обратил внимания на вкус. Он взял две горошины и отправил их в рот.
И тут же его лицо исказилось:
— Что за дьявольщина?!
Наследный принц и принцесса Жу Юй расхохотались — оказывается, подсыпать кому-то горчицу в орешки — это чертовски приятно!
Только тогда Сяхоу Янь вспомнил, что эти орешки приготовлены с горчицей, и тоже начал смеяться. Спор о том, что такое настоящая благородная девица, он больше не вспоминал.
Когда в последний раз они так искренне смеялись вместе? Без учёта происхождения, без мыслей о будущем — просто два брата одного возраста.
Но когда в последний раз их смех был наполнен блеском клинков и скрытыми угрозами? Они уже давно забыли, каково это — смеяться по-настоящему. Сяхоу Янь знал: прошлое никогда не вернётся. Их рождение обрекло их на противостояние.
Принцесса Жу Юй, хоть и была ещё молода, полностью разделяла слова Му Цзиньжоу. Перед уходом она торжественно объявила:
— Братцы, я тоже хочу иметь собственное дело и зарабатывать серебро!
Му Цзиньжоу великодушно предложила ей стать компаньонкой: три к семи — семь частей ей, три — принцессе. Теперь «Келья Обжоры» официально стала и собственностью принцессы, и Му Цзиньжоу не прочь была обзавестись таким покровителем.
Это решение так обрадовало принцессу, что она тут же подарила Му Цзиньжоу служанку — как знак своей искренности. Завтра эта служанка привезёт часть капитала.
Так маленькая придворная служанка стала официанткой в «Келье Обжоры». Девочка была так счастлива, что сразу же упала на колени и попросила новое имя. Увидев, что у Му Цзиньжоу уже есть Сюэчжу и Цзычжу, принцесса Жу Юй назвала её Цинчжу.
Цинчжу была ровесницей Цзычжу — милая, с приятным личиком. Глядя на её радостное лицо и завистливые взгляды других служанок, Му Цзиньжоу поняла: этой девочке действительно нравится здесь работать. Она спокойно приняла подарок.
Когда трое важных гостей ушли, в «Келье Обжоры» начался настоящий наплыв покупателей. К вечеру запасы в лавке уменьшились наполовину.
Му Цзиньжоу велела временным помощникам — Сяо Лу и Хэ Дапэну — закупить продукты на завтра, оставила двух охранников, подаренных Ли И, и закрыла лавку, чтобы вернуться домой.
Хотя сегодня она лишь руководила, устала она до боли в пояснице. В лавке явно не хватало персонала. Хэ Дапэн и Сяо Лу были лишь подменой — у них впереди другие дела. Особенно Сяо Лу: Му Цзиньжоу обещала открыть для него ювелирную лавку и назначить главным управляющим.
От усталости она едва добралась до постели и тут же провалилась в сон.
Во сне ей показалось, что рядом кто-то есть. Она мгновенно схватила подушку и швырнула её:
— Кто?!
— Это я! — тихо поймал подушку Ли И.
Му Цзиньжоу мгновенно проснулась и в ярости ущипнула его:
— Ты больной? Полночь на дворе!
Ли И смущённо пробормотал:
— Простите… Просто сегодня столько всего случилось, что пришлось прийти ночью, чтобы поговорить.
С течением времени Му Цзиньжоу перестала относиться к нему с подозрением и раздражённо бросила:
— Ладно, говори! Я устала. В следующий раз не приходи — береги репутацию.
— Хе-хе, хорошо, — быстро согласился Ли И и тихо продолжил: — Дело в том, что вы сегодня приняли служанку от принцессы Жу Юй. Не могли бы вы также взять на работу мою няню и её внука?
— Твою няню? — удивилась Му Цзиньжоу. — Почему?
Ли И тяжело вздохнул и начал рассказывать.
Оказалось, его судьба мало чем отличалась от её собственной. Только у него ещё осталась любящая бабушка. Его мать умерла от издевательств отца и наложницы. Если бы не бабушка, он, возможно, вырос бы совсем испорченным.
Но он проявил характер и сумел отлично управлять имуществом, оставленным матерью и бабушкой, так что мачеха и внезапно объявившийся старший брат не смогли ни присвоить его, ни найти повода для обвинений.
Однако его няне приходилось туго. Мачеха не осмеливалась спорить с бабушкой, зато срывала злость на няне. Поэтому Ли И хотел вывести её из дома — так ей будет легче.
Му Цзиньжоу, хоть и казалась грубоватой и прямолинейной, на самом деле была очень доброй. Услышав эту историю, она тут же кивнула:
— Без проблем! Пусть завтра приходят. В лавке как раз не хватает людей!
Теперь она по-новому взглянула на Ли И — оказывается, они оба несчастные люди.
Ли И с благодарностью поблагодарил её и не задержался — сразу же выпрыгнул в окно. На самом деле у него была ещё одна цель: через няню постепенно сблизиться с Му Цзиньжоу.
После ухода Ли И Му Цзиньжоу сидела на кровати, скрестив ноги, и никак не могла уснуть.
Он казался ей странным: то один, то другой — то холодный, то глуповатый. Кто же он на самом деле? Но рядом с Ли И она не чувствовала опасности, хотя никак не могла вспомнить, где ещё видела его, кроме случая с ямой за чёрной комнатой.
Му Цзиньжоу почесала голову:
— Как же это мучительно! Смена души посреди пути — вещь крайне ненадёжная. Ладно, милая первоначальная хозяйка тела, можешь спокойно уходить. Все твои долги я приму на себя. А всё, что принадлежит тебе и твоему брату, я обязательно верну. Будь уверена — я проживу твою жизнь достойно!
То, что не поддавалось разгадке, она решила больше не обдумывать — это только утомляло. Под звуки стрекота сверчков за окном она постепенно погрузилась в сон.
На следующее утро, когда Му Цзиньжоу проснулась, служанка Ли и несколько девочек уже давно пекли пирожные.
После завтрака они отнесли сегодняшние изделия прямо в «Келью Обжоры». Сегодня также нужно было принять капитал от принцессы Жу Юй и подписать документы. Как говорила сама Му Цзиньжоу: «Опять предстоит трудный день».
http://bllate.org/book/11202/1001144
Готово:
