Но, несмотря на хрупкую внешность, у неё внутри было настоящее мужское сердце — такое терпеть было невозможно! Она решила впервые в жизни поступить по-своему. Му Боюань же не мог себе этого позволить: он мужчина, ему предстояло сдавать экзамены, а значит, репутация должна оставаться безупречной.
Взгляд Му Цзиньжоу метнулся по сторонам и почти сразу упал на деревянную палку неподалёку. Видимо, дровосек её обронил — ростом почти с человека, очищенную от боковых сучьев, идеально подходящую для того, чтобы проучить кого следует.
Она стремительно подбежала, подхватила палку и, хихикнув, воскликнула:
— Вот и дубинка для собак!
Пока все ещё приходили в себя от изумления, Му Цзиньжоу уже вернулась и, громко крича, бросилась вперёд:
— Вы, мерзавцы, как посмели поднять руку на господ дома?! На чьё имя осмелились? Кто дал вам такую наглость?
Ругалась она, но руки не останавливалась. Палка свистела в воздухе, производя внушительный шум.
И неудивительно! Такая длинная палка при каждом взмахе рассекала воздух, создавая настоящий ветер — выглядело это очень внушительно. Но и больно было тоже весьма!
Первый удар пришёлся прямо на Сышуня, предателя среди слуг. Тот оцепенел от неожиданности: кто бы мог подумать, что хрупкая четвёртая барышня способна на такой удар!
Однако Му Цзиньжоу лишь улыбнулась брату:
— Не волнуйся, братец. Смотри, как я владею «Посохом против собак»! Эй! Ещё один удар!
— Бах! — раздался звук следующего удара.
Му Цзиньжоу прицокнула языком:
— Ох, Сышунь, ведь говорили тебе, что ты толстый, а ты не верил! Посмотри, какой приятный эффект от удара! Совсем не то, что по этим кожа да кости — там даже рука болит от отдачи!
— Хлоп! Хлоп! — ещё несколько ударов. Му Цзиньжоу всё-таки два года занималась боевыми искусствами. Хотя по меркам настоящих мастеров это были лишь цветистые движения, для слуг, которые не смели защищаться, их хватало с лихвой.
Вскоре каждый из них получил свою долю и начал отступать.
Такой выпад Му Цзиньжоу полностью разрушил напускную важность Му Боюаня и показал слугам, кого они осмелились связать!
Но силы у четвёртой барышни быстро иссякли. Ведь она всё же была девушкой, да ещё и недавно часто болевшей. Всего несколько ударов — и на лбу выступил пот, дыхание стало прерывистым:
— Уф… Как же устаешь! Наказывать слуг — не человеческое дело. Брат, не скажу тебе лишнего: этих слуг надо продавать. Они явно перепутали, кто здесь хозяин! Их точно нужно проучить!
Сюэчжу и Сяохуа обеспокоенно переглянулись и обратились за помощью к Му Боуэню, но тот лишь слегка покачал головой, глядя на сестру с нежностью. Девушки ничего не могли поделать и лишь мысленно готовились защищать свою госпожу.
А вот Толстушка вела себя иначе. У неё всегда была огромная сила, да и аппетит соответствующий. Только что она согласилась устроиться работать в «Келью Обжоры», а теперь ей больше хотелось дать кому-нибудь по морде.
Она сунула корзину Сюэчжу и подбежала к Му Цзиньжоу:
— Госпожа, позвольте мне! У меня-то сил хоть отбавляй. Куда бить — только скажите!
Му Цзиньжоу радостно улыбнулась Толстушке:
— Отлично! Хорошенько проучи этих мерзавцев, что осмелились поднять руку на господ! Если кого и убьёшь — на мне! Бей изо всех сил! А вечером угостлю тебя пирожками с курицей и грибами!
— Ой! — обрадовалась служанка. — Я обожаю куриные пирожки!
С этими словами она вырвала палку и принялась размахивать ею с новой энергией.
Му Боюань понял, что ситуация вышла из-под контроля. Ведь это он собирался наказать их, а теперь всё перевернулось с ног на голову! Он закричал во весь голос:
— Прекратить! Всем немедленно прекратить!
Но Му Цзиньжоу перекричала его:
— Толстушка, хорошенько накажи этих мерзавцев, что осмелились поднять свои грязные лапы на маленькую госпожу дома! Если бы у нас был нож, я бы велела отрубить им руки!
Толстушка, продолжая колотить слуг, весело добавила:
— Госпожа, прямо за этим переулком есть мясная лавка. Может, сходим одолжим ножик?
От этих слов слуги в ужасе завопили, умоляя о пощаде.
Му Цзиньжоу лишь хихикнула про себя: «Ох, эта девчонка серьёзно настроена! Да, хорошая помощница!»
Лицо Му Боюаня почернело от ярости. Он смотрел на Му Цзиньжоу так, будто хотел её съесть. Взгляд на своих избитых слуг лишь усиливал гнев. Но вмешаться он не смел — Му Боуэнь внимательно следил за каждым его движением, и в случае нападения непременно ответил бы ударом. А с ним Му Боюань не мог тягаться.
А Му Цзиньжоу тем временем становилась всё веселее. Она вспомнила, как Ли И рассказывал, что их отец уже подал прошение о назначении Му Боюаня наследником титула графа Аньдин. Что будет, если сейчас разнесётся слух, что Му Боюань на улице избивает младших брата и сестру?
Неизвестно, но одна мысль об этом вызывала восторг!
Поэтому Му Цзиньжоу вдруг запричитала во весь голос:
— Спасите! Бабушка! Отец! Помогите! Брат хочет нас убить!
От этого крика Толстушка замерла, опустив палку. Она растерянно посмотрела на избитых до синяков слуг: разве госпожа говорила, что именно они хотели напасть?
Именно в этот момент к месту происшествия подскакала маленькая повозка, управляемая самим Ли И.
Ещё до того, как экипаж остановился, раздался его голос:
— Что случилось?
На телеге было полно продуктов, и Му Цзиньжоу подумала, что им хватит этого на полгода.
Она махнула Толстушке, и та, оказавшись сообразительной, тут же выбросила палку и спряталась за спину Сюэчжу.
— Му-господин, это что за… — начал Ли И, соскакивая с повозки и нахмурившись при виде картины перед собой.
Му Боуэнь невозмутимо улыбнулся:
— Всего лишь несколько невоспитанных слуг. Они не хотели пускать нас с сестрой в дом.
Услышав это, Ли И широко распахнул глаза:
— Да вы совсем охренели! Эти продукты прислал сам наследный принц! Четвёртая барышня должна готовить новые блюда для принцессы Жу Юй! Если задержите — сколько у вас голов, чтобы расплатиться?
Слуги, чьи сердца уже наполовину сжались от страха, теперь окончательно обмочились. Они завопили, кланяясь до земли и умоляя о милости.
Му Боюань в ярости развернулся и ушёл прочь!
А остальные весело направились в дом. Лишь войдя внутрь, они заметили, что Му Шоучжэн всё это время стоял за главными воротами, у кирпичного экрана, ожидая их.
Му Цзиньжоу нахмурилась и с явным презрением уставилась на своего «отца».
Это заставило Му Шоучжэна почувствовать себя крайне неловко. Он фыркнул:
— Негодники! Как вы осмелились вернуться?!
Му Боуэнь глубоко вздохнул, взял сестру за руку и поклонился:
— Рана отца требует времени на заживление. Уверен, у старшего брата есть отличное лекарство. Отец, не беспокойтесь.
— Да-да! — подхватила Му Цзиньжоу. — Отец, лучше идите отдыхать! Наследный принц, Циньский князь и принцесса Жу Юй поручили всё нам с братом. Вам не о чем волноваться!
Услышав это, Му Шоучжэн опешил и медленно повернулся к Му Боюаню:
— Что всё это значит?
Му Боюань скрипнул зубами:
— Отец, прошу вас, успокойтесь. Я всё объясню вам позже. Сейчас же позвольте проводить господина Ли в двор Жунхуа. Эти продукты — по указанию высочайших особ.
— Ах да, конечно! — тут же изменил тон Му Шоучжэн и, обращаясь к Ли И, широко улыбнулся. Его лицо переключилось с гнева на радость мгновенно. — Прошу вас, господин Ли!
Затем он снова нахмурился, глядя на Му Боуэня:
— Ты, негодник, чего стоишь?! — и тут же обратился к Му Боюаню с ласковой интонацией: — Юань, проводи господина Ли. А вы, — крикнул он слугам, — чего застыли? Быстро несите вещи!
Му Цзиньжоу с насмешливой улыбкой посмотрела на Ли И, мысленно говоря: «Решай сам, как быть дальше».
Ли И прекрасно понял её взгляд. Он кашлянул и, поклонившись, сказал:
— Благодарю вас за понимание, господин граф! Однако наследный принц строго наказал: этим займутся только господин Му и четвёртая барышня. Не стоит утруждать ни вас, ни старшего господина.
Он махнул рукой:
— Эй, вы! Перенесите всё в покои четвёртой барышни!
Люди Ли И, все как на подбор мастера боевых искусств, ловко и быстро перенесли всё. Му Цзиньжоу с интересом разглядывала товары: даже мешок риса сорта бигэн и, говорят, специальный жемчужный рис, предназначенный исключительно для императорского двора.
Но Му Цзиньжоу была заядлой гурманкой. Кто бы ни прислал эти продукты, она с радостью их примет. Главное — приготовить вкусные блюда и выполнить задание. Поэтому она глуповато улыбнулась, небрежно поклонилась Му Шоучжэну с сыном и, взяв служанок, поспешила вслед за грузом.
Как только они ушли, лицо Му Шоучжэна снова стало мрачным. Он бросил гневный взгляд на Му Боюаня и прошипел:
— Посмотри, какое дело ты устроил! Думаешь, я не знаю твоих коварных замыслов? Хм!
Му Боюань смотрел ему вслед и сплюнул:
— Ничтожный старик! Живи спокойно, пока у тебя есть что ценное. Жаль только мою красавицу — зря погибла.
Во дворе Жунхуа царила суета. Когда все продукты сложили на кухне, люди Ли И молча выстроились у входа, словно стражи. Слуги, проходившие мимо, затаив дыхание, не смели и пискнуть.
Обычно слуги заглядывали сюда с какой-то целью. Сегодня было не иначе. Все хотели узнать, почему давно нелюбимая четвёртая барышня вдруг стала такой важной, чтобы потом доложить своим господам.
Среди них были и люди третьей барышни, Му Цзиньпэй. В отличие от Му Цзиньжоу, она пользовалась особым расположением госпожи Ху и в глазах прислуги считалась настоящей госпожой дома. На этот раз она не поехала с госпожой Ху в поместье Фэйцуй и теперь ежедневно посылала людей следить за двором Жунхуа, чтобы похвастаться перед матерью по возвращении.
Му Цзиньжоу прекрасно понимала мотивы Му Цзиньпэй. Это была обычная зависть. Пока это не мешало её жизни, она предпочитала закрывать на это глаза. Что до возможных козней госпожи Ху — ей было всё равно. Между ними и так непримиримая вражда; разница между ненавистью побольше или поменьше значения не имела.
В главном зале Ли И сделал большой глоток кисло-сладкого узвара и с наслаждением воскликнул:
— Есть ещё? Этот напиток просто чудо! Утоляет жажду!
Му Цзиньжоу закатила глаза:
— Ты что, никогда не пил узвар? Больше нет!
Ли И не обиделся. К этому времени между ними уже установились дружеские отношения. Он хихикнул:
— Дай рецепт, пожалуйста. Хочу сварить бабушке. Она плохо переносит жару, летом почти ничего не ест. А этот узвар такой вкусный, даже аппетит разыгрался!
Му Цзиньжоу снова закатила глаза, но сказала няне:
— Заверни Ли-господину те тофу-пирожки, что мы вчера сделали. Цзычжу, приготовь чернила и бумагу.
— Есть! — радостно ответили обе.
Му Боуэнь с улыбкой наблюдал за их взаимодействием и вдруг задумался о многом — и о будущем тоже.
Му Цзиньжоу записала рецепт узвара и добавила ещё один — суп из карпа с амомумом. Это лечебное блюдо отлично помогает при плохом самочувствии в жару.
Она аккуратно сложила листок и протянула Ли И:
— Пусть твоя бабушка ест побольше горькой дыни и арбуза. А тяжёлую пищу пусть не трогает.
Ли И принял рецепт с глубокой благодарностью, широко распахнул глаза и, хлопнув себя по груди, торжественно заявил:
— Госпожа, можете на меня положиться! В будущем, если понадобится помощь, я готов пройти сквозь огонь и воду!
Му Цзиньжоу снова закатила глаза и усмехнулась про себя: «Как сильно он изменился! А где же прежний холодный и надменный Ли И, который приказал мне притвориться мёртвой?»
Ей больше нравился тот отстранённый, высокомерный Ли И — с длинными ногами и ледяным взглядом. Вот это был настоящий образ благородного господина!
Через некоторое время она прогнала обоих: ей нужно было готовить солодовый сахар и срочно обрабатывать скоропортящиеся продукты.
Выйдя из двора Жунхуа, Ли И отправил своих людей ждать у главных ворот, а сам вместе с Му Боуэнем направился в другое место.
Это была та же самая заброшенная роща, рядом с которой стоял полуразрушенный двор. Летняя жара здесь будто исчезала.
Оба молодых человека теперь выглядели совершенно иначе — холодные, отстранённые, с аурой, отталкивающей всех вокруг.
Му Боуэнь обернулся. В его ледяных глазах мелькнула тень тревоги:
— Сегодняшнее дело… благодарю. Как могу отблагодарить?
Ли И слегка улыбнулся и поклонился:
— Господин Му, вы действительно умеете скрывать своё истинное лицо. Наследный принц уже знает о вас и вашей сестре.
— Я не хочу, чтобы сестра оказалась втянута в какие-либо интриги. Ты понимаешь? — холодно произнёс Му Боуэнь.
Ли И сразу стал серьёзным и кивнул:
— Понимаю. Желание господина Му — и моё желание.
Лёгкий ветерок поднял с земли сухие листья, заставив их кружиться в воздухе. Жара лета здесь будто не существовала.
Похоже, беседа прошла удачно. Вскоре они вышли из этого места, шагая бок о бок и тихо разговаривая.
Прошло всего два дня, как Му Цзиньчан, находившаяся в поместье Фэйцуй на лечении, узнала о слухах, распространявшихся из ресторана «Синлун».
— Вон! — крикнула она, и одна из служанок, с красным пятном на лбу и пропитанная запахом лекарства, выбежала из комнаты.
http://bllate.org/book/11202/1001142
Готово:
