Цуйлоша — самая дорогая ткань во всей империи Дася. От природы она обладает нежно-изумрудным оттенком, а сотканная в полотно становится излюбленным материалом для летней одежды: прохладной, лёгкой и дышащей.
Му Цзиньжоу улыбнулась:
— Отлично! А много ли ещё осталось этой ткани? Сшейте себе что-нибудь лёгкое на лето.
Служанка Ли поспешно кивнула:
— Из такой ткани особенно приятно шить нижнее бельё.
Затем Сяохуа передала Сюэчжу сплетню, услышанную на стороне.
Му Цзиньжоу взяла корзинку с сегодняшним лечебным отваром и направилась вместе со Сюэчжу во двор Исинь.
В последнее время госпожа Сунь жила в полном довольстве. Госпожи Ху не было в усадьбе, и во многих местах она уже успела расставить своих людей. Она была уверена: совсем скоро Дом Графа Аньдин вновь окажется полностью под её контролем.
В тот момент она безмятежно щёлкала семечки, слушая забавные истории, которые рассказывали служанка У и другие прислужницы. Лицо её всё это время озаряла улыбка — пока не появилась Му Цзиньжоу.
Увидев внучку в цуйлоше, госпожа Сунь тут же нахмурилась и, скрежеща зубами, произнесла:
— Ах, Цзиньжоу… Что за редкая милость — заглянуть к такой старухе, как я? Разве твой двор Жунхуа не находится сейчас на ремонте?
Му Цзиньжоу ответила с невинной улыбкой и передала корзинку одной из служанок:
— Бабушка, я услышала одну занятную историю, касающуюся старшей сестры. Хотела поделиться с вами.
Тогда Сюэчжу пересказала сплетню, услышанную от Сяохуа. Её рассказ был настолько живым и выразительным, что история зазвучала особенно красочно.
Однако госпожа Сунь только рассердилась ещё больше. Она хлопнула ладонью по подлокотнику стула:
— Да это же чистейшая чепуха! Кто такой князь Циньский? Неужели дочь той Ху осмелилась метить так высоко? Это место принадлежит моей Цзиньпэй!
Служанка У тут же потянула госпожу Сунь за рукав. Та осознала свою оплошность и, кашлянув, поспешила поправиться:
— Дочь госпожи Ху позорит весь наш род. Теперь как наши девушки будут выходить замуж?
Му Цзиньжоу сделала вид, что ничего не услышала, и весело заметила:
— Бабушка, не злитесь. Может, это просто клевета? Кто-то, наверное, завидует нашей старшей сестре и распускает такие слухи. По-моему, князь Циньский — человек слишком высокого положения, чтобы обратить внимание… на старшую сестру. Ведь она даже не так красива, как третья сестра.
Эти слова попали прямо в цель. Госпожа Сунь радостно хлопнула себя по бедру:
— Вот именно! Цзиньпэй совсем другая: не только прекрасна, но и благородна. А дочь госпожи Ху — просто бесстыдница!
Служанка У снова смущённо улыбнулась Му Цзиньжоу. «Старая госпожа совсем забылась, — подумала она. — Как можно так говорить при четвёртой барышне!»
Му Цзиньжоу внешне улыбалась, словно ничего не понимающая простушка, но внутри насмехалась: «Бесстыдница? Если госпожа Ху такова, то какова же вы сами, раз именно вы её сюда привели?»
Она искренне не понимала, что в глазах этих женщин заднего двора считается истинным благородством и воспитанностью. Но одно было ясно точно: те, кто постоянно повторяет слово „низко“, сами никогда не прикоснутся к настоящему благородству.
Сказав всё, что хотела, Му Цзиньжоу попрощалась. Она пришла сюда лишь затем, чтобы подсыпать немного перца в дело Му Цзиньчан, и каждая лишняя минута в этом дворе вызывала у неё тошноту.
Вернувшись в двор Жунхуа, она немного понаблюдала за работами во внешнем крыле, а затем перешла через временный плетёный забор обратно во внутренний двор.
Скучая, она взяла уже рассчитанную бухгалтерскую книгу. За восемь лет, что лавки госпожи Е находились в руках госпожи Ху, та получила восемьдесят три тысячи лянов серебром. Госпожа Хань — почти две тысячи.
Как вернуть эти деньги? Му Цзиньжоу помассировала переносицу, чувствуя затруднение.
Деньги госпожи Хань уже не вернуть. Му Цзиньжоу решила, что не будет их требовать: за почти восемь лет поддержки долг перед ней стал слишком велик. Если взять деньги, долг станет ничтожным.
А вот госпожа Ху? Трудно!
— Может, отдать часть этих денег бабушке Сунь и позволить ей самой взыскивать? Раз уж деньги попали к госпоже Ху, пусть теперь бабушка покажет, на что способна.
Разобравшись с этим, Му Цзиньжоу спросила:
— Сюэчжу, где мой брат? В последние два дня его совсем не видно.
Сюэчжу ответила:
— Молодой господин прислал Сипина с сообщением. Сказал, что в лавках много дел. Обещал скоро навестить вас и просил есть хорошо и не волноваться.
— Сипин?
Сюэчжу улыбнулась:
— Это новый слуга молодого господина. Прежний, Сышунь, оказался предателем: украл нефритовую подвеску и был избит до перелома ноги, а потом продан перекупщику.
Му Цзиньжоу надула губки — теперь всё было ясно. Её брат наконец начал действовать. Осталось только дождаться, когда их никчёмный отец разрешит ей больше не кланяться госпоже Ху.
После обеда Му Цзиньжоу снова заскучала и позвала Сюэчжу:
— А Сипин сказал, куда именно ходил брат в эти дни?
Сюэчжу посмотрела на неё с выражением «я знала, что ты спросишь» и мягко улыбнулась:
— Спросила. Сипин сказал, что в последние дни молодой господин часто бывает в таверне «Синлун».
— А, понятно, — рассеянно отозвалась Му Цзиньжоу, а затем добавила: — А давай-ка и мы сходим в «Синлун»?
Сюэчжу с беспокойством посмотрела на любительницу приключений:
— Но… служанка Ли никогда не согласится!
Му Цзиньжоу надула губки, игриво моргнула большими глазами и жалобно протянула:
— Ну пожалуйста! У меня же есть ты, Сюэчжу! И Сяохуа, и Толстушка — вы все очень ловкие. Оставим Цзычжу дома — она прикроет нас!
Когда Сюэчжу всё ещё колебалась, Му Цзиньжоу громко позвала:
— Цзычжу! Милая Цзычжу, иди сюда! Твоя госпожа хочет кое о чём тебя попросить!
— Есть! — послушно подбежала Цзычжу.
Лицо Му Цзиньжоу расплылось в цветочной улыбке:
— Цзычжу, мне нужна твоя помощь!
Применив все уловки — и ласку, и угрозы, — она наконец уговорила послушную Цзычжу. После этого Сюэчжу, как старшая из четырёх служанок, больше не возражала.
Снова переодевшись, Му Цзиньжоу с тремя служанками тайком выскользнула из усадьбы. Старик Хун у задних ворот только нахмурился так, будто его лоб собрался в три глубоких складки.
Девушки надели простые холщовые платья, взяли маленькую корзинку с несколькими пирожными и, изображая продавщиц сладостей, беспрепятственно проникли в таверну «Синлун».
Едва войдя внутрь, Му Цзиньжоу заметила, что здесь сменился управляющий. Новый управляющий ей был знаком. Она подошла поближе и тихо сказала:
— Эй, толстяк, узнаёшь меня? Разве ты не управляющий лавки «Цзи Сян»? Перешёл на новое место?
Толстый управляющий поднял глаза — и чуть не упал от испуга. «Неужели опять эта девушка? — подумал он. — Только не она!» — и пробормотал:
— Сегодня какой же день на календаре? Почему мне так не везёт?
Му Цзиньжоу удивилась:
— Что значит „не везёт“? Ты считаешь, что видеть меня — неудача?
Толстяк поспешно вышел из-за прилавка и начал кланяться:
— Госпожа, умоляю вас! У меня старая мать и маленькие дети на руках! Я не хочу снова потерять работу!
— А, вот как… — Му Цзиньжоу прикусила палец и игриво моргнула: — Разве Ли И тебя уволил?
От её взгляда управляющему стало не по себе:
— Нет-нет! Вовсе нет! Просто… не могли бы вы сказать, зачем вы сегодня в мою лавку?
Му Цзиньжоу указала на корзинку:
— Мы продаём пирожные. Не могли бы вы сделать нам одолжение?
Управляющему стало горько на душе. Он мог сказать «нет»? Его хозяин наверняка содрал бы с него всю кожу! Поэтому он поспешно улыбнулся:
— Конечно, конечно! Прошу вас, проходите!
Но Му Цзиньжоу тут же заявила:
— А мои служанки?
— Да, да! Проходите все!
Управляющий махнул рукой — ему было не до разборок. Хозяин ведь строго наказал помогать этой маленькой повелительнице, если она появится.
Му Цзиньжоу подозвала трёх служанок и подробно наставила:
— Слушайте внимательно. Это не игра. В корзинке — наши новые сладости. Можно предложить гостям попробовать бесплатно, но не больше двух штук. И обязательно скажите, что если захотят ещё — могут прийти в нашу лавку в конце месяца. Поняли?
— Поняли! — в один голос ответили служанки. Им было очень интересно, и они старались делать всё точно по указанию госпожи.
Их угощения были трёх видов: бабочки из слоёного теста, ореховые пирожные и мята-паста. А у самой Му Цзиньжоу в корзинке лежали арахисовые зёрнышки с особым вкусом — такого в этом мире ещё не пробовали, и она была уверена в успехе.
Пока служанки предлагали угощения в зале, Му Цзиньжоу тоже весело направилась к одному из гостей, пившему вино.
В этот самый момент двери таверны «Синлун» с грохотом распахнулись, и внутрь ворвалась целая банда грозных и свирепых мужчин.
За ними вошёл высокий худощавый мужчина со щетинкой усов. Его взгляд был тусклым и мёртвым, но вокруг него витала такая аура жестокости, что все инстинктивно отступили. Похоже, на его совести было немало жизней!
Мужчина кивнул одному из своих подручных, и тот громогласно проревел:
— Му Боуэнь! Ты влип в серьёзные неприятности! Немедленно спускайся и проси прощения у милостивого маркиза!
Этот крик напугал и Му Цзиньжоу. Она быстро собрала служанок и спряталась в укромном уголке. «Неужели это про брата? — подумала она. — Что такого ужасного он натворил?»
После этого крика вся таверна словно задрожала. Наступила краткая тишина.
Маркиз Линьаньский, стоявший позади громилы, не был таким уж отвратительным, как о нём говорили. В его мёртвом взгляде сквозила жестокость. Он приказал:
— Приведите сюда эту бесстыдницу и её любовника!
Махнув рукой, он велел подчинённым принести кресло. Затем маркиз сел прямо посреди зала, лицом к лестнице, ведущей на второй и третий этажи с отдельными комнатами, и повернулся к стоявшему рядом человеку.
Это был Му Боюань. Он злорадно усмехнулся:
— Боюань, ты уверен в правдивости своих слов? Ведь речь идёт о твоём младшем брате. Неужели ты готов пожертвовать им ради справедливости?
Му Боюань принял скорбный вид и поклонился:
— Увы, позор семьи! Я и представить себе не мог, что мой младший брат способен на такое. Как старший брат, я несу за это ответственность. Только суровое наказание сможет восстановить честь Дома Графа Аньдин. Иначе что подумают люди?
Му Цзиньжоу, прятавшаяся за колонной в углу зала, сжала кулаки. Теперь она окончательно поняла, насколько подл Му Боюань. Он говорит о братской любви, но поступает как последний негодяй. Её первое впечатление о нём оказалось верным.
Сюэчжу разволновалась:
— Госпожа, что нам делать? Такой позор уничтожит репутацию второго молодого господина!
Му Цзиньжоу твёрдо ответила:
— Тише! Верю, что брат найдёт выход. Сейчас главное — не мешать ему. Будем наблюдать.
— Хорошо, — кивнули служанки. Они не были глупы и осторожно прятались в незаметном месте, так что никто на них не обращал внимания.
Тем временем маркиз Линьаньский, очевидно, чем-то рассмешился. Но его смех звучал ужасно — пронзительно и зловеще.
Му Боюань воспользовался моментом и попросил:
— Позвольте мне поговорить с ним. Всё-таки он мой младший брат, хоть и рождён от наложницы. Мы одной крови. Не стоит сразу прибегать к насилию!
Маркиз холодно бросил:
— Эту бесстыдницу казнить на месте. Не нужно её сюда спускать.
Он, похоже, только сейчас вспомнил, что это семейный позор. Если весь город узнает, что его наложница изменяла с каким-то учёным прямо здесь, в таверне, маркиз Линьаньский станет посмешищем столицы!
Му Боюань заранее просчитал этот ход. Теперь только он мог восстановить репутацию Му Боуэня, а тот вынужден будет принять любые условия. Что до наложницы… Жаль, конечно, она была такой нежной и привлекательной. Но, как говорила сестра: «На свете полно цветов — зачем цепляться за один?» Главное — серебро. А с ним всегда найдутся красавицы.
— Есть! — торжественно ответил Му Боюань, хотя в душе уже строил планы.
Му Цзиньжоу, наблюдавшая за этим, стиснула зубы от ярости. «Подлец!» — подумала она.
Она думала, что после ранения Му Цзиньчан всё успокоится на время. Но вот появился Му Боюань и заманил брата в ловушку. Что теперь делать?
Её большие глаза наполнились тревогой, она искала взглядом хоть кого-то из персонала «Синлуна», кто мог бы вмешаться, но никто не появлялся. Это было крайне странно.
http://bllate.org/book/11202/1001136
Готово:
