Цюань Чжоу, судя по тону, вовсе не выглядел злопамятным, и Цюань Ясу тут же воспользовался моментом, чтобы пожалеть Цюй Синжань:
— С ней уже почти всё в порядке, но, по словам лекаря, на лице, скорее всего, останется шрам. Девушка ведь дорожит красотой — шрам не к добру…
Он натянуто хихикнул и украдкой бросил взгляд на собеседника. Увидев, что тот сохраняет бесстрастное выражение лица, неловко замолчал:
— Кхм… В общем, желаю вам доброго пути, наследный принц.
— Благодарю вас, господин Цюань Ясу.
Ся Сюйянь ответил ему поклоном и направился к армии за городскими воротами.
Гао Ян уже давно сидел верхом на коне и ждал его снаружи. Разумеется, он заметил, как кого-то провожают Ся Сюйяня из ворот. Когда тот подошёл и вскочил в седло, Гао Ян спросил:
— Кто это был?
— Цюань Чжоу из Управления Небесных Знамений.
Гао Ян удивился:
— Как он здесь очутился?
— Проводить меня.
Ся Сюйянь взлетел на коня. В руке он всё ещё держал полученный только что оберег-талисман. Гао Ян тоже это заметил и через некоторое время не выдержал:
— А Цюй Сычэнь не пришла вместе с ним?
Всадник замер на мгновение, затем бросил на него пристальный взгляд. Гао Ян сразу понял, что проговорился, и поспешно оправдался:
— Я просто… Вы же говорили, что Цюй Сычэнь знает о том, что вы все эти годы лишь притворялись, будто принимаете лекарства. А вдруг, когда мы уедем из столицы, она раскроет эту тайну…
Ся Сюйянь холодно ответил:
— Если я погибну в Ваньчжоу, ей не будет смысла рассказывать об этом. А если мне удастся выжить, то её слова уже не смогут причинить мне вреда.
Гао Ян признал справедливость этих слов, но всё равно нахмурился:
— Но я до сих пор не пойму, чего она на самом деле хочет?
На этот раз Ся Сюйянь долго молчал. Лишь спустя продолжительную паузу он произнёс:
— Каковы бы ни были её намерения, сейчас главное — выиграть предстоящую битву.
Гао Ян хотел что-то возразить, но передумал:
— Однако всем и так ясно: государь посылает вас на верную смерть…
Ся Сюйянь взглянул на него:
— Даже если это путь на смерть, скажи: где ты предпочитаешь умереть — в Чанъани или в Ваньчжоу?
Гао Ян вздрогнул от этих слов, глаза его загорелись решимостью:
— В Ваньчжоу! Пусть даже одного даянца убью — жизнь мою можно считать прожитой не зря!
Ся Сюйянь коротко усмехнулся:
— Выстраивай войска! Мы едем не на смерть!
Гао Ян поскакал вперёд, а Ся Сюйянь остался на месте. Жёлтый даосский талисман, сложенный в оберег, он перебирал ногтями, погружённый в свои мысли. Через некоторое время он вдруг начал аккуратно разворачивать бумажку. Складка была необычной, поэтому он действовал медленно. Раскрыв талисман, он перевернул листок и обнаружил на обратной стороне четыре маленьких знака: «Жизнь на юге».
Он направлялся на запад, а на бумаге написано — жизнь на юге?
Ся Сюйянь опустил глаза и, не меняя выражения лица, вновь сложил талисман так, как было раньше.
Вдали простиралась безбрежная пустыня, и дорога домой терялась в пыльном мареве. Всадник последний раз обернулся, крепко сжал поводья и бросил прощальный взгляд на величественные стены Чанъани. Затем резко развернул коня и помчался на запад. За его спиной поднималось солнце, и лучи рассвета, пронзая завихрения песчаной пыли, озарили фигуру юноши, уходящего в неизвестность.
Цюй Синжань каждый день просыпалась от этого шума…
Ресторан «Хэцзи» в квартале Аньжэнь открывался ещё до рассвета, едва начинало светать.
Супруги обычно вставали в час Тигра. Хэ Баожинь выходил во двор и заносил в кухню всё, что приготовил накануне вечером: булочки и пирожки ставил на паровые корзины, а огромный котёл ставил варить кашу. Его жена, госпожа Чэнь, гремела посудой на кухне, готовя закуски. К часу Дракона в зале уже не оставалось свободных мест. Те, кто не спешил, заказывали миску горячей каши с несколькими острыми закусками и с удовольствием выпивали целую чашку, шумно хлебая. А те, кому нужно было торопиться в путь, брали с собой пару булочек — в дорогу, как сухой паёк.
Каждое утро в маленьком ресторанчике царила оживлённая, уютная суета, и именно в этом шуме Цюй Синжань просыпалась. Иногда, открыв глаза, она на мгновение чувствовала себя снова в горах — но там никогда не было такого людского гомона.
Умываясь, она снова увидела за ширмой в чайной комнате ту самую изящно вышитую одежду и некоторое время задумчиво смотрела на неё, повешенную на вешалку. Вздохнув, она спустилась вниз завтракать.
У Хэ Баожиня была семнадцатилетняя дочь по имени Сюээр — весёлая, общительная девушка, которая с утра до вечера помогала родителям на кухне. У неё был старший брат, Юнъэр, на три года старше её. Он выглядел простодушно и был крайне застенчив, поэтому работал официантом в зале. Сначала вся семья относилась к своей квартирантке с почтительной отстранённостью, но со временем между ними завязались тёплые отношения. Особенно дети: для них она давно стала старшей сестрой с верхнего этажа.
Утром Сюээр помогала в зале разносить кашу и, увидев, как Цюй Синжань спускается по лестнице, радостно подбежала к ней с заранее приготовленным завтраком:
— Даос сегодня пойдёт на базар?
Цюй Синжань достала из коробки для палочек одну пару и подшутила над ней:
— Что, хочешь стать моей клиенткой?
— У меня нет столько денег, чтобы платить вам за гадание, — Сюээр высунула язык.
— Тогда, когда будешь выбирать жениха, я бесплатно сверю ваши восемь иероглифов судьбы.
Девушка покраснела и, стараясь скрыть смущение, возразила:
— У моего брата ещё нет жены, так что обо мне и речи быть не может! Лучше попросите сверить восемь иероглифов судьбы для него!
— Опять болтаешь всякую чепуху? — подошёл Хэ Юнъэр, нахмурившись. — Вместо того чтобы помогать, мешаешь даосу завтракать.
Сюээр показала ему язык:
— Сам хочешь лентяйничать, а меня винишь! Не думай, что я не знаю: ты договорился с соседским Ван Шэном пойти сегодня в «Фанчи Юань»!
Хэ Юнъэр растерялся:
— Ты… ты что несёшь!
Сюээр, увидев его замешательство, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ладно-ладно, я вру. Только смотри, чтобы мама не узнала, а то ноги переломает!
Хэ Юнъэр шагнул вперёд, чтобы зажать ей рот, но проворная девчонка юркнула мимо и убежала. Оглянувшись, он увидел, что даоска с интересом смотрит на него:
— А что такое «Фанчи Юань»?
Лицо Хэ Юнъэра покраснело ещё сильнее:
— Не слушайте мою сестру, она всё выдумывает. «Фанчи Юань» — это музыкальный сад.
Цюй Синжань всё ещё не понимала:
— И за то, что ты пойдёшь послушать музыку, мама тебе ноги переломает?
Хэ Юнъэр почувствовал, что лицо его горит. Он огляделся по сторонам и запнулся:
— Да я… я вообще не собираюсь туда идти! Сюээр просто болтает!
Прослушать музыку — в этом ведь нет ничего предосудительного, и Цюй Синжань никак не могла взять в толк. Однако прежде чем она успела задать ещё один вопрос, в дверях ресторана появился молодой человек в длинном халате и с лотосовым узлом на голове. Она узнала его и обрадовалась:
— Цюань Чжоу?
По сравнению с тем, каким он был семь лет назад, Цюань Чжоу почти не изменился, разве что стал немного крепче. Цюй Синжань провела его наверх, и пока он поднимался по деревянной лестнице, спросил:
— Раз уж вернулась, почему живёшь здесь?
Она в ответ вопросила:
— А что плохого в том, чтобы жить здесь? Это ведь ты сам выбрал мне такой район.
Цюань Чжоу улыбнулся, вспомнив прошлое:
— Но если ты сама здесь живёшь, зачем сдавать большую часть помещения?
— Одной здесь не очень безопасно, — невозмутимо ответила она. — Да и старик Хэ отлично готовит, так что мне удобно.
Поняв, что спорить бесполезно, Цюань Чжоу не стал настаивать. Они обошли чайную комнату и сели у окна. Цюй Синжань налила ему воды и, наконец, перешла к делу:
— Ты специально пришёл ко мне сегодня?
Цюань Чжоу сделал глоток и ответил:
— Сначала я получил известие и собирался послать кого-нибудь за тобой в горы, но, к моему удивлению, ты уже сама спустилась. Решил заглянуть лично.
— Какое известие?
Цюань Чжоу удивился:
— Разве ты не слышала, что тот человек тоже в Чанъани?
Цюй Синжань растерялась:
— Кто?
Они сидели в шумном ресторанчике и недоумённо смотрели друг на друга. В один голос они произнесли:
Цюй Синжань:
— Ты имеешь в виду…
Цюань Чжоу:
— Та самая Сяо Мэй, которая уехала из Чанъани семь лет назад вместе с Юй Инем.
Цюй Синжань на мгновение замерла, потом осенило:
— Ах, она!
Цюань Чжоу, однако, с подозрением посмотрел на неё:
— А кого ты хотела назвать?
Даоска в фиолетовом одеянии отвела взгляд и прокашлялась, чтобы скрыть смущение:
— Да никого… Ты узнал, где она?
Молодой человек всё ещё с недоверием смотрел на неё, но не стал настаивать:
— Сейчас она в «Фанчи Юань».
«Фанчи Юань»?
Это название показалось Цюй Синжань знакомым, и через мгновение она вспомнила, что только что слышала его от брата и сестры Хэ. Любопытно спросила:
— Я слышала, это место, где слушают музыку?
Цюань Чжоу кашлянул, явно смутившись. Прикрыв рот кулаком, он тщательно подбирал слова:
— Ну… это действительно музыкальный сад, но, знаешь, времена нынче трудные… Некоторые девушки там, возможно, занимаются и другими делами.
Цюй Синжань поняла намёк и замолчала. Цюань Чжоу бросил взгляд на её лицо и добавил:
— Но не думай плохого. В последние два года «Фанчи Юань» пользуется огромной популярностью в Чанъани. Туда ходят не только поэты и учёные, но даже высокопоставленные чиновники. Бывают случаи, когда благородные девицы приглашают музыкантов из сада к себе домой. Так что это вовсе не позорное место.
Увидев, что её лицо немного прояснилось, он продолжил:
— Говорят, Сяо Мэй теперь называется Мэй Цюэ и является одной из самых знаменитых исполнительниц в саду.
Ей должно быть уже семнадцать или восемнадцать — самый расцвет юности. Цюй Синжань спросила:
— А Юй Инь?
— Он умер в прошлом году. Именно тогда Мэй Цюэ и вошла в «Фанчи Юань».
— Как так? Ведь он был вполне здоров!
— Похоже, заболел. Хотя ходят слухи, что последние два года жизни ему пришлось нелегко — неизвестно, что случилось.
Цюань Чжоу посмотрел на неё:
— Пойдёшь к ней?
— Пойду, — после недолгого размышления ответила Цюй Синжань. — Есть в сердце привязанность — встретишься, и, может, сможешь отпустить.
Они договорились отправиться в «Фанчи Юань» после заката. Когда солнце уже клонилось к горизонту, Цюань Чжоу нанял экипаж и ждал её у ресторана «Хэцзи». Цюй Синжань специально переоделась в мужской наряд, и когда она садилась в карету, Цюань Чжоу изумлённо замер.
— Что такое? — обеспокоенно спросила она, поправляя рукава и проверяя, всё ли в порядке с одеждой.
— Да ничего особенного… — Цюань Чжоу усмехнулся. — Просто получается слишком заметно.
Цюй Синжань была выше обычных женщин, и по росту вполне подходила для мужского обличья. В четырнадцать–пятнадцать лет, когда она ещё не совсем сформировалась, в мужском платье она выглядела как юноша с неопределёнными чертами. Но теперь, в двадцать с лишним, даже при стянутой груди невозможно было скрыть женские формы. В результате любой сразу понимал, что перед ним женщина в мужском наряде, и это придавало ей некую томную, соблазнительную привлекательность.
— Всё-таки неудобно идти туда в даосском одеянии, — махнула она рукой. — В конце концов, это просто передача денег — все и так понимают, о чём речь, и никто не станет разоблачать.
Она была совершенно спокойна, но Цюань Чжоу выпрямился и серьёзно сказал:
— Надо сразу договориться: я сопровождаю тебя исключительно как друг. Если бы не так…
— Поняла, — Цюй Синжань сегодня даже взяла с собой складной веер. Она похлопала его по плечу утешительно: — Учитель ни о чём не узнает, а все расходы сегодня ложатся на мой счёт.
Цюань Чжоу немного расслабился и внимательно посмотрел на неё:
— Этот наряд кажется мне знакомым.
Цюй Синжань невольно сжала веер и неловко ответила:
— Ты ведь сам сказал днём, что туда пускают только знатных гостей…
— Значит, ты одолжила себе такой наряд? — догадался Цюань Чжоу. Увидев её замешательство, он решил, что угадал, и с восхищением добавил: — Нынче в мастерских по пошиву одежды такие искусные мастера? Узоры ничуть не уступают работам императорской швейной палаты! Наверное, стоило немалых денег?
— Ты прав, — вздохнула Цюй Синжань. — С этой одеждой нельзя обращаться небрежно.
Когда их карета подъехала к «Фанчи Юань», уже смеркалось, и небо окрасилось фиолетовыми сумерками. Цюй Синжань ожидала увидеть роскошный театр с золотыми украшениями, но вместо этого перед ней предстал тихий, изящный сад — словно усадьба богатого дома. Ворота были широко распахнуты, над ними чёрными знаками значилось: «Фанчи Юань». У входа стояло множество экипажей, но не было ни одной девушки, зазывающей гостей — как в обычных домах терпимости.
Цюй Синжань следовала за Цюань Чжоу внутрь, и на лице её читалось искреннее любопытство. Цюань Чжоу же, который днём так уверенно рассказывал о месте, теперь чувствовал себя явно не в своей тарелке и выглядел крайне неловко.
http://bllate.org/book/11165/998093
Готово:
