— Внутри ещё вода! — скрипнула зубами Ли Ханжу. — И что всего обиднее: когда я второй раз встретила его в академии, решила не ворошить ту ночь и даже сама подошла поблагодарить. Угадай, что он мне тогда сказал?
Цюй Синжань припомнила прежние выходки Ся Сюйяня и осторожно предположила:
— Если принцесса впредь научится не тащить за собой других в беду, этого уже будет достаточно, чтобы отблагодарить меня.
Ли Ханжу широко распахнула глаза:
— Так он тебе рассказал?
Цюй Синжань растерялась, потом усмехнулась:
— Просто догадалась.
— Действительно талантлива! Даже такое угадала, — восхитилась Ли Ханжу, забыв злость, и, подражая тогдашнему тону Ся Сюйяня, продолжила: — Он с таким мрачным лицом сказал мне: «Если бы принцесса хоть немного перестала чудить, я был бы ей бесконечно благодарен».
— Он так и сказал?
— Слово в слово, — проворчала Ли Ханжу. — Похоже, на этот раз я его действительно рассердила. Хотя виновата ведь не только я?
Видя её обиду, Цюй Синжань мягко спросила:
— А как всё закончилось?
Ли Ханжу покачала головой и вздохнула:
— Все замешанные слуги уже наказаны. Других улик почти не осталось — дальше расследовать невозможно.
Лицо Цюй Синжань стало серьёзным. Ли Ханжу, заметив это, наоборот, попыталась её успокоить:
— Но кто стоит за всем этим, я уже примерно поняла. Доказательств нет, но теперь буду осторожнее и не дам себя снова погубить.
Цюй Синжань удивилась:
— Принцесса знает, кто это?
— Тот, кто устроил эту интригу, явно не желает, чтобы я породнилась с домом Чжэн. Подумай сама: пока наследник не назначен, мой брак с Чжэном дал бы Ханьи поддержку влиятельного рода. А ведь все императорские сыновья ещё не достигли совершеннолетия, но борьба за трон уже началась.
Цюй Синжань помолчала, потом спросила:
— Но почему именно Ся Сюйяня выбрали жертвой?
Ли Ханжу холодно ответила:
— Ся Сюйянь хоть и кажется знатным, но на деле — пустая оболочка. Если бы нас застали вместе, репутация обоих пострадала бы, но никто не стал бы мстить.
Она посмотрела на Цюй Синжань и добавила:
— А тебя в ту ночь он не обидел?
— Нет, — покачала головой Цюй Синжань. Она вдруг вспомнила горячее дыхание у шеи в ту ночь, и на лице её мелькнуло смущение. Спустя мгновение она продолжила: — Наследный принц лишь выглядит страшно, а разум его оставался ясным.
Ли Ханжу недоверчиво прищурилась, не зная, верить ли ей. Дойдя до бокового дворца, она остановилась у дверей и сурово сказала:
— Я рассказала тебе всё, что знаю. Решать тебе — передавать ли это ему.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. Но через несколько шагов вдруг остановилась, обернулась и, смущённо отводя взгляд, бросила:
— Скажи ему, что долг за прошлый раз я теперь отдала!
Цюй Синжань опустила голову, пряча улыбку, и кивнула.
Она проводила взглядом уходящую принцессу, а потом вошла в боковой дворец и легла на ложе. В мыслях у неё крутились слова Ли Ханжу. Она не сомневалась в правдивости рассказа, но что изменится, если передать всё Ся Сюйяню? Поднебесная принадлежит Императору, а Ся Сюйянь — лишь пленник Чанъани…
Эта судьба несёт чрезвычайно редкую и тяжёлую карму, Ваше Величество… Сам лично…
Цюй Синжань вздремнула в боковом дворце около получаса и не заметила, как уснула.
За окном уже сгущались сумерки. Она привела себя в порядок и направилась в Кабинет Верховных Учений. У дверей стояли новые стражники, и один из них сообщил, что внутри Император совещается с чиновником, а находится ли там Бай Цзинминь — сказать не может.
Цюй Синжань колебалась, стоит ли ждать, как вдруг изнутри раздался гневный окрик:
— …Если не хотят — пусть все возвращаются пахать землю! Государственная казна не для того, чтобы платить им за безделье!
Этот рёв заставил всех стоявших снаружи смутившись опустить глаза. Цюй Синжань, улыбаясь сквозь силу, заговорила со стражником:
— Что случилось? Почему Его Величество так разгневан?
Она часто бывала во дворце и пользовалась милостью Императора, поэтому стражник не стал скрывать:
— Из-за дел в Ваньчжоу. Недавно все наперебой рвались туда, а теперь каждый объявляет себя больным. Это и вывело Императора из себя.
Он участливо добавил:
— Позвольте, я зайду внутрь и проверю, находится ли господин Бай в кабинете. Так вы будете знать наверняка.
— Благодарю вас, господин евнух, — Цюй Синжань поклонилась.
Стражник толкнул дверь, и оттуда снова донёсся голос:
— …Это может стать великой бедой.
Он произнёс имя, и Император Сюаньдэ гневно хлопнул по столу:
— Дерзость!
Этот возглас заставил всех в коридоре и внутри немедленно пасть на колени. Даже стражник у двери замер в ужасе, не смея пошевелиться. И тогда из кабинета отчётливо донеслись слова:
— Умоляю, государь, успокойтесь… Сейчас на северо-западе царит неопределённость, а по всему городу ходят слухи, будто генерал Ся перешёл на сторону врага… Если это окажется правдой… как тогда сможет наследный принц сохранить своё положение в Чанъани? Ваше Величество проявляете великую милость, но окажетесь в затруднительном положении… А сейчас… это позволит наследному принцу сохранить верность и сыновнюю почтительность. Принцесса Минъян на небесах тоже…
Дверь тихо закрылась, и больше ничего не было слышно. Через некоторое время стражник вышел и сообщил:
— Господина Бая здесь нет. Прошу вас, госпожа Сычэнь, возвращайтесь.
Цюй Синжань пошла по дворцовой дороге, сердце её будто сдавило тяжёлым камнем. В голове всплывали разные воспоминания: день, когда она только сошла с горы и играла в го с Цюань Чжоу в Императорском саду; занятия в академии, где все упражнялись в верховой езде и стрельбе из лука; после возвращения из Даосской школы Цзюйцзун — тот полдень у надгробия Ли Ханьюань в храме Цинлун; поздняя ночь, когда она в одиночестве бежала по длинному коридору зала Гуаньинь… И наконец — старая таверна в день отъезда Чжэн Мэна, лицо Ся Сюйяня, холодно спрашивающего: «Ты что, игру в войну считаешь?» — и недоговорённое: «Я хочу, чтобы Чжэн Мэн одержал победу. Не только ради народа…»
Она ускорила шаг, потом побежала. У ворот дворца стража удивилась:
— Госпожа Сычэнь, куда вы так спешите?
— Мне срочно нужно в старую резиденцию принцессы!
— В старую резиденцию? — стражник замялся. — Но из-за беспорядков на границе Император приказал никого не пускать туда, чтобы обеспечить безопасность наследного принца.
Цюй Синжань резко остановилась. Только теперь она осознала: с тех пор, как пришли вести с фронта, Ся Сюйяня давно не видели во дворце. А если Император и вправду задумал убить его… Сердце её снова упало, и она не посмела думать дальше. Поспешно выйдя за ворота, она села в экипаж:
— В Управление Небесных Знамений! Быстрее!
Цюань Чжоу вернулся в служебные покои после ужина и услышал от товарищей, что Цюй Сычэнь сегодня во дворце рассердила главу Управления Небесных Знамений и теперь стоит на коленях перед его двором.
Сначала он не поверил. Бай Цзинминь всегда высоко ценил Цюй Синжань — свою любимую ученицу. Он никогда даже строго не говорил с ней, не то что наказывал. Да и она всегда умела угодить и найти подход… Отчего же вдруг вызвала гнев учителя?
Но всё же, тревожась, он поспешил к дому Бая. Ещё не дойдя до двора, он увидел фигуру в простом синем халате, стоящую на коленях посреди двора. На дворе был январь, мороз щипал кожу — кому бы такое вынести?
Цюань Чжоу сжался от волнения и уже собрался подойти, как вдруг дверь дома открылась. Бай Цзинминь вышел на порог, лицо его было необычайно сурово, и Цюань Чжоу невольно замер у ворот.
— До каких пор ты собираешься стоять на коленях? — холодно спросил Бай Цзинминь.
Увидев учителя, Цюй Синжань поклонилась до земли:
— Ученица знает, что поступает глупо, но прошу вас, учитель, исполнить мою просьбу.
Голос её дрожал от холода, но решимость звучала твёрдо.
Бай Цзинминь долго и пристально смотрел на неё, потом спросил:
— Ты помнишь слова твоего первого учителя при посвящении? Знаешь ли, к чему приведёт твой поступок?
— Ученица ни на миг не забыла, — подняла она голову и прямо взглянула на старца под навесом. — Но если судьбу нельзя изменить, зачем тогда учиться гаданию?
Цюань Чжоу остолбенел от её слов и не смел смотреть на реакцию Бая.
Долгое молчание нарушил тихий голос из двора:
— Ты учишься гаданию, чтобы противиться судьбе?
— Ученица не знает, хочет ли Небо, чтобы он жил или умер, — упрямо настаивала Цюй Синжань. — Учитель говорил нам: мы гадаем не о воле Небес, а о сердцах людей. Людские сердца переменчивы, и потому воля Небес тоже изменчива. Я всего лишь человек… и хочу попытаться!
— Наглец! — рявкнул Бай Цзинминь. — Ты можешь рисковать своей жизнью, но на каком основании берёшься решать за другого? Откуда тебе знать, что, воздержись ты от вмешательства, его ждёт именно смерть? А если ты вмешаешься вопреки его желанию — что тогда?
На лице девушки отразилась боль, и она опустила глаза.
Бай Цзинминь, решив, что она убедилась, вздохнул и собрался продолжить, но тут она снова подняла голову, сжав кулаки:
— Я не знаю, чего он хочет. Но если человек не может выбрать, как ему жить, он хотя бы должен иметь право выбрать, как умереть.
Старый даос на крыльце замер. Не успел он опомниться, как она снова поклонилась до земли, упрямо повторив:
— Ученица не дерзит и не претендует на борьбу с Небесами. Я лишь хочу дать ему шанс. Прошу вас, учитель, помогите мне.
Северный ветер гнал по двору сухие листья. Седой старец долго смотрел на коленопреклонённую ученицу, потом тихо произнёс:
— Ты думаешь, никто раньше об этом не думал?
— С начала осады Ваньчжоу многие хотят его жизни, многие — его спасения. Но почему до сих пор никто не осмелился говорить об этом Императору?
Цюй Синжань, всё ещё стоя на коленях, с трудом ответила:
— Потому что обстановка неясна, и никто не смеет гадать о воле Императора.
Положение в Ваньчжоу решало судьбу Ся Сюйяня. Пока не наступит последний момент, никто не рискнёт делать ставку на него. Но сегодня Цюй Синжань поняла: чаша весов в сердце Императора Сюаньдэ уже склонилась.
— Верно, — кивнул Бай Цзинминь. — Если ты настояла на своём и он проиграет — тебя назовут преступницей на все времена, и тебе не жить. Если же он чудом победит, по возвращении в столицу первым делом тебя выставят виновной. Ты всё обдумала?
Цюй Синжань выпрямилась и сказала:
— Однажды ко мне обратилась за помощью одна женщина. Я не смогла её спасти и видела, как она умерла. Не знаю, пожалею ли я в будущем, но если позволю себе бездействовать второй раз, боюсь, всю жизнь буду сожалеть.
Бай Цзинминь пристально посмотрел на неё, потом, вздохнув, повернулся:
— Ну что ж… У каждого свой путь. Надеюсь, ты проложишь дорогу, отличную от путей твоего первого учителя и меня.
Весной девятого года правления Сюаньдэ императорский двор решил отправить подкрепление из ближайших гарнизонов к Ваньчжоу и дополнительно выделить пять тысяч элитных солдат. Также был назначен губернатор Линчжоу Ван Кунь для укрепления городских стен и переселения жителей Ваньчжоу — на случай, если город падёт и даянцы начнут резню. Воинам обещали щедрые награды за победу: золото и серебро, повышение в ранге, а командирам — даже титулы.
Но даже при таких обещаниях настроение у всех оставалось мрачным: все понимали, что тридцатитысячная армия даянцев против ничтожных подкреплений — это фактически отказ от Ваньчжоу.
Когда Император Сюаньдэ спросил, кто готов возглавить экспедицию и снять осаду с Ваньчжоу, в зале воцарилась тишина — никто не отозвался.
Первым нарушил молчание глава Управления Небесных Знамений Бай Цзинминь. Перед лицом всего двора он предложил, чтобы его ученица совершила гадание и выяснила волю Небес. Предложение вызвало переполох, и даже Император Сюаньдэ был ошеломлён, долго не находя слов.
http://bllate.org/book/11165/998091
Готово:
