Как только он смягчился, все присутствующие невольно перевели дух. Цюй Синжань поспешила поблагодарить:
— Благодарю вас, юный господин, за милость.
— Вставайте, — коротко бросил Ся Сюйянь, взглянув на неё.
Цюй Синжань пришла во дворец вместе с императрицей именно для того, чтобы извиниться за инцидент на празднике Ци Си. Раз Ся Сюйянь уже выразил своё согласие, ей не стоило задерживаться здесь дольше. Она быстро вышла из покоев Фукан.
— Император ведёт себя неподобающе, — с недовольством произнесла императрица-вдова, как только Цюй Синжань удалилась. — Назначает даосскую монахиню на придворную должность и устраивает такие скандалы! — Она повернулась к Ся Сюйяню: — Я слышала о той истории с нефритовой подвеской. Если тебе тяжело от этого, скажи прямо. Я поговорю с императором. Такой человек во дворце — сплошная беда.
Ся Сюйянь опустил глаза:
— Сын не придаёт этому значения. Бабушка, не стоит волноваться за меня.
— Ах… — вздохнула императрица-вдова с грустной нежностью. — Боюсь, ты один в столице, и если кто обидит тебя, ты всё держишь в себе, никому не жалуешься.
Ли Ханьсин моргнул:
— Бабушка не должна быть несправедливой! Мы тоже можем прийти к вам пожаловаться, если что-то случится.
Императрица-вдова бросила на него укоризненный взгляд:
— Кто осмелится обидеть тебя в этом дворце? Другие должны благодарить небеса, что ты сам не жалуешься на них!
Все в комнате рассмеялись, и инцидент был забыт — больше никто о нём не вспоминал.
Ся Сюйянь ещё немного посидел, а затем, сославшись на недомогание, вышел.
Утром прошёл дождь, и земля осталась сырой. Пройдя по дворцовой аллее некоторое время после выхода из покоев Фукан, Ся Сюйянь вдруг остановился у поворота. Следовавший за ним слуга тоже замер. Через мгновение он услышал приказ:
— Небо хмурое, ступай за зонтом.
Слуга поклонился и поспешил обратно.
Когда тот скрылся из виду, Ся Сюйянь двинулся дальше. Подойдя ближе к углу, он заметил за красной стеной край синего одеяния. Он остановился и громко кашлянул. Ткань за стеной дрогнула, и вскоре из-за угла выглянуло лицо — это была та самая молодая даосская монахиня, которую он видел ранее во дворце Фукан.
Она улыбнулась ему, вышла из-за угла и неловко прочистила горло:
— Приветствую вас, юный господин Ся.
Ся Сюйянь смотрел на стоящую перед ним девушку в простом синем одеянии чиновника. Она склонила голову, сложив руки в поклоне, и из-под воротника виднелась белая, гладкая шея с лёгким синяком — след от его пальцев в ту ночь.
Он вспомнил тусклый свет в шатре, как прижимал её шею к подушке, ощущение скользкой кожи под пальцами… Внезапно почувствовав смущение, он резко отвёл взгляд и холодно спросил:
— Что ты ещё здесь делаешь?
— Пришла поблагодарить вас, — ответила она. И тут же поняла: кажется, она уже не раз говорила ему эти слова. Услышав её «спасибо», Ся Сюйянь остался безучастен. Тогда Цюй Синжань почесала затылок и неуверенно спросила:
— Та подвеска из павильона «Цзуйчунь»… Правда ли, что она принадлежала принцессе Минъян?
Ся Сюйянь удивился — прошло столько времени, а она всё ещё помнила его тогдашние слова:
— Конечно, это была вещь моей матери.
Заметив её расстроенное лицо, он с лёгкой насмешкой добавил:
— У неё осталось множество вещей. Даже те карточки для «Листовой игры», которыми ты со мной играла, тоже можно считать её наследием.
Цюй Синжань на миг смутилась, но тут же запнулась:
— Это… это тоже считается?
— Почему нет? Разве они не остались после моей матери? — Ся Сюйянь бросил на неё взгляд. — Ты использовала наследие моей матери, чтобы обмануть меня. Не снилось ли тебе потом кошмаров?
— … — Цюй Синжань широко раскрыла глаза, будто собиралась возразить, но вспомнила что-то и сникла. — Ну ладно… даже если это не было наследием принцессы, всё равно жаль хорошую нефритовую подвеску.
— Золото, нефрит — всего лишь мёртвые вещи, — спокойно сказал Ся Сюйянь. — Как могут они сравниться с человеческой жизнью?
Цюй Синжань на миг удивилась — явно не ожидала таких слов от него.
Ся Сюйянь заметил её взгляд:
— Что?
Она поспешно отвела глаза, потёрла щёку и перевела тему:
— Седьмая принцесса вряд ли способна на то, чтобы подсыпать кому-то яд.
Ли Ханьюань намеренно свалила вину на неё, но Ся Сюйянь не ожидал, что Цюй Синжань станет защищать принцессу. Помолчав, он сказал:
— В тот день ты не выдала Ли Ханжу. Великая наложница Чэнь будет благодарна тебе. Её обещание — большая редкость. Возможно, однажды оно спасёт тебе жизнь.
Цюй Синжань горько усмехнулась:
— Юный господин так уверен, что я снова попаду в беду?
Ся Сюйянь молча посмотрел на неё — взгляд словно говорил: «Ты и сама это знаешь». Вспомнив, что слуга с зонтом вот-вот вернётся, он не стал продолжать разговор и направился к выходу из дворца.
Цюй Синжань осталась на месте и проводила его взглядом, пока его фигура не исчезла вдали. Подняв глаза к низкому, тяжёлому небу, она почувствовала, как усталость постепенно вытесняет первоначальное восхищение Чанъанем. За два года, проведённых в этом городе, её энтузиазм окончательно угас, и в душе зрело желание уехать.
«Небесный путь непостижим не потому, что непредсказуем сам по себе, а потому что непредсказуемы сердца людей. Люди меняются мгновенно, а Небесный путь — вечно. Если ты считаешь, что достиг просветления, знай: просто ты ещё мало людей повидал», — слова Даоса Баоюя звучали в её памяти. Монахиня с жезлом стояла у окна, за которым туман окутывал зелёные горы, но её взгляд был устремлён куда-то далеко за их пределы.
Цюй Синжань не понимала: если сердца людей одинаковы, почему умер Сяосун? Но если сердца различны, почему погибла Ли Ханьюань?
При мысли об этом она тяжело вздохнула. Учитель был прав — она действительно не умеет предсказывать людские сердца.
Осенью по всей стране началась сильная засуха. Дождей не было уже давно, и это неизбежно должно было сказаться на урожае. Придворные тревожились, и сам император Сюаньдэ отправился в Храм Неба молиться о дожде, но безрезультатно.
Бай Цзинминь в последнее время часто бывал на Астрономической башне, проводя там целые ночи. Цюй Синжань не умела читать звёзды, но по выражению лица учителя поняла: небесные знамения предвещают беду.
— Учитель, что вы видите? — наконец спросила она однажды вечером.
Бай Цзинминь стоял на высокой площадке, подняв глаза к небу. Для большинства людей звёздное небо этой осенней ночи казалось обычным, спокойным зрелищем. Он указал на мерцающую звезду на востоке:
— Видишь ту звезду?
Цюй Синжань всмотрелась и, определив её положение среди двадцати восьми созвездий, побледнела:
— Это Синьсюй?
— «Марс остановился у Синьсюя», — мрачно произнёс Бай Цзинминь. — Грядёт великая смута.
Это редкое и крайне зловещее знамение вызвало переполох при дворе и в народе.
Голод, казалось, был неизбежен. Ближе к зиме император приказал раздавать зерно по всей стране. К счастью, казна за последние годы пополнилась, и засуха не привела к массовым бедствиям и большому числу беженцев.
Когда все уже начали успокаиваться, надеясь благополучно пережить конец года, из северо-западных границ пришли вести о войне.
Эта беда затронула не только ханьцев, но и даянцев за пределами границ. С наступлением зимы они сначала посылали небольшие отряды для набегов на пограничные гарнизоны, как обычно забирая лошадей и продовольствие.
Но к глубокой зиме нападения стали происходить всё чаще. В декабре пришло сообщение: второй сын хунского правителя Цикдан, воспользовавшись болезнью отца, нарушил почти десятилетний мир с династией Дали и повёл войска на Ваньчжоу.
Весть достигла Чанъани, и император Сюаньдэ пришёл в ярость.
На тронном зале он швырнул донесение с фронта с высокой трибуны и гневно закричал:
— Уже два месяца идёт война на границе! Если бы не донесение из Управления северо-западных территорий, вы собирались сообщить мне об этом только тогда, когда Ваньчжоу падёт, а даянцы подойдут к воротам Чанъани?!
Весь зал замер в молчании, никто не осмеливался поднять глаза.
После окончания аудиенции по дворцу поползли слухи: Ся Хунъинь самолюбив, жаждет славы и скрывал истинное положение дел на фронте.
Но сейчас важнее всего было не выяснять, кто виноват. Осада Ваньчжоу требовала немедленной помощи, и следовало срочно назначить полководца.
Однако тут началась новая борьба: кого отправить?
Отец Чжэн Юаньу, Чжэнlüй, был идеальным кандидатом, но он охранял юго-запад. Его перевод на северо-запад мог вызвать беспорядки на юге. Другие опытные генералы были уже в возрасте и вряд ли выдержали бы долгий и трудный путь. Поэтому все взгляды обратились к молодому поколению.
Для молодых офицеров это был прекрасный шанс проявить себя. Победа над даянцами гарантировала титул и почести. Большинство по-прежнему верили, что хотя Ваньчжоу и в опасности, город защищает Ся Хунъинь со своей армией Чанъу. Стоит подойти подкреплению — и осада будет снята.
Так должность командующего экспедиционным корпусом стала лакомым куском. Придворные фракции начали тайную борьбу, стараясь протолкнуть своего человека, и решение никак не принималось.
— Почему не посылают юного господина Ся? — спросила Цюй Синжань, узнав об этом. — Он единственный сын генерала Ся, разве не он лучше всех подходит?
— Все знают, что юный господин Ся слаб здоровьем и не может командовать армией, — вздохнул Цюань Чжоу. — Да и именно потому, что он сын генерала, император ни за что не пошлёт его.
Они шли по заснеженному двору, направляясь в Управление Небесных Знамений. Цюань Чжоу, прижимая к груди свитки, тихо добавил:
— В отличие от юного господина Чжэна, император давно хочет вернуть тигриный жетон армии Чанъу. Эта армия не должна принадлежать роду Ся.
Обогнув здание, они вдруг увидели у ворот зала Ваньхэ одинокую фигуру. Тот стоял в меховой накидке, а слуга держал над ним зонт. Они оба остановились, не решаясь идти дальше.
Через некоторое время двери зала открылись. Кон Тай вышел наружу, заложив руки в рукава. Он стоял на ступенях и покачал головой, обращаясь к стоявшему внизу юноше. Тот что-то сказал, но Кон Тай, хоть и выглядел смущённым, снова покачал головой. Наконец он вернулся внутрь и закрыл за собой дверь.
Юноша постоял ещё немного, затем развернулся и пошёл прочь.
Когда он обернулся, Цюй Синжань инстинктивно спряталась за угол, не желая, чтобы он её заметил. Ся Сюйянь действительно её не увидел. Он медленно шагал по снегу, и его силуэт постепенно уменьшался, пока не исчез в белой пелене зимнего дня.
Цюань Чжоу тоже смотрел ему вслед и вдруг спросил:
— Как думаешь, зачем приходил юный господин Ся?
Цюй Синжань промолчала, но в душе понимала: наверняка из-за Ваньчжоу. Цюань Чжоу, очевидно, думал то же самое и вздохнул:
— Говорят, юный господин Ся не ладит с генералом… Ах…
Споры о том, кого отправить на помощь Ваньчжоу, продолжались почти десять дней. За это время двор сумел собрать армию и наконец выбрал командующего — сына заместителя министра войны Ши, нынешнего командира столичной армии Шэньу, Ши Мэна.
Ши Мэнь, тридцатилетний мужчина в расцвете сил, служил в армии много лет, но из-за отсутствия боевых заслуг не мог продвинуться по службе. Теперь у него появился отличный шанс.
В день, когда в Чанъани растаял снег, он повёл огромное войско на северо-запад. Император Сюаньдэ лично выехал на городскую стену проводить его. Жители столицы выстроились вдоль дороги, желая победы и скорого возвращения.
Цюй Синжань тоже пришла посмотреть. Стоя в толпе, она смотрела, как армия исчезает в облаке пыли за городскими воротами, сжимая в рукаве три медные монетки и задумчиво опустив глаза.
Когда толпа рассеялась, она подняла голову и увидела на городской стене Ся Сюйяня. Он, похоже, пришёл один. В эту оттепель он был одет в серебристо-лисью шубу, и его лицо казалось ещё бледнее обычного — то ли из-за лекарств, которые он принимал, то ли из-за болезни.
На этот раз Ся Сюйянь тоже заметил её. Его зрение всегда было острым. Они долго смотрели друг на друга через высокую стену, пока Цюй Синжань вдруг не улыбнулась и не крикнула ему:
— Юный господин, пойдём выпьем?
http://bllate.org/book/11165/998089
Готово:
