Цюй Синжань приняла озабоченный вид и, помолчав с полминуты, наконец стиснула зубы:
— Как только я вошла… едва переступила порог, наследный принц Ся схватил меня за горло. Он был совсем не похож на себя — будто потерял рассудок, словно собирался меня съесть. Я… я отчаянно вырывалась и в панике нанесла ему увечье. Виновна до смерти.
С этими словами она со всей силы ударилась лбом об пол.
Шуфэй, сидевшая рядом, нахмурилась:
— Наследный принц Ся всегда холоден и сдержан. Отчего вдруг стал таким?
Старший евнух императора Сюаньдэ Кон Тай подошёл и доложил:
— Только что вызвали придворного врача осмотреть рану принца. К счастью, тот лишь потерял сознание. Пульс также проверили — признаков отравления нет, но… похоже, он принял ронглисян.
— Глупость! — Император Сюаньдэ хлопнул ладонью по низкому столику, и все в зале замерли в страхе.
Праздничный банкет в честь Циши была организована императрицей лично, и теперь, когда случилось это происшествие, ей пришлось встать и принять вину:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь. Дело уже передано в надёжные руки, скоро всё прояснится.
Дэфэй слегка прокашлялась:
— Может, просто молодые люди выпили немного вина и начали шалить?
Шуфэй покачала головой:
— Принцы и принцессы знают меру. Принц и без того слаб здоровьем — вряд ли стали бы над этим шутить.
Видя, что в эту ночь правда не будет установлена, Император Сюаньдэ устало махнул рукой:
— Ладно, ладно. Разберёмся, как только Сюйянь очнётся.
Он взглянул на всё ещё стоящую на коленях Цюй Синжань и задумался: считать ли её жертвой или подозреваемой? На помощь вновь пришёл Кон Тай:
— Дело ещё не выяснено. Если сейчас распускать слухи, это навредит и принцу, и госпоже Цюй. Пока принц без сознания, а госпожа Цюй потрясена, лучше отправить её в Управление Небесных Знамений на несколько дней отдыха. Когда всё прояснится, решим, как быть дальше.
Заключение под домашний арест прямо в Управлении было настоящей милостью. В ту ночь инцидент действительно замяли. Когда Чжоу Сяньи услышал новость и пришёл проведать её, он застал Цюй Синжань одетой с иголочки, серьёзной и сосредоточенной за столом с гадательным диском в руках — она сверяла гексаграммы.
— Что гадаешь? — любопытно заглянул он ей через плечо.
Цюй Синжань долго и мрачно смотрела на диск, потом тяжело вздохнула и размазала гексаграммы рукой, раздосадованно бросив:
— Сверяла совместимость моей судьбы с судьбой наследного принца Ся.
Чжоу Сяньи на миг опешил, затем кивнул:
— Действительно стоит проверить. Ну и как?
— Не получается. У меня никогда не выходит предсказать собственную судьбу, — уныло ответила она. — А ты как сюда попал?
— Да просто навестить тебя, — хихикнул Чжоу Сяньи.
Цюй Синжань сразу поняла:
— Ты что-то слышал?
— Ну… не то чтобы слышал, — упёрся он, но под её немым, пристальным взглядом вскоре сдался и смущённо почесал щеку. — Вообще-то никто ничего особенного не говорит, но в академии нас ведь всего ничего, а после Циши принц Ся вдруг спокойно взял отпуск…
Цюй Синжань схватилась за лоб:
— Ладно, ладно. Просто скажи, что именно говорят?
— Ты разве не знаешь? — удивился Чжоу Сяньи, но, увидев её искреннее недоумение, запнулся и наконец неохотно проговорил: — Говорят, будто принц Ся напился, случайно встретил тебя и, помня обиду из-за того нефритового жетона, унизил тебя. А ты в ответ ударила его.
— А говорят ли, как именно он меня унизил? — осторожно спросила Цюй Синжань.
Чжоу Сяньи нашёл вопрос странным, но не стал углубляться:
— Наверное, наговорил грубостей. Принц Ся ведь не из тех, кто поднимает руку на людей. Неужели он тебя избил?
— …
— Так он тебя ударил?! — изумился Чжоу Сяньи.
— Нет, этого не было, — поспешила заверить Цюй Синжань.
— Тогда что же он сказал?
Цюй Синжань помедлила:
— Сказал, что я глупа…
— О, тогда он действительно… — начал Чжоу Сяньи, хотел было встать на её сторону и осудить принца, но так и не нашёл нужных слов. — Но ты из-за этого его ударила?
Цюй Синжань подумала:
— Он первым схватил меня за горло.
Она подняла подбородок и показала ему синяк на шее:
— Вот, даже воротник порвал.
— Ах! — Чжоу Сяньи наклонился ближе, рассмотрел отметины и возмутился: — Это уж слишком!
— Именно, — поправила она воротник. — Я так испугалась, что невольно ударила его.
Учитель был прав: она действительно не умеет гадать на других…
Через пару дней Цюй Синжань пригласили во дворец по распоряжению самой императрицы — видимо, дело с Циши было разрешено.
В Покоях Цыи царил запах сандала, обстановка была строгой и сдержанной. Императрица вышла замуж за Императора Сюаньдэ ещё до его восшествия на престол; их брак длился уже более двадцати лет. У неё было двое сыновей и дочь, и при дворе и в народе её единодушно называли мудрой и добродетельной государыней. После смерти принцессы Цинхэ императрица тяжело заболела и долгое время не появлялась на людях. В этом году она с трудом собралась с силами, чтобы устроить праздник Циши, но вот случилось это происшествие…
Войдя в зал, Цюй Синжань увидела императрицу на троне. Та мягко произнесла:
— Не нужно волноваться, госпожа Цюй. Я пригласила вас, чтобы подробнее узнать, что случилось в ту ночь на празднике Циши. Расскажите всё как есть.
Цюй Синжань собралась с духом и повторила ту же версию, что и несколько дней назад. Когда она закончила, в зале повисла тишина. Императрица снова заговорила:
— На самом деле мы почти выяснили, что произошло той ночью. И ваш рассказ несколько расходится с истиной.
Она бросила взгляд на стоявшую внизу чиновницу в простом синем одеянии:
— Вы уверены, что в Дворце Суцзяо видели только одного принца Сюйяня?
Цюй Синжань на миг замерла, но всё же кивнула:
— Да, Ваше Величество.
На столе тихо щёлкнул фарфоровый стаканчик. Лицо императрицы вмиг стало ледяным:
— Знаете ли вы, какое наказание полагается за обман Его Величества?
Цюй Синжань резко опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Каждое моё слово — чистая правда!
— Ещё упрямитесь! Ханжу уже рыдала и во всём призналась. Неужели вы думаете, будто я слепа и глупа?
Цюй Синжань побледнела:
— Принцесса Ханжу всё рассказала?
Императрица молчала, хмуро глядя на неё. Цюй Синжань пришлось кланяться ещё раз:
— Я виновна до смерти.
— В чём же именно ваша вина?
— По дороге с Астрономической башни я действительно сначала встретила принцессу Ханжу. Но всё выглядело очень подозрительно. В ту ночь, в Покоях Цыи, я побоялась, что правда навредит репутации принцессы и наследного принца, поэтому скрыла эту часть событий. Прошу простить меня за сокрытие правды.
В зале воцарилась тишина. Наконец императрица спокойно произнесла:
— Я слышала, что раньше принцесса Ханжу относилась к вам недружелюбно. Почему же вы, рискуя жизнью, решили её прикрыть?
— Принцесса искренняя и добрая, — ответила Цюй Синжань. — В ту ночь всё походило на ловушку. Если бы я рассказала правду, мы бы попались в чужую игру.
— Вы довольно сообразительны, — с невозмутимым лицом заметила императрица.
В зале снова повисла тишина. Через некоторое время из-за ширмы послышались шаги.
— Вставайте, — сказала императрица.
Цюй Синжань поднялась и увидела, что государыня снова приняла своё обычное мягкое выражение лица, а рядом с ней стояла высокомерная женщина — великая наложница Чэнь, мать принцессы Ханжу.
Императрица улыбнулась и обратилась к ней:
— Сестрица, что скажешь?
Великая наложница Чэнь молчала, лишь гордо кивнула, разглядывая стоявшую перед ней чиновницу в синем.
Родом из воинственного рода, великая наложница Чэнь внушала страх даже таким своенравным детям, как Ли Ханьи и Ли Ханжу — перед ней они вели себя тише воды, ниже травы. Сейчас она сидела на ложе и холодно произнесла:
— Ханжу поступила опрометчиво. Я уже хорошенько её отчитала, чтобы впредь ум у неё был. За то, что вы прикрыли её в ту ночь, я вам благодарна.
Цюй Синжань поспешила ответить:
— Не смею принимать благодарность, госпожа.
— Почему это не смеешь? — нахмурилась великая наложница. — В таком возрасте уже начинаешь вести себя, как старый книжный червь!
Цюй Синжань смутилась и больше не стала отказываться, лишь поклонилась в знак признания ошибки.
Императрица мягко сказала:
— Ну хватит её пугать.
Затем она повернулась к Цюй Синжань:
— Мы продолжим расследование дела с праздника Циши, но поскольку речь идёт о репутации принцессы Ханжу, нельзя допустить публичного разбирательства. Придётся вас немного ущемить.
Цюй Синжань сразу поняла:
— Я всё понимаю.
— Если бы тогда в Дворце Суцзяо застали вместе принцессу Ханжу и принца Сюйяня, слухи пошли бы самые грязные. Но у вас с принцем Сюйянем и так были разногласия, так что если объявить, что вы просто поссорились в состоянии опьянения, никто не заподозрит ничего дурного. Это сохранит репутацию вам обоим.
— Ваше Величество мудро рассудили.
Между ней и Ся Сюйянем огромная разница в положении. Даже если станет известно о ронглисяне, это не вызовет скандала. Люди скорее решат, что принц Ся специально её унижал, а она в ответ защитилась — что вполне объяснимо. Однако в таком случае, хоть принц и был виноват первым, она всё равно ударила его…
И действительно, императрица тут же добавила:
— Но раз уж дело дошло до этого, необходимо принять решение. Принц Сюйянь нарушил приличия в состоянии опьянения — вина на нём. Но вы нанесли ему увечье — пусть даже и в ответ. Всё же это требует компенсации.
Цюй Синжань тут же с готовностью ответила:
— Я готова лично извиниться перед наследным принцем.
Императрица одобрительно кивнула:
— Дело затягивать не стоит. Принц Сюйянь сейчас, вероятно, в Покоях Фукан. Пойдёмте туда вместе — разрешим всё при матери императора.
Цюй Синжань последовала за императрицей в Покои Фукан. Едва они вошли, изнутри донёсся весёлый смех.
Обойдя расписную ширму, они увидели, как императрица-мать сидит среди гостей. Кроме принца Сюйяня, здесь были и другие принцы. Кто-то только что рассказал шутку, и все смеялись. Увидев императрицу, государыня-мать не сразу перестала улыбаться:
— Дочь, что привело тебя сюда?
— Мать, у вас так весело — решила заглянуть, — улыбнулась императрица, подходя и садясь рядом. — К тому же услышала, что Сюйянь здесь, и заодно привела человека.
Она подала знак стоявшей позади Цюй Синжань. Та немедленно вышла вперёд и поклонилась:
— Цюй Синжань кланяется Вашему Величеству.
Государыня-мать только сейчас заметила её. Увидев женщину в мужском чиновничьем одеянии с простой деревянной заколкой в волосах, она сразу узнала её и тут же похолодела:
— Зачем ты её сюда привела?
— В ту ночь на празднике Циши госпожа Цюй ударила принца Сюйяня. Его Величество приказал ей находиться под домашним арестом. Срок истёк, она вернулась к своим обязанностям, и я привела её, чтобы она лично извинилась перед принцем.
Государыня-мать перевела взгляд на Ся Сюйяня. Тот, видимо, только что вернулся из академии и сидел, равнодушно глядя в пол. В прохладную погоду он был одет теплее всех в зале и выглядел крайне хрупким. С момента появления Цюй Синжань он даже не поднял глаз.
Цюй Синжань повернулась к нему и поклонилась:
— Прошу прощения за своё поведение в ту ночь. Пришла просить у наследного принца прощения.
Ся Сюйянь молчал, лишь отпил глоток чая, будто её и не было вовсе.
Атмосфера в зале стала напряжённой. Ли Ханьфэн попытался сгладить ситуацию:
— Госпожа Цюй уже провела несколько дней под арестом в Управлении Небесных Знамений — этого достаточно для наказания. Сюйянь, прости её в этот раз.
Ся Сюйянь по-прежнему молчал. В этих покоях только он один мог позволить себе такое поведение, опираясь на поддержку государыни-матери.
Цюй Синжань опустилась на колени и снова заговорила:
— В ту ночь на празднике Циши я поступила опрометчиво и ударила наследного принца. Прошу простить меня.
Когда он всё ещё не отреагировал, Ли Ханьлин усмехнулся:
— Похоже, Сюйянь на этот раз сильно разозлился и всерьёз решил с ней расквитаться?
Ли Ханьсин подхватил:
— Сюйянь слаб здоровьем. Другому человеку удар — и дело с концом, но как она, простая чиновница, посмела поднять руку на наследного принца? Такое нельзя оставлять безнаказанным.
Он игриво подмигнул, но непонятно было, помогает ли он Цюй Синжань или подливает масла в огонь.
Цюй Синжань спрятала за рукавом гримасу, стиснула зубы и снова поклонилась Ся Сюйяню, громко заявив:
— Если наследный принц всё ещё зол, я готова принять любое наказание — бейте или ругайте, не стану возражать. Прошу лишь простить мне неуважение.
Тут императрица наконец вмешалась:
— Праздник Циши устраивала я, и вина за случившееся тоже частично на мне. Нельзя винить только госпожу Цюй.
Ся Сюйянь наконец пошевелился. Его лицо чуть смягчилось:
— Ваше Величество слишком строги к себе. Вина целиком на мне — я нарушил приличия в состоянии опьянения.
Он бросил холодный взгляд на чиновницу, всё ещё стоявшую на коленях, и неохотно добавил:
— Госпожа Цюй тоже была напугана в ту ночь. Давайте забудем об этом.
http://bllate.org/book/11165/998088
Готово:
