С этими словами он взмахнул рукавом и вышел. Никто не смог его удержать — всем пришлось последовать за ним.
Цюй Синжань и Цюань Чжоу стояли в коридоре на втором этаже. Они поднялись вслед за перекупщиком, но тот даже не показался: прислал лишь слугу, чтобы тот отвечал за него. Впрочем, так, пожалуй, даже лучше — меньше поводов вызывать чужую злобу.
Цюй Синжань не была уверена в победе, но ведь самой ценной вещью, которой она владела, был именно тот предмет. Решив рискнуть, она передала свой шёлковый мешочек посреднику.
Перекупщик сначала взял мешочек, принесённый из комнаты, раскрыл его и тут же озарился радостным выражением лица — явно остался доволен содержимым. Увидев это, Цюань Чжоу забеспокоился и, наклонившись к её уху, спросил:
— Что ты туда положила? Сегодня утром я видел, как ты выходила, и не заметил, чтобы ты брала с собой много денег.
Цюй Синжань, напряжённая до предела, лишь покачала головой и не ответила. Она наблюдала, как тот невзрачный человечек с глазами, похожими на глаза дикого зверя, распечатывает её мешочек. Увидев содержимое, он изумился, несколько раз перебрал предмет в руках, будто не веря глазам, а затем, вернув всё на место, посмотрел на неё уже с явным почтением.
Цюй Синжань облегчённо выдохнула — ставка оказалась выигрышной. И действительно, перекупщик тут же вернул другой мешочек слуге:
— Простите, но сегодняшний торг выиграл этот молодой господин Цюй.
Слуга выглядел ошеломлённым и даже переспросил несколько раз:
— Вы точно не ошиблись?
— Я, милостивый государь, столько лет хожу по свету — глаза мои ещё не подводили, — заверил его перекупщик. — Победитель именно этот юноша. Девушка теперь его.
Когда слуга, всё ещё будто во сне, скрылся в комнате с мешочком, Цюй Синжань перевела дух — похоже, конфликта удастся избежать.
— Тогда я сейчас заберу Сяо Мэй, — сказала она перекупщику.
— Прошу вас, — ответил тот и достал из кармана документ о продаже, полученный от Чай Да, передав его Цюй Синжань.
Только они успели совершить обмен — деньги на бумагу, — как из комнаты раздался гневный рёв. Цюй Синжань вздрогнула и услышала быстрые шаги. Дверь распахнулась с таким треском, будто в дом ворвался ростовщик, требующий долг.
На пороге появился мужчина с грозным, свирепым лицом. Он сразу заметил троих в коридоре и, увидев документ в руках Цюй Синжань, сразу понял, кто перед ним:
— Так это ты, недалёкий мальчишка?
Цюй Синжань мгновенно сообразила, кто перед ней, и, не дожидаясь подсказки от Цюань Чжоу, спокойно поклонилась:
— Честь имею кланяться, господин У.
В голове у неё лихорадочно мелькали варианты ответа, но, подняв глаза, она вдруг увидела тех, кто следовал за ним из комнаты: Ли Ханьсин, Ли Ханьтай, Ся Сюйянь… и ещё один Ли Ханьтай.
С тех пор, как той ночью в храме Цинлун, она впервые встретила Ли Ханьтая. Она много раз представляла, как столкнётся с сыном Шуфэй во дворце, и думала, что уже научилась сохранять хладнокровие. Но в тот самый миг, когда её взгляд упал на него, в ушах снова зазвучали отчаянные крики из зала Гуаньинь и противный скрежет ногтей по полу. На мгновение ей стало так холодно, будто она провалилась в ледяную бездну. Встреча оказалась слишком внезапной — она даже не смогла вымолвить ни слова, и на лице её отразилась растерянность.
Зато те, кто вышел из комнаты, сразу узнали её и тоже выглядели удивлёнными. Ли Ханьфэн спросил:
— Цюй Сычэнь, Цюань Ясу — как вы здесь очутились?
Коридор второго этажа, только что пустой, вдруг заполнился людьми. Голова у Цюань Чжоу тоже пошла кругом, но он всё же вовремя поклонился. А вот Цюй Синжань долго не двигалась с места. Он тревожно взглянул на неё и увидел, что она побледнела, а взгляд её блуждает где-то в пустоте. Сердце у него сжалось — он резко дёрнул её за рукав. Только тогда она опомнилась и поспешила последовать его примеру, кланяясь. Поскольку Ли Ханьтай и другие скрывали свои истинные титулы, а рядом были посторонние, оба ограничились простым обращением «господин».
Ся Сюйянь, выйдя из комнаты, сразу устремил взгляд на Цюй Синжань. За последний месяц он слышал, что она серьёзно заболела после возвращения. И правда — сегодня она выглядела гораздо худее. Юный даос в мужском одеянии, кланяющийся собравшимся, казался напряжённым до предела, будто боялся, что кто-то прочтёт на её лице её вину. Он внутренне вздохнул: видимо, то происшествие сильно повлияло на неё, раз при одном виде Ли Ханьтая она теряет самообладание.
Ли Ханьтай тоже заметил странное поведение девушки, но, не зная её близко и полагая, что «молодой даос, прославившийся точностью своих предсказаний», просто робок от природы, не придал этому значения.
У Пэн, не ожидавший, что они знакомы, нахмурился:
— Шестой господин знает их?
Ли Ханьсин, которому вся эта история начинала казаться забавной, усмехнулся:
— Кто же не знает Цюй Синжань, «не ошибающуюся ни разу»?
У Пэн вдруг всё встало на свои места. О том, что во дворце появился юный даос, чьи предсказания особенно ценил Император, он слышал. Неужели это она? Его лицо немного смягчилось, но тон остался резким:
— Зачем Сычэню, живущему в служебных покоях, покупать певицу? Лучше уступи её старшему господину.
Цюй Синжань сначала думала, что Сяо Мэй хочет купить именно У Пэн, но теперь поняла — за девушку боролся Ли Ханьтай! В голове у неё загудело: неужели он узнал, кто такая Сяо Мэй? Первым делом она бросила взгляд на Ся Сюйяня.
Тот заметил, как её лицо ещё больше побледнело. Хотя он не знал всей подоплёки, всё же спокойно произнёс:
— Старший господин случайно услышал пение девушки внизу и пожелал проявить благосклонность к таланту. Откуда же в ваших устах, господин У, это превратилось в непреодолимое желание завладеть ею?
Цюй Синжань почувствовала облегчение, и на лице её снова появился румянец. Ся Сюйянь мысленно усмехнулся: она выглядела жалко, но в этой жалости проглядывала и какая-то потайная миловидность.
У Пэн, всё ещё помнящий обиду, нанесённую ему в комнате, и теперь ещё и публично уличённый в неправоте, язвительно бросил:
— А на чьей же стороне наследный принц? Почему ваши локти всегда направлены наружу?
Ся Сюйянь едва заметно усмехнулся:
— Я и не знал, что мы с вами — одной крови, господин У?
Лицо У Пэна исказилось, но Ли Ханьфэн вовремя вмешался и обратился к Цюй Синжань:
— А зачем, скажите, Сычэнь решили купить певицу?
Цюань Чжоу, заметив, что сегодня Цюй Синжань ведёт себя необычно, ответил за неё:
— Мы обедали внизу, и за нашим столом сидел учитель музыки — пожилой мастер без детей. Увидев, что у девушки хорошие задатки, он пожелал взять её в ученицы. Сестра по жалости к старику и решила помочь. Мы и не подозревали, что за стеной находятся такие благородные господа.
— Вот как! Значит, мы оба руководствовались добрыми побуждениями, — улыбнулся Ли Ханьтай. — Раз уж торг выиграла Цюй Сычэнь, девушка по праву должна достаться вам.
Цюй Синжань не ожидала, что он так легко согласится. У Пэн тоже удивился и возмутился:
— Нет! Откуда мне знать, не сговорились ли вы с этим перекупщиком? Покажите, что было в вашем мешочке, — тогда я поверю!
— Господин У, — возразила Цюй Синжань, — такой поступок плохо отразится на вашей репутации.
— Какой репутацией? — фыркнул У Пэн. — Мне плевать, что обо мне скажут!
Все замолчали — никто не ожидал, что кто-то сможет так откровенно демонстрировать бесстыдство.
— Может, господину У и всё равно, — спокойно сказал Ся Сюйянь, — но сегодняшнее событие связано с празднованием дня рождения старшего господина. Что думает по этому поводу сам старший господин?
Ли Ханьтай нахмурился. Обычно он уже давно одёрнул бы У Пэна за подобную настойчивость, но странное поведение Цюй Синжань бросалось в глаза каждому. Наконец он неохотно произнёс:
— У Пэн упрям по натуре. Думаю, Цюй Сычэнь, вам лучше уступить ему — пусть спит спокойно.
Его слова прозвучали необычно мягко для него самого, и даже У Пэн удивился, но тут же почувствовал поддержку и стал ещё наглей:
— Четвёртый господин прав! — воскликнул он.
Цюй Синжань сжала губы:
— Таких правил не существует.
Атмосфера накалилась. У Пэн не считал её за человека и презрительно усмехнулся:
— Сегодня я покажу тебе, какие правила действуют в Чанъане!
Он бросил угрозу и махнул рукой своим телохранителям. Те тут же схватили перекупщика и вытащили из его кармана мешочек. Цюй Синжань была потрясена — неужели он осмелился так поступить при всех?!
— Ты…!
— Что «ты»? — У Пэн вырвал мешочек у слуги и намеренно помахал им перед её носом.
Цюй Синжань шагнула вперёд, чтобы вырвать его, и У Пэн, не ожидая такого сопротивления, попятился. Ли Ханьсин, стоявший рядом, испугался, что его заденут, и тоже отступил. А Ся Сюйянь незаметно сделал полшага вперёд и, когда У Пэн отпрянул назад, ловко подставил ногу…
— Ой! — У Пэн споткнулся и рухнул на задницу, а мешочек вылетел из его рук.
На мгновение всё замерло. Когда слуги помогли ему подняться, он огляделся и увидел, что вокруг него образовалась пустота — все смотрели на него с изумлением. У Пэн почувствовал себя униженным и начал ругаться.
Ся Сюйянь уже нагнулся, чтобы поднять мешочек, но кто-то опередил его. Он поднял глаза — это был Ли Ханьтай.
Тот взял мешочек, прикинул на вес — предмет внутри оказался тяжелее нефритового Будды — и на ощупь определил, что внутри два неровных предмета.
Все смотрели на него. Даже У Пэн, всё ещё злой, вытянул шею. Когда Ли Ханьтай раскрыл мешочек и высыпал содержимое, в руках у него оказалась нефритовая подвеска.
На ней был вырезан феникс среди облаков — работа мастера высочайшего класса. Сам же нефрит был прозрачным и насыщенным, явно отличного качества. По сравнению с этой подвеской даже нефритовый Будда из лавки «Цуеюй» выглядел бледно. Но, увы, из-за падения подвеска раскололась на две части.
— Эта подвеска… мне кажется, я её где-то видел, — нахмурился Ли Ханьфэн, взяв одну половинку.
— Это, скорее всего, императорская вещь, — сказал Ли Ханьтай, рассматривая другую часть.
У Пэн, почувствовав, что ухватился за соломинку, повернулся к Цюй Синжань:
— Ага! Откуда у тебя императорская подвеска?
Цюй Синжань ещё не успела ответить, как Ли Ханьфэн вдруг взглянул на стоявшего рядом мужчину:
— Подожди… Разве это не твоя подвеска, Сюйянь?
Все взгляды тут же переместились на Ся Сюйяня.
Тот на мгновение замер, взял обломки и, внимательно их изучив, кивнул:
— Да, это моя подвеска.
— Тогда почему…
Цюй Синжань почувствовала на себе всеобщее внимание и занервничала:
— Ну… на самом деле…
Она запнулась, робко взглянула на мужчину, державшего половинку подвески, и увидела, как лицо Ся Сюйяня вдруг стало ледяным:
— Почему эта подвеска оказалась у тебя?
Цюй Синжань опешила. Она ожидала, что он рассердится, но не думала, что он станет отрицать очевидное.
Наконец она почесала затылок и пробормотала:
— Эту подвеску мне дал наследный принц.
http://bllate.org/book/11165/998085
Готово:
