На сцене «Песнь ивы» подходила к концу, и на строке «Ива рассыпается пухом» вдруг резко оборвалась. В зале на мгновение воцарилась тишина; все любопытно повернулись к певице — только тогда заметили, что та стоит на месте, покраснев от смущения и не зная, что делать.
Сяо Мэй была красна не только лицом — глаза её тоже налились слезами. Она судорожно теребила край одежды, совершенно растерявшись. Девочка была ещё совсем юной и впервые выступала перед публикой, поэтому гости в павильоне проявили снисхождение: раздались лёгкие смешки, но вскоре все дружно захлопали. Смущённая девушка сошла со сцены, по пути незаметно вытирая слёзы рукавом.
Юй Инь подозвал официанта:
— Передай хозяину заведения: ту девочку, что только что пела, я хочу взять себе в ученицы. У неё задатки.
Юй Инь был завсегдатаем этого заведения, и слуга его хорошо знал. Услышав такие слова, он сразу же охотно согласился. Цюй Синжань налила ему вина:
— Почему вы вдруг решили взять ученицу?
— Талантливых и прилежных учеников мало, — медленно ответил Юй Инь. — А у меня нет ни богатства, ни имущества. Кто из простых семей отдаст ребёнка в обучение к нищему учителю? Но эта девочка одарена. Я не обещаю ей богатства или славы, но с голоду она точно не умрёт.
Цюй Синжань, услышав, что он действительно хочет взять ученицу и серьёзно обучать её, немного успокоилась и утешительно сказала:
— Эти девушки одиноки и беззащитны. Если получится обучиться у вас, господин, это будет взаимное спасение.
Пока они говорили, Цюй Синжань заметила, как со второго этажа спустился слуга в простой одежде и что-то шепнул хозяину заведения у стойки. Она видела, как тот почтительно выслушал его, и мысленно задалась вопросом, кто же такой важный гость обедает наверху.
Вскоре хозяин, выслушав слугу, нахмурился и бросил взгляд в их сторону, после чего что-то сказал. Тот тоже повернулся к их столику, и на лице его появилось недовольство. У Цюй Синжань возникло дурное предчувствие. И действительно, вскоре тот самый официант снова подошёл к их столу и, извиняясь, обратился к Юй Иню:
— Господин Юй, извините… ту девушку уже выбрал другой почтенный гость и желает забрать её к себе в дом. Боюсь, она не сможет последовать за вами.
Юй Инь ещё не успел ответить, как Цюй Синжань уже спросила:
— Кто этот гость?
Официант замялся, потом осторожно произнёс:
— Скажу так: хозяин заведения изначально хотел выкупить эту девочку сам, но, услышав, что её берёт тот господин, отказался и купил другую.
Значит, гость действительно влиятельный.
Юй Инь с лёгким сожалением сказал:
— Этот господин тоже разбирается в музыке?
Взгляд официанта выдал сочувствие. Он вздохнул и тихо сообщил:
— Ладно, скажу вам. Знаете, кто сегодня арендовал весь второй этаж?
Цюань Чжоу с иронией подхватил:
— Судя по всему, какой-нибудь столичный аристократ, раз так себя ведёт?
— Вы угадали, господин. Это старший сын министра У — господин У Пэн.
Услышав имя У Пэна, двое за столом поморщились. Только Цюй Синжань растерянно спросила:
— А что с этим господином У?
Цюань Чжоу ответил с неудобством:
— В городе о нём ходят дурные слухи.
— В каком смысле?
Цюань Чжоу подбирал слова:
— Говорят, он развратен и любит заводить наложниц. Бывали случаи, когда он доводил девушек до смерти.
Юй Инь тоже вздохнул:
— Бедняжка… Такая юная, а попадёт в руки господина У…
Цюй Синжань нахмурилась:
— Нет, этого не будет.
Цюань Чжоу удивился:
— А что ты собираешься делать?
Цюй Синжань быстро обернулась к официанту:
— Сходи к продавцу и скажи: ту девушку хочу я. Если господин У настаивает, я готова участвовать в тайном торге.
На втором этаже, услышав шёпот слуги, сидевший за столом нарядный молодой человек нахмурился и громко воскликнул:
— Что?!
Его возглас привлёк внимание всех за столом. Ли Ханьсин, сидевший неподалёку, с явным любопытством спросил:
— Что такое? Кто-то внизу осмелился поспорить с нашим господином У за девушку?
Другие тоже заинтересовались и повернулись к нему. Ли Ханьтай, сидевший во главе стола и беседовавший с соседом, нахмурился:
— В чём дело?
Вчера Ли Ханьтай отпраздновал день рождения и прошёл церемонию гуаньли в дворце. У Пэн давно хвастался, что близок с первым принцем, и заранее начал готовить сегодняшний банкет в павильоне «Цзуйчунь». Ли Ханьтай, хоть и не любил этого двоюродного брата, знал, что Шуфэй радуется сближению сына с роднёй, поэтому, услышав о банкете, дал согласие.
У Пэн был вне себя от радости и разослал приглашения многим другим принцам. Ли Ханьи, знавший репутацию У Пэна, презрительно отбросил приглашение, даже не прочитав. Ли Ханьсин и Ли Ханьфэн пришли. Причины Ли Ханьсина были неясны, но Ли Ханьфэн явился исключительно из-за Ся Сюйяня.
Когда пришло приглашение, он тоже не собирался идти, но Ся Сюйянь, узнав, что зовёт именно У Пэн, внезапно проявил интерес и убедил его: если никто из братьев не придёт на праздник в честь первого принца, в народе заговорят о раздоре между ними. Ли Ханьфэн согласился — ведь и правда, так могло показаться.
Но когда они приехали в павильон «Цзуйчунь», то увидели, что У Пэн арендовал весь второй этаж и пригласил кучу друзей — известных столичных повес. Ли Ханьтай, выйдя из кареты, сразу потемнел лицом, но из вежливости не ушёл.
У Пэн, заметив недовольство старшего брата, вёл себя сдержанно за столом и не позволял себе лишнего. Все спокойно пили и ели, и только к середине пира лицо Ли Ханьтая немного прояснилось.
Вдруг с первого этажа донёсся пение. Послали узнать — оказалось, в зале выбирают новую певицу. Все за столом были богатыми наследниками, которые слышали лучшие песни и видели великолепнейшие танцы, поэтому никто особо не обращал внимания на выступление внизу.
Но постепенно зал затих, и чистый детский голос долетел и до них. Ли Ханьтай даже отставил бокал и стал внимательно слушать.
У Пэн, отлично умеющий читать настроение, спросил:
— Старший брат, как вам пение этой девушки?
Ли Ханьтай кивнул:
— Не хватает техники, но есть некая искренняя простота.
У Пэн тут же предложил:
— Если старшему брату нравится, позвольте мне выкупить её и отправить к вам в дом?
Ли Ханьтай покачал головой, но У Пэн не сдавался:
— Вы сами сказали, что она — необработанный алмаз. У вас в доме много наставников по музыке. Отправьте её туда на обучение — разве это не лучше, чем петь здесь за деньги?
Эти слова прозвучали разумно, и Ли Ханьтай задумался. У Пэн, увидев колебание, обрадовался и тут же приказал слуге:
— Сходи к хозяину заведения и скажи: ту девушку я беру. Это подарок моему старшему брату ко дню рождения.
Покупка слуги за городом — дело обычное. Ся Сюйянь, отведав чай, мысленно усмехнулся: «Этот пир скучнее, чем я ожидал. Знал бы я, что У Пэн такой ничтожный болван, не стал бы тратить время».
«Не ошибаюсь ни разу» — кто же не знает Цюй Синжань…
Ли Ханьтай, услышав, что кто-то тоже претендует на певицу, сказал:
— Раз есть другие желающие, оставим это. Это было лишь мимолётное восхищение.
Они пришли сюда инкогнито, и хозяин заведения думал, что сегодня банкет устраивает У Пэн для друзей, поэтому не хотел шуметь и привлекать внимание.
Но У Пэн с детства привык получать всё, что захочет. Да и на этот раз он хотел угодить Ли Ханьтаю. Теперь же кто-то осмелился перебить у него покупку — это было для него позором, особенно при всех этих людях.
Он нахмурился и переспросил слугу:
— Тот парень сказал, что хочет участвовать в тайном торге?
Слуга робко кивнул. У Пэн спросил:
— Кто он такой?
Слуга подумал и ответил:
— Не знаю, кто он. Я его раньше не видел.
У Пэн с детства крутился среди знати и на всех праздниках встречал людей с положением. Если его слуга не узнал человека, значит, тот не из важных.
— Хорошо! Я приму вызов!
— У Пэн, — предупредил Ли Ханьтай.
Ли Ханьсин, любивший зрелища, подлил масла в огонь:
— Да это же пустяк. Он предлагает тайный торг — значит, пусть У Пэн сразится с ним. Никто не использует власть, никто никого не обижает. Просто покупка — кто больше заплатит, тот и получает товар. В чём проблема, старший брат?
Его слова звучали невинно, но на самом деле подталкивали У Пэна к поражению. Теперь тот не имел права проиграть. Ся Сюйянь молча усмехнулся, а У Пэн, как и ожидалось, тут же пообещал:
— Ваше высочество, четвёртый принц, может не сомневаться! Конечно!
Правила тайного торга похожи на закрытые аукционы: если несколько покупателей хотят одно и то же, они кладут свои ставки в мешочки, и продавец решает, кому отдать товар.
У Пэн был уверен в победе и не хотел рисковать. Он потратил много денег на банкет и сейчас не мог выложить крупную сумму. Пошарив по карманам, он снял с шеи нефритовый амулет в виде Будды.
Этот амулет был куплен на весеннем рынке в Чанъане и явно был из первоклассного нефрита. За такой амулет можно было не только купить одну сиротку, но и самую знаменитую куртизанку в борделе.
Кто-то за столом воскликнул:
— Господин У щедр! Отдаёт нефрит из «Цуэйюйгэ» без колебаний!
Другой подшутил:
— Это же нечестно! Кто после этого посмеет торговаться?
У Пэн довольно улыбнулся, положил амулет в мешочек и заявил:
— Сегодня день рождения старшего брата! Даже если бы он захотел купить весь «Цзуйчунь», я бы исполнил его желание!
Его слова прозвучали уже с ноткой опьянения. Некоторые поняли намёк и промолчали, другие же, ничего не уловив, стали громко одобрять.
Слуга унёс мешочек. За столом снова начались игры и тосты, будто ничего не случилось. Даже Ли Ханьсин, жаждавший зрелища, признал: за такой амулет девочку точно купят.
Прошла примерно четверть часа, и слуга вернулся, опустив голову. У Пэн, сидевший спиной к нему, даже не обернулся:
— Ну?
— Господин… — слуга опустился на колени, дрожа всем телом и не решаясь говорить.
— Да что случилось?! — нетерпеливо спросил У Пэн.
Слуга сглотнул и, дрожа, поднял мешочек:
— Продавец сказал… что выиграл тот молодой господин внизу. Девушка достаётся ему…
Его голос становился всё тише, но все за столом услышали. В комнате повисла гробовая тиша, все с изумлением переглянулись.
— Ха! — кто-то фыркнул.
Этот смешок словно ударил У Пэна в глаза. Он резко обернулся и увидел, как Ся Сюйянь отвёл взгляд, уголки губ его тронула едва заметная усмешка. Ли Ханьсин прикрыл лицо веером, чтобы скрыть улыбку.
Остальные, желая утешить, только подливали масла в огонь, будто нанося У Пэну пощёчины.
Ли Ханьтай внутренне вздохнул и уже собирался что-то сказать, как вдруг У Пэн вскочил, пнул слугу и в ярости закричал:
— Где этот парень?! Я хочу знать, что он положил в мешочек! Неужели договорился с продавцом, чтобы обмануть меня?!
http://bllate.org/book/11165/998084
Готово:
