Цюй Синжань вернулась, пообедала, переоделась и вовремя подошла к городским воротам — карета из принцесского дворца уже ждала её там. За поводьями сидел Гао Ян. Как только Цюй Синжань взошла в экипаж, она сразу заметила: сегодняшняя карета просторнее той, на которой ездила в прошлый раз. Не ожидала она, что Ся Сюйянь, казавшийся таким безразличным ко всему на свете, окажется настолько внимательным. От этого в груди даже потеплело.
Особенно тронуло её то, как он, будто невзначай, придвинул к ней блюдо с угощениями и произнёс:
— Персиковые хрустящие пирожные из кондитерской «Гуйсянло». Помню, в прошлый раз тебе очень понравились.
Цюй Синжань остолбенела! Маленькая даоска с изумлением уставилась на него, и в душе её вдруг зашевелилось чувство вины: раньше она явно недооценивала его. Ся-господин, оказывается, человек чрезвычайно заботливый и добрый…
Ся Сюйянь взглянул на девушку с таким сложным выражением лица и слегка нахмурился, но ничего не сказал, лишь снова погрузился в чтение своей книги. Краем глаза он заметил, как она осторожно взяла одно пирожное, откусила и тут же удовлетворённо улыбнулась — словно сытый зверёк. Он тихо усмехнулся и молча протянул ей чашку с чаем.
У городских ворот сегодня дежурил Цянь Фу. В последние два дня охрана в городе усилилась, и всех входящих и выезжающих тщательно проверяли. Увидев издали карету с гербом принцесского двора, Цянь Фу удивился. Стражники подошли для осмотра, и когда Гао Ян откинул занавеску, они увидели внутри бледного, изящного юношу с книгой в руках. Тот поднял глаза на шум. Рядом с ним, прислонившись к его плечу, спала девушка в одежде даосской послушницы, укрытая его собственным верхним одеянием.
Цянь Фу опешил:
— Ся-господин покидает город?
Ся Сюйянь отложил книгу:
— Цюй Сычэнь хочет купить вина в таверне «Чуньлайцзю», чтобы поблагодарить вас. Мне показалось, что после того случая я тоже обязан внести свою лепту, поэтому решил подвезти её.
Два стражника рядом с Цянь Фу оживились: утром действительно ходили слухи, что Цюй Синжань сегодня получила награду и собирается угостить вином людей из императорской гвардии и канцелярии. И вот оказывается — это будет вино именно из «Чуньлайцзю»!
Цянь Фу, похоже, тоже слышал об этом:
— Как же так, Цюй Сычэнь слишком любезна.
Ся Сюйянь холодно усмехнулся:
— Она всю ночь дежурила на Астрономической башне и уснула сразу, как села в карету. Если Цянь-командир желает отказаться, боюсь, придётся дождаться, пока она проснётся.
С этими словами он одной рукой поправил сползающее с её плеч одеяние — жест вышел удивительно нежным.
От его движения спящая девушка будто почувствовала помеху во сне: нахмурилась, потерлась щекой о его плечо и, найдя удобную позу, снова уткнулась лицом в ткань. Ся Сюйянь замер на мгновение, а потом медленно убрал руку.
Неизвестно почему, но все, кто наблюдал эту сцену снаружи, вдруг почувствовали неловкость и отвели взгляды. Цянь Фу кашлянул:
— Кхм… В таком случае, прошу передать Цюй Сычэнь нашу искреннюю благодарность.
Он махнул рукой, приказывая пропустить карету, и проводил взглядом, как занавеска опустилась, а экипаж покатил в сторону предместья.
Когда карета добралась до тенистой речки за городом, Гао Ян остановил лошадей, привязал их к иве и направился к таверне «Чуньлайцзю». Внутри всё было тихо, но если прислушаться, можно было уловить лёгкий шорох.
Из-под скамьи выскользнул юноша в серой короткой одежде. Оказавшись рядом, он взглянул на маленькую даоску и с горечью произнёс:
— Зачем ты втянул её в это?
— Разве не ты сам первым втянул её? — холодно ответил Ся Сюйянь и бросил ему простой свёрток. — Я помог тебе дойти до этого места. Если погибнешь дальше — это будет твоё дело.
— Род Чжан запомнит сегодняшнюю услугу господина.
— Просто каждый получает то, что ему нужно, — отрезал Ся Сюйянь. — Я получил переписку твоего отца с Вэй И, но этого пока недостаточно, чтобы доказать его невиновность. Ты понимаешь?
Чжан Жун нахмурился и решительно заявил:
— Мой отец никогда бы не стал изменять родине!
— Даосский суд не станет оправдывать ваш род только на основании твоих слов, — Ся Сюйянь не хотел вступать в бесполезный спор и презрительно фыркнул. — Надеюсь, ты хотя бы доживёшь до того дня.
Раньше такие слова точно вывели бы его из себя, но сейчас Чжан Жун лишь молчал — ведь собеседник говорил правду. Перед тем как выйти, он снова спросил:
— А моя сестра…
Ся Сюйянь невозмутимо ответил:
— Если Чжан Юн действительно невиновен, она останется жива.
Юноша прикусил губу:
— Благодарю вас, господин. У меня ещё одна просьба…
Бледный юноша в карете поднял бровь, давая понять, что слушает.
Серый юноша взял свёрток, встал и последний раз взглянул на без сознания даоску. Долго колеблясь, он наконец произнёс:
— Когда Цюй Сычэнь очнётся, передайте ей, пожалуйста: я оскорбил её во дворце, но она, несмотря на это, согласилась помочь мне. Если представится возможность, я лично приду извиниться.
Ся Сюйянь ничего не ответил — невозможно было понять, согласен он или нет.
— В любом случае, ещё раз благодарю вас, господин, — Чжан Жун крепко сжал губы и, словно приняв решение, поклонился ему. — У меня нет доказательств, но отец однажды упомянул… Будьте осторожны с господином У в столице.
Его слова были расплывчатыми и неясными. Ся Сюйянь пристально посмотрел на него и лишь слегка кивнул. Чжан Жун больше не задерживался — спрыгнул с кареты и исчез в зелёной чаще.
Когда его след простыл, Ся Сюйянь, держа в руке чашку чая, бросил взгляд на спящую даоску и тихо фыркнул.
Цюй Синжань проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. Ей показалось, будто она спала целую вечность — настолько долго, что с трудом могла сообразить, где находится и который сейчас день. Она повернула голову и увидела бледного юношу, погружённого в чтение у стены кареты. Долго не могла прийти в себя. Лишь пошевелившись и задев что-то ногой, она увидела у своих ног несколько глиняных кувшинов с вином и бумажные свёртки с угощениями — тогда и вспомнила, зачем здесь оказалась.
— Я… сколько спала?
Сидевший рядом человек взглянул на неё и лениво ответил:
— Почти два часа.
— Это всё господин купил в таверне? — смущённо выпрямилась она и потянулась к свёрткам с угощениями.
— Всё это закупил Гао Ян, — равнодушно ответил он.
— Тогда передайте Гао-стражнику мою благодарность.
Она только что проснулась, и взгляд её ещё был сонный. От долгого сна проголодалась и потянулась за персиковым пирожным, которое осталось на столе. Но сосед вдруг опередил её и отодвинул блюдо.
Цюй Синжань удивилась:
— Что случилось?
— Персиковые пирожные стоят двадцать лянов серебром за коробку, — Ся Сюйянь не отрывался от книги и даже не поднял глаз. — Если Сычэнь так их любит, лучше отправьте кого-нибудь купить самой.
«Наша старшая сестра из Лэчжэн очень хорошо делает румяна…»
Весна быстро прошла. Императрица устроила пир в Императорском саду, чтобы вместе с наложницами любоваться цветами.
Только что завершились отборы в гарем, и во дворце появилось множество новых красавиц. Все они собрались вместе — их лица соперничали с весенними цветами в красоте и свежести. Когда чаепитие подходило к концу, одна из наложниц предложила сочинять стихи о цветах. Идея пришлась по душе императрице, и она велела послать в Управление Небесных Знамений за цветочным календарём.
Цюй Синжань принесла календарь и издали услышала, как императрица хвалит одну из женщин:
— Стихи госпожи Сюй просты и естественны, но полны свежести и изящества — настоящая редкость.
Все вокруг одобрительно загудели. Цюй Синжань передала календарь и не удержалась — бросила взгляд вниз. Среди женщин встала девушка в лунно-белом платье и изящно поклонилась. Очевидно, это и была та самая госпожа Сюй, получившая похвалу.
Внешность у неё была не особенно примечательной — скорее скромная, но вся её фигура излучала необычайную простоту и благородство, вызывая сочувствие и уважение.
Хотэфэй, услышав похвалу, добавила с улыбкой:
— Недавно я заходила в Покои Фукан и узнала, что последнее время императрица-мать каждый день читает сутры, переписанные рукой госпожи Сюй.
Императрица удивилась:
— Госпожа Сюй часто переписывает сутры во дворце?
— Моя мать глубоко верующая, — ответила та. — Когда я была дома, часто сопровождала её в даосские храмы и помогала переписывать сутры. Со временем это стало привычкой.
— Неудивительно, что Его Величество так вас ценит, — императрица заметила Цюй Синжань и обратилась к госпоже Сюй: — Эта Цюй Сычэнь из Даосской школы Цзюйцзун, любимая ученица Баоюй-даоса. Она часто бывает во дворце. Если вам нравится переписывать сутры, можете попросить её присылать вам тексты.
Цюй Синжань, услышав своё имя, повернулась и сделала даосский поклон. Её появление в мужском чиновничьем одеянии, несмотря на женский пол, уже само по себе привлекло внимание. Многие новые наложницы с интересом на неё поглядывали. Услышав теперь, кто она такая, они вспомнили имя этой гадалки и стали смотреть на неё с ещё большим любопытством.
— Госпожа Сюй, вы так начитаны, что, боюсь, я перед вами засмущаюсь, — с игривым выражением сказала Цюй Синжань.
Императрица, улыбаясь в уголках глаз, нарочно заметила:
— Если это правда, Его Величество должен тебя наказать.
Маленькая даоска скорчила грустную мину, и весь сад засмеялся. Госпожа Сюй тоже потупилась и тихо улыбнулась.
Цюань Чжоу ждал её у выхода из Императорского сада. Когда Цюй Синжань вышла, они вместе направились обратно в Управление Небесных Знамений. Он слышал смех из сада и, узнав причину, вспомнил кое-что другое:
— Сегодня утром пришло письмо из гор. В школе скоро состоится церемония Цзаньхуа. Учитель просит тебя вернуться.
Церемония Цзаньхуа в Даосской школе Цзюйцзун проводится раз в три года и считается важнейшим событием. Цюй Синжань уже год как сошла с гор и действительно пора навестить родную обитель. Она кивнула и небрежно спросила:
— В столице сейчас усиленная охрана. Не будет ли проблем с выездом?
Цюань Чжоу удивился:
— Городские ворота сняли с карантина два дня назад. Ты разве не знала?
Цюй Синжань опешила:
— Уже поймали того, кто ранил господина Вэй?
— В северном предместье нашли тело. Его сильно изуродовали звери, но опознали — это младший сын бывшего командира Юйлиньцзюня Чжан Юна, Чжан Жун. Раз он мёртв, дело закрыто, и карантин снят.
Цюй Синжань настойчиво спросила:
— Как они смогли опознать его?
Цюань Чжоу пожал плечами:
— Откуда мне знать?
— А нашли ли его сестру?
— Не слышал.
Цюань Чжоу странно посмотрел на неё:
— Ты что, знакома с этим господином Чжан?
Цюй Синжань покачала головой, вспомнив уходящую вдаль спину того юноши, и тяжело вздохнула — в душе осталась горечь.
К началу лета в Императорском саду расцвели лотосы, и ветерок разносил по всему пруду их аромат.
Цюй Синжань и Ли Ханьюань сидели на траве у пруда и плели венки. В последнее время Цюй Синжань была занята делами в Управлении и давно не появлялась в академии. Ли Ханьюань рассказывала ей последние новости двора:
— Сяо Линь с тех пор, как один гадатель на улице сказал ей, что у неё с братом Ся нет совместимости, несколько дней проплакала у себя в комнате и больше не приходит ко мне. Я услышала об этом и послала ей письмо, чтобы успокоить: мол, уличные гадалки — не авторитет. Пусть, когда зайдёт во дворец, обязательно найдёт тебя.
Цюй Синжань почувствовала лёгкую вину и кашлянула:
— В эти дни я так занята в Управлении, что, возможно, не смогу принять её.
Ли Ханьюань с любопытством подняла на неё глаза:
— Чем ты так занята? Мне кажется, я тебя уже целую вечность не видела.
— Через несколько дней мне нужно вернуться в горы. Поэтому сейчас и стараюсь всё заранее закончить в Управлении.
— Ты уезжаешь в горы? — воскликнула Ли Ханьюань и встревоженно спросила: — Ты больше не вернёшься?
Цюй Синжань поспешила успокоить:
— Вернусь, конечно. Просто как раз совпало с церемонией Цзаньхуа, которую проводят раз в три года. Учитель прислал письмо, просит меня приехать.
Ли Ханьюань немного успокоилась:
— А когда ты вернёшься?
— Примерно через два месяца.
Несмотря на эти слова, принцесса всё равно выглядела подавленной. Такое уныние было для неё нехарактерно, и Цюй Синжань спросила:
— У тебя, случайно, какие-то проблемы?
Ли Ханьюань сначала покачала головой, потом замолчала. Цюй Синжань ждала долго, пока та наконец не вытащила из-за пазухи белое нефритовое кольцо и положила ей на ладонь.
— Что это?
— Я нашла его за фальшивой горой на западной стороне сада, — тихо сказала она. — Несколько дней назад услышала за горой странный шум. Подошла ближе — никого, только это кольцо лежало на земле.
Кольцо было из прекрасного белого нефрита — даже лучше того, что дал ей Ся Сюйянь. Кто во дворце мог позволить себе такую вещь? Лицо Цюй Синжань стало серьёзным:
— Ты сообщила об этом императрице?
http://bllate.org/book/11165/998077
Готово:
