На литературном пиру один из шиши читал стихи, но едва он дошёл до середины, как в зале уже никто не слушал, что он там бормочет. Ли Ханьфэн тоже выглянул в окно. Вспомнив предсказание Цюй Синжань для Министерства ритуалов, он почувствовал, как в груди поднимается тревожное предчувствие. И действительно, вскоре с берега донёсся всплеск — кто-то упал в реку.
Сначала один человек свалился в воду, толпа сгрудилась, и почти сразу за ним последовали другие: кого-то столкнули, кто-то сам прыгнул, чтобы не быть затоптанным. Через мгновение раздался крик: «Убивают!» У павильона Цюйцзян всё перемешалось в сплошной клубок. Деревянный мост скрипел под напором людей, и даже зрителям вдали становилось страшно: если мост рухнет, бедствие будет неминуемым. Откуда-то доносились мужские ругательства и детский плач.
Ли Ханьфэн вскочил со своего места и тут же приказал охране спуститься к реке и разобраться. Сунь Цзюэ тоже отправил слугу узнать новости внизу, успокаивая присутствующих:
— Не волнуйтесь. На всякий случай сегодня у реки усилено дежурство чиновников столичного управления. Полагаю, беспорядки быстро уладят.
Он говорил правду: хоть Пир у Цюйцзян и перенесли, патрулирование всё равно усилили. Никто не ожидал, что именно сегодня произойдёт такое. Вероятно, глава столичного управления, получив известие, сам первым подаст императору прошение о наказании, даже не дожидаясь обвинений от надзорных чиновников.
Вскоре на обоих берегах появились запретные войска. Те, кто умел плавать, бросились в воду спасать утопающих, остальные разгоняли толпу. Так прошло немного времени, и сумятица у реки постепенно улеглась. Однако Ся Сюйянь заметил, что люди из столичного управления всё ещё охраняют окрестности павильона Цюйцзян. В его сердце закралось новое тревожное предчувствие.
Тем временем вернулся посланный ранее стражник и доложил примерно то же, что видели все со второго этажа. Едва Ли Ханьфэн начал успокаиваться, как стражник наклонился и что-то шепнул ему на ухо. Все увидели, как лицо Ли Ханьфэна мгновенно побледнело. Он встал, поднял бокал и, обращаясь к собравшимся, с явным сожалением произнёс:
— В моём доме возникло срочное дело, и мне нужно уйти. Прошу простить, сегодня я не смогу задержаться.
Гости, хоть и не знали, что случилось, но, видя его выражение лица, вежливо ответили и не стали удерживать.
Ся Сюйянь вышел вслед за ним из павильона «Цзуйчунь». У входа уже ждала карета. Ли Ханьфэн собирался сначала отвезти его во дворец принцессы, но тот, стоя у дверцы экипажа, серьёзно спросил:
— Что случилось у реки?
Ли Ханьфэн на мгновение замялся, затем наклонился и прошептал:
— На господина Вэя И совершено покушение.
— На командующего Юйлиньцзюнем Вэя И?
— Именно.
— Как это произошло?
Ли Ханьфэн покачал головой:
— Говорят, сегодня господин Вэй с другими чиновниками арендовал лодку для прогулки по озеру, но внезапно на них напали убийцы. Подробностей пока не знаю. — Он сделал паузу и добавил тише: — Но несколько дней назад из Цюньчжоу пришло сообщение: младший сын Чжан Юна, Чжан Жун, сбежал в пути. Конвойщики, испугавшись наказания, долго не решались докладывать. Новость только достигла Чанъани, и, скорее всего, мало кто ещё в курсе.
Ся Сюйянь нахмурился:
— Ты подозреваешь, что убийца — он?
— Чжан Юн был разоблачён именно Вэем И: именно его люди нашли тайные письма о сговоре с даянцами. После казни Чжан Юна Вэй И естественным образом занял пост командующего Юйлиньцзюнем. Кого бы больше хотел убить Чжан Жун, вернувшись?
Ся Сюйянь промолчал. Ли Ханьфэн взглянул на него и добавил:
— Это дело касается и тебя. Если сегодня не поймают Чжан Жуна, последствия будут ужасны.
Сын преступника скрывается, высокопоставленный чиновник ранен, народ тонет во время праздника Шансы… А ещё старое дело о связях с даянцами может всплыть вновь. Одна беда за другой — хватит на целый месяц головной боли для двора.
Ся Сюйянь помолчал, потом неожиданно сказал:
— Я пойду к реке.
Ли Ханьфэн аж подскочил:
— Сейчас не время любоваться зрелищем!
— Я понимаю, — спокойно ответил Ся Сюйянь. — Но должен сам всё увидеть.
Ли Ханьфэн, убедившись, что тот не шутит, с тревогой посмотрел на него и после недолгого молчания спросил:
— Сюйянь… ты, неужели, злишься на меня?
Ся Сюйянь на миг замер, не ответив сразу. Ли Ханьфэн тяжело вздохнул:
— На этот раз я был неправ.
— Ты слишком торопишься, — наконец произнёс Ся Сюйянь. — Его величество крайне подозрителен. Твои тайные связи с экзаменующими шиши могут ему не понравиться.
Ли Ханьфэн опечалился, но тут же горько усмехнулся:
— Я об этом думал. И ты тоже будь осторожен.
Ся Сюйянь кивнул. Когда карета Ли Ханьфэна скрылась из виду, он подозвал Гао Яна и приказал:
— Сходи к реке, узнай обстановку. Я скоро последую за тобой.
Днём он выходил не один — другие стражники следовали за ним в тени. Гао Ян кивнул и тут же умчался.
Оставшись один, Ся Сюйянь направился к берегу.
После происшествия с упавшими в воду толпа у реки сильно поредела. Он шёл вдоль берега мимо редких прилавков с прохладительными напитками и лотков с лепёшками — торговцы готовились убираться, так и не заработав в праздник.
У павильона Цюйцзян стояли солдаты, никого не подпуская. Ся Сюйянь дошёл до оцепления, но дальше не пошёл. По дороге он слышал, как прохожие обсуждают случившееся. Немного постояв у реки под ивой, глядя на мерцающую водную гладь, он развернулся и пошёл обратно.
— Господин, погадать? — раздался вдруг голос рядом.
Голос показался знакомым, с лёгкой насмешливой интонацией, и Ся Сюйянь невольно остановился.
Он обернулся и увидел убогий прилавок гадалки. За ним сидела девушка в жёлтом платье, с маленькой жёлтой цветочной заколкой в волосах. Лицо её было прикрыто полупрозрачной вуалью, но глаза — ясные, весёлые, смеющиеся уголками — выдавали юную красавицу.
Ся Сюйянь медленно подошёл и, подобрав полы одежды, сел на скамеечку перед прилавком:
— Как гадаете?
— Зависит от того, что вы хотите узнать. Хотите проверить удачу или опасность?
Цюй Синжань облизнула губы. Под вуалью было не видно, узнал ли он её.
— У меня нет серебра, — сказал Ся Сюйянь.
— Ох… — разочарование было очевидно даже сквозь ткань. — Какая досада.
Ся Сюйянь бросил взгляд на неё, словно находя ситуацию забавной, и снял с пояса нефритовую подвеску:
— Возьмёте это в залог?
Нефрит был прозрачным, с искусно вырезанной фениксихой — такой предмет стоил целое состояние. Цюй Синжань широко раскрыла глаза:
— Ты правда хочешь отдать это?
Ся Сюйянь не стал отвечать на вопрос, лишь постучал пальцем по столу:
— Расскажи, что случилось у реки.
Цюй Синжань, боясь, что он передумает, быстро спрятала подвеску в рукав и радостно улыбнулась:
— Вы попали прямо к тому, кто знает всё!
Она сосредоточенно вспомнила:
— Мимо берега проходила лодка музыкального дома, на борту играли девушки. Люди толпились, чтобы посмотреть. Вдруг кто-то упал в воду. Перед этим в толпе раздался крик: «Воры!» Все начали проверять кошельки и отстраняться друг от друга. Завязалась ссора — обычные толкотня и ругань. В этот момент лодка причалила, и снова послышался всплеск — кто-то упал в воду. Почти сразу с лодки донёсся женский крик и звон обнажаемых клинков — наверняка напали убийцы. К счастью, запретные войска быстро прибыли и вскоре восстановили порядок. После разгона толпы я видела, как с лодки сошли люди и сели в карету с гербом — должно быть, какой-то важный чиновник или раненый.
Её рассказ был удивительно точен. Ся Сюйянь взглянул на неё:
— Где ты всё это видела?
Цюй Синжань улыбнулась:
— Прямо здесь. Ни на шаг не отходила.
Ся Сюйянь посмотрел на неё ещё немного, встал и собрался уходить. Но она вдруг окликнула:
— Вы так щедро заплатили — позволю себе подарить вам ещё одну весть.
Она облизнула губы, и в её голосе промелькнуло лёгкое волнение:
— Некоторых упавших в воду подняли, но весенний паводок силён — нескольких могло унести вниз по течению. Если вы пойдёте вдоль реки, найдёте полуразрушенный храм Бога богатства. Перед ним растут три ивы. Может, стоит проявить милосердие — возможно, вы доберётесь туда раньше патруля и найдёте того, кого ищете.
Ся Сюйянь заинтересовался:
— Кого я ищу?
— Не знаю, кого именно, но по моим расчётам, этот человек вам крайне необходим.
Ся Сюйянь замолчал, обдумывая её слова. Цюй Синжань не торопила. Наконец он встал и, ничего не сказав, ушёл.
Девушка за прилавком проводила его взглядом, пока он не исчез в толпе, и только тогда облегчённо опустила плечи. Неизвестно, поверил ли он её словам. Она незаметно приподняла край скатерти, давая воздуха тому, кто прятался под столом.
Там, в тени, сидел юноша в чёрном, измождённый и истекающий кровью. Когда Чжан Жун, преследуемый погоней, добежал до её прилавка, он едва не потерял сознание. Увидев лишь гадальный столик, он в отчаянии подумал: даже небеса хотят, чтобы он сдался. В глазах вспыхнула ярость — он решил захватить гадалку в заложницы.
Но едва их взгляды встретились, она, опередив его, схватила за запястье и резко потянула под стол:
— Забирайся внутрь! Ни звука!
Чжан Жун не ожидал такого поворота. От слабости и боли он споткнулся и упал под стол. В ту же секунду раздались шаги — погоня подошла вплотную.
Толпа бежала к реке, на этой улице почти никого не было. Он лежал под столом, сжимая рукоять меча, и услышал, как девушка легко соврала преследователям, указав им ложный след. Те ушли, так и не обнаружив его. Убедившись, что опасность миновала, он рухнул на пол и тяжело задышал.
— Как господин Чжан оказался здесь? — тихо спросила Цюй Синжань, приподняв край скатерти.
Он только что получил от неё помощь, но благодарности в его глазах не было — лишь настороженность и подозрение:
— Ты знаешь меня? Кто ты?
— Я знала господина Чжана, — уклончиво ответила она, не желая раскрывать себя. — Ладно, уходи скорее. Если поймают снова — сам виноват.
— Подожди! — юноша схватил её за руку. Отчаяние победило гордость. Он колебался мгновение, потом выпалил: — Раз ты помогла отцу, не поможешь ли мне ещё раз?
Цюй Синжань рассмеялась от возмущения:
— Господин Чжан ошибается. У меня не было особых отношений с вашим отцом. Если бы вы не попытались меня захватить, я бы и не стала помогать. Теперь, что не выдала вас — уже милость. Другие дела решайте сами.
Свет в глазах Чжан Жуна погас. Он вспомнил все муки пути, всех, кто ждёт его в Чанъани… Отчаяние поглотило его целиком. Он опустился на колени под столом и прижал лоб к её стопе:
— Если ты поможешь мне, я в следующей жизни обязательно отплачу тебе — хоть травинкой, хоть кольцом!
Цюй Синжань вздрогнула. Раньше, когда он, полный надменности, налетел на неё с ножом у горла, она не испугалась. Но сейчас, видя этого юношу, когда-то так гордо прошедшего мимо неё во дворце, теперь униженного и грязного, преклонившего колени у её ног, она вспомнила тот день.
Тогда он споткнулся о неё, встал, хотел помочь, но, увидев её одежду и лицо, презрительно фыркнул и ушёл, даже не извинившись. Она тогда поднялась сама, отряхнула пыль. Её слава как чиновницы, получившей должность благодаря искусству шести линий, была громкой, но не почётной. Мало кто, кроме таких, как Ли Ханьи, сразу давал ей почувствовать своё пренебрежение. «Прямой характер у этого юноши, — подумала она тогда. — Интересно, чей сын?»
А теперь этот же юноша, некогда смотревший свысока, лежал перед ней в крови и грязи. Его гордая спина, прежде прямая, как бамбук, теперь согнулась в дугу отчаяния. Он дрожал, прижавшись лбом к её ноге. Цюй Синжань долго молчала. Наконец она вздохнула:
— Что тебе от меня нужно?
http://bllate.org/book/11165/998074
Готово:
