В императорском дворце каждый год в канун Нового года устраивали пиршество. Императрица-мать, вероятно, полагала, что ему слишком одиноко жить в столице одному, и боялась, как бы празднование в полном одиночестве не стало для него чересчур печальным. Поэтому ежегодно она непременно звала его — не подозревая, что эти пиры кажутся ему до крайности скучными и он предпочёл бы провести вечер в тишине собственного дома.
В тот день он пришёл заранее и немного посидел в Покоях Фукан. Вскоре вошла десятая принцесса Ли Ханьюань, весело подпрыгивая и держась за руку своей няньки. На одежде ещё блестели снежинки, щёчки покраснели от северного ветра, а в руках она держала снежного зайчика.
Императрица-мать отдыхала в палатах. Заметив, что в зале находится только Ся Сюйянь, нянька поспешила присесть в поклоне и объяснила:
— Молодой господин Ся, принцесса играла в снегу и промочила одежду. До дворца Бэймин далеко, я побоялась, как бы она не простудилась, и решила сначала заглянуть сюда, чтобы переодеть её.
Пока она говорила, уже распорядилась слугам найти для маленькой принцессы обогреватель и сменную одежду.
Ся Сюйянь перевёл взгляд на Ли Ханьюань. Та быстро подбежала к нему и с гордостью протянула свой снежный зайчик:
— Братец Ся, разве он не милый?
— Милый, — ответил он, отложив книгу и вежливо похвалив. — Принцесса сама его слепила?
— Не я, а Синжань! — радостно воскликнула Ли Ханьюань. — Она слепила несколько таких и подарила мне одного!
Ся Сюйянь нахмурился, глядя на мокрую от снега одежду девочки:
— Это она тебя вывела играть в снег?
Ли Ханьюань чихнула:
— Нет, меня взяла седьмая сестра. Мы играли в снежки в Императорском саду, но я проиграла.
Последние слова прозвучали обиженно и трогательно. Но вскоре принцесса снова оживилась:
— По дороге обратно мы встретили Синжань у Астрономической башни — она как раз сметала снег. Узнав, что я проиграла, она сразу же подарила мне этого зайчика!
Она произнесла это с таким восторгом, будто получила бесценное сокровище.
Ся Сюйянь улыбнулся и осторожно дотронулся пальцем до безликого и довольно уродливого снежного зайца.
Поскольку Ли Ханьюань должна была переодеться в Покоях Фукан, Ся Сюйяню было неудобно там задерживаться. Он оставил своего младшего евнуха дожидаться пробуждения императрицы-матери и отправился один в сторону зала пира.
Едва выйдя из покоев, он ощутил, как ледяной ветер, словно иглы, впивается в воротник. Он невольно вздрогнул и плотнее запахнул белую меховую мантию, раскрыв зонт, чтобы хоть немного защититься от холода.
Когда он приблизился к Императорскому саду, оттуда донёсся шум и смех — действительно, группа юношей затеяла снежную битву, перемежая её радостными возгласами. Ся Сюйянь остановился, чтобы определить, кто именно там, и, не желая сталкиваться с ними и оказываться втянутым в шумную компанию, свернул на другую тропинку.
Астрономическая башня находилась недалеко от сада, скрытая за бамбуковой рощей у стены дворца. Проходя мимо, он увидел маленького даосского послушника в белоснежной накидке и капюшоне, который сметал снег у входа. Рядом на ступенях аккуратно выстроились десять снежных зайцев.
Ся Сюйянь мысленно усмехнулся. В этот момент мальчик обернулся, сначала испугался, увидев его, а потом приветливо улыбнулся:
— С Новым годом, молодой господин!
Юноша стоял в нескольких шагах, держа зонт:
— Что ты здесь делаешь?
— Сегодня моя очередь дежурить у Астрономической башни.
— Тебе лично нужно заниматься уборкой снега?
— Сегодня же канун Нового года, а вечером ещё и пир. Здесь немного, так что я просто прибрался.
Ся Сюйянь, казалось, сомневался в необходимости такой работы. Его белая меховая мантия особенно подчёркивала бледность лица, но глаза — чёрные, как лак, — сияли ярко. Цюй Синжань взглянула на него и вдруг сказала:
— Подождите меня немного!
Ся Сюйянь увидел, как она бросила метлу и побежала в башню. Он не понял, что она задумала, но всё же остался ждать. Вскоре она выскочила обратно, держа в руках бамбуковую корзинку:
— У меня есть ту-су — хотите попробовать?
Чашки в корзинке были обычными, но сам напиток — прекрасным. Вино было прозрачным, как нефрит, и даже до того, как сделать глоток, источало богатый аромат. Они сели на каменные скамьи у входа в башню, и хозяйка напитка с гордостью рассказала:
— В горах в Новый год обязательно пьют это вино. Я попросила у старшего евнуха Ли из Императорской кухни маленькую бутылочку, только чтобы Цюань Чжоу не узнал.
— А что ещё вы делаете в горах в канун Нового года? — рассеянно спросил Ся Сюйянь.
Цюй Синжань задумалась:
— Всё почти как внизу — клеим фу, встречаем Новый год… Только первый день года — это День Небесного Ласа в даосизме. Посвящённые ученики всю ночь бодрствуют и читают сутры, а на следующий день помогают проводить церемонии. Иногда не спят ни минуты целые сутки — очень утомительно…
Она выразила это с таким видом, будто до сих пор помнит те муки, что вызвало улыбку у Ся Сюйяня. Он даже усомнился, не поэтому ли она до сих пор не отреклась окончательно от мирской жизни и не приняла полное посвящение.
Цюй Синжань вдруг с энтузиазмом повернулась к нему:
— А какие у вас в Ваньчжоу обычаи? Очень отличаются?
Юноша опустил глаза:
— Я никогда не праздновал канун Нового года в Ваньчжоу.
Он вспомнил, как в первый год его пригласили ко двору на новогоднюю ночь. Пир закончился слишком поздно, и императрица-мать, сочувствуя тому, что в его доме нет никого, кто мог бы о нём позаботиться, оставила его ночевать во дворце. Той ночью он спал в боковых покоях Фукан. За окном тихо падал снег, а внутри покоев горел обогреватель, и не было ни малейшего холода. Но он никак не мог уснуть и в тайне вышел во двор, где просидел до полуночи.
Ся Хунъинь редко бывал дома в канун Нового года: в такие дни в гарнизоне усиливалась охрана. Когда Ся Сюйянь подрос, он начал настаивать, чтобы его тоже брали с собой. Ночи на северо-западе никогда не были такими тихими, как во дворце: горный ветер свистел над равниной, словно вопль духов, а иногда доносился вой волков. Перед палатками горел костёр, треща и отбрасывая яркие блики на полотно шатров.
Тогда он лежал один в походной койке и слушал, как отец тихо разговаривает с офицерами. К полуночи голоса стихли. Кто-то осторожно вошёл в палатку, впустив внутрь струйку холодного воздуха, но тут же снова задёрнул полог, отрезав холод. Ся Сюйянь, полусонный, на самом деле не спал. Он почувствовал, как вошедший человек некоторое время посидел у его койки и поправил одеяло. Через мгновение тот вышел.
Это был один из немногих моментов в его жизни, когда он чувствовал себя в полной безопасности — даже если бы за палаткой появились все демоны мира, он бы не испугался.
Цюй Синжань заметила его подавленное настроение и про себя ругнула себя за неосторожный вопрос. Увидев, что он собирается отпить из чаши, она торопливо осушила свою до дна. Выпила она слишком быстро, и резкий запах вина ударил в нос, вызвав приступ кашля и слёзы на глазах.
Ся Сюйянь удивлённо посмотрел на неё:
— Ты что делаешь?
Цюй Синжань поморщилась и вытерла уголки глаз:
— Вы, вероятно, не знаете, что вино ту-су пьют по возрасту — сначала самые младшие.
Ся Сюйянь, конечно, знал этот обычай — он часто бывал на придворных пирах. Но он не ожидал, что она будет строго соблюдать порядок возрастов даже в такой неформальной обстановке, и это показалось ему забавным:
— А тебе сколько лет?
— Тринадцать.
«Тринадцать…» — Ся Сюйянь на мгновение задумался. Ему самому было тринадцать, когда он впервые приехал один в столицу.
— Младшие пьют первыми, чтобы поздравить с тем, что стали старше, а старшие — последними, чтобы замедлить уход времени, — пояснила Цюй Синжань и подняла чашу в знак уважения. — Прошу вас, молодой господин.
Ся Сюйянь тихо усмехнулся, словно высмеивая самого себя:
— Мне-то как раз кажется, что годы проходят слишком медленно.
С этими словами он всё же выпил вино до дна. Оно согрело его изнутри, растекаясь по телу и принося приятное тепло.
В тот вечер он был необычайно разговорчив, и даже его обычное высокомерное и холодное выражение лица смягчилось. Цюй Синжань смотрела на его профиль и вдруг поняла: стоит только снять с него эту мрачную маску — и окажется, что молодой господин прекрасен собой. Если бы он не притворялся постоянно больным, принимая лекарства и изображая слабость, то, вероятно, пользовался бы ещё большим успехом у знатных девушек столицы, чем Чжэн Юаньу.
Ся Сюйянь, почувствовав её взгляд, слегка приподнял бровь:
— На что ты смотришь?
Из Императорского сада донёсся шум уходящих шагов — видимо, юноши, игравшие в снегу, разошлись. Вокруг снова воцарилась тишина.
Цюй Синжань собралась с мыслями и небрежно соврала:
— Думаю, с вашим мастерством в стрельбе из лука вы, наверное, и снежки бросаете так, что всегда в цель попадаете.
Ся Сюйянь странно посмотрел на неё:
— О чём ты вообще думаешь весь день?
Цюй Синжань поняла, что сказала глупость, и поспешила исправиться:
— Конечно, ваше искусство стрельбы предназначено не для снежков, а для того, чтобы вести войска в бой!
Ся Сюйянь спокойно возразил:
— Искусство стрельбы из лука можно применять и в благородных играх, например, в «яге с метанием стрел». Кто сказал, что оно обязательно должно служить для войны?
Цюй Синжань не ожидала такого ответа и растерялась:
— Вы учились верховой езде и стрельбе из лука ради таких игр?
Ся Сюйянь бросил на неё взгляд:
— А ты зачем учишься гаданию?
Цюй Синжань оказалась в тупике и не смогла ответить. Юноша насмешливо усмехнулся:
— Все в учёных заведениях учатся верховой езде и стрельбе. Сколько из них пойдут на поле боя? Большинство, скорее всего, будут просто бросаться снежками во дворце.
— Так вы собираетесь всю жизнь быть беззаботным молодым господином в этом цветущем Чанъане?
— А разве это плохо?
Цюй Синжань промолчала, но через мгновение тихо сказала:
— Если вам нравится — тогда хорошо. А если не нравится — тогда ничего хорошего в этом нет.
Ся Сюйянь не ожидал таких слов и на мгновение замер, не найдя, что ответить. Вокруг было тихо — в саду действительно никого не осталось. Он встал, собираясь уходить.
Цюй Синжань увидела, как он снова раскрыл зонт. Но теперь, после выпитого вина, на его лице появился лёгкий румянец, губы стали сочными — будто персонаж с картины наконец ожил.
Ся Сюйянь заметил её довольное выражение:
— Ты чего улыбаешься?
— Вам холодно?
— Нет.
Цюй Синжань участливо напомнила:
— Вы слабого здоровья, в следующий раз одевайтесь потеплее.
Ся Сюйянь посмотрел на её улыбающееся лицо и заподозрил, что она издевается. Но через мгновение он бросил взгляд на метлу в её руках и медленно ответил:
— Я не занимаюсь чёрной работой, так что действительно должен одеваться теплее.
Цюй Синжань: «…»
Вечерний пир ничем не отличался от обычного. Ся Сюйянь сидел за столом в скуке, наблюдая за картиной родительской заботы и сыновней почтительности — одно и то же из года в год, без малейших изменений. Хотя обычно на таких пирах случались мелкие, но забавные инциденты. Если они не касались его лично, наблюдать за ними было даже интересно.
На этот раз первой заговорила наложница У:
— Старший принц Ли Ханьтай в этом году совершит церемонию гуаньли. Его брачные дела тоже пора решать.
— Есть ли у Ханьтая кто-то на примете? — спросил император.
Ли Ханьтай встал:
— Всё зависит от решения отца и матери.
Он был старшим среди принцев, хотя и не рождён от императрицы. Его мать, наложница У, пользовалась наибольшей милостью императора, а её род был знатным. Он уже начал участвовать в делах двора раньше других братьев.
Наложница У вовремя добавила:
— После Нового года начнётся очередной отбор красавиц. Тогда можно будет присмотреться и для Ханьтая. Если найдётся подходящая, пусть сначала станет наложницей в его доме.
Император Сюаньдэ кивнул:
— Пусть императрица займётся этим. После отбора пусть особо присматривает для Ханьтая.
Императрица согласилась. Вдруг императрица-мать спросила:
— После Нового года Жу тоже достигнет пятнадцати лет. Есть ли подходящие женихи?
Наложница Чэнь вздохнула:
— Вы же знаете характер Жу. Это целиком моя вина — я плохо её воспитывала. Теперь она стала такой своенравной и дерзкой, словно мальчишка. Какой уважающий литературу дом осмелится взять её в жёны?
— Если литературные семьи не берут, пусть выйдет замуж за военачальника, — сказал император Сюаньдэ, гладя бороду и обращаясь к Ли Ханжу. — Жу, а тебе самой какой мужчина нравится?
— Я — дочь императора! Раз уж выходить замуж, то только за настоящего героя!
Император громко рассмеялся:
— Так скажи, что для тебя значит «настоящий герой»?
Хотя это и был семейный ужин, за столом сидели не только члены императорской семьи — присутствовали также Ся Сюйянь, Чжэн Юаньу и другие. Ли Ханжу, несмотря на своенравный нрав, была всё же пятнадцатилетней девушкой и, услышав такой вопрос при всех, смутилась. Она упрямо пробормотала:
— Ну… хотя бы чтобы в рукопашном бою был не хуже второго брата!
Ли Ханьи гордо фыркнул:
— Тогда тебе не выйти замуж! Среди наших сверстников во дворце едва ли найдётся кто-то, кто превосходит меня в боевых искусствах.
Ли Ханжу сердито взглянула на него:
— «Едва ли» — не значит «никто»! Учитель хвалит тебя пару раз — и ты уже считаешь себя непобедимым?
— Так назови хоть одного!
Ли Ханжу машинально бросила быстрый взгляд в сторону Чжэн Юаньу, покраснела и пробормотала:
— Во всяком случае, не ты!
http://bllate.org/book/11165/998069
Готово:
