Её взгляд был мимолётным, но и этого хватило внимательному глазу, чтобы уловить кое-что. Императрица с лёгкой улыбкой спросила:
— Юаньу тоже из воинского рода. Скажи-ка, кто чаще одерживает верх в ваших поединках с Ханьи?
Чжэн Юаньу неожиданно для себя оказался в центре внимания. Он всегда слыл человеком честным и прямым, но на сей раз ответил:
— Второй наследник побеждает чаще.
Ся Сюйянь нашёл это забавным — и тут же услышал, как Ли Ханьсин раскрыл правду:
— Думаю, Юаньу просто делает одолжение второму брату. Сегодня в Императорском саду они играли в снежки, и второй брат проиграл Юаньу.
Ли Ханьи даже не успел возразить, как Чжэн Юаньу уже заговорил:
— Игры в снег — всего лишь детские шалости. Просто второй наследник такой сильный, что все старались запустить в него побольше снежков. Разве это можно считать поражением?
Едва он договорил, как Ли Ханьюань вскочила со своего места и, заикаясь от возмущения, воскликнула:
— А я… я ведь не сильная! Почему же вы всё равно кидались в меня?!
Маленькая принцесса, громко и обиженно жалуясь своим детским голоском, рассмешила всех в зале. Даже Чжэн Юаньу не смог сдержать улыбки. Император Сюаньдэ взял девочку на руки и притворно отчитал её старших братьев. В зале снова воцарилось весёлое настроение, и инцидент, казалось, благополучно сошёл на нет.
Чжэн Юаньу вновь сел, но тут Дэфэй будто невзначай заметила императору:
— Наследник Чжэн ещё так молод, а уже столь скромен и сдержан. Поистине редкий юноша.
Император Сюаньдэ, держа Ли Ханьюань на коленях, взглянул на него и, словно между прочим, спросил:
— Юаньу, тебе уже немало лет. Есть ли девушка, которая тебе по сердцу?
В зале на мгновение воцарилась тишина. Те, кто помышлял о политике, сразу поняли замысел императора. Чжэн Юаньу — единственный сын великого полководца Чжэнlüя, и двор давно намеревался породниться с ним, чтобы усилить влияние на юго-западных границах. В императорской семье осталось мало принцесс подходящего возраста, и единственная, кому пора выходить замуж, — Ли Ханжу. Если бы сейчас Чжэн Юаньу дал хоть намёк на интерес, император мог бы немедленно назначить свадьбу.
Все присутствующие переглянулись, размышляя каждый о своём, и с любопытством уставились на Чжэн Юаньу. Ли Ханжу опустила голову и не смела взглянуть в его сторону. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем раздался шелест одежды — Чжэн Юаньу вновь поднялся и спокойно ответил:
— Пока мужчина не прославился на службе, ему рано думать о семье. Я ещё не задумывался об этом.
После этих слов в зале надолго повисла тишина. Улыбка сошла с лица императора Сюаньдэ. Императрица мягко сгладила неловкость:
— Отец Чжэна в молодости тоже был таким строгим и серьёзным. Его супруга Ицицин часто приходила ко мне во дворец и жаловалась, что он совсем не романтик. Видимо, сын унаследовал от него всё до капли.
Тайхуань добавила:
— В юности девушки часто влюбляются не в учёных, а в воинов. Но, по моему мнению, через пару лет они поймут: лучше выбрать надёжного и спокойного мужчину. Иначе самим придётся страдать.
Выражение лица императора немного смягчилось:
— Стремление к великим свершениям в юном возрасте — это не плохо. Юаньу, твои устремления достойны уважения.
Атмосфера в зале постепенно вернулась в прежнее русло, только Ли Ханжу всё ещё сидела, опустив голову, и крепко стиснув губы.
Этот эпизод напомнил Тайхуань кое-что ещё, и она с материнской теплотой обратилась к Ся Сюйяню:
— А твой отец недавно присылал письмо?
— Да, — ответил Ся Сюйянь, не ожидая, что внимание переместится на него, и мысленно вздохнул. — Отец спрашивал о моих делах, больше ничего важного не было.
Император Сюаньдэ тут же подхватил:
— Эти полгода ты много пережил, Сюйянь. Твой отец Хунъин, узнав обо всём, наверняка упрекнёт меня, своего шурина, за то, что я плохо о тебе позаботился.
Тайхуань вздохнула:
— Думаю, тебе стоит переехать ко мне. Так я смогу присматривать за тобой.
— В их возрасте дети любят свободу, — мягко возразила императрица. — Если держать его во дворце, ему будет неуютно. Видишь, как он оживился, когда недавно занимался стрельбой из лука с Цюй Синжань. Лучше пусть чаще бывает на свежем воздухе.
Разговор вдруг перешёл на его болезнь, но Ся Сюйянь в этот момент отвлёкся. Ему вспомнился разговор с Цюй Синжань у Астрономической башни:
«У такого стрелка, как вы, наверняка великая цель — возглавить армию и сражаться с врагами».
«Отличная стрельба годится и для игры в яге с метанием стрел. Зачем обязательно воевать?»
«Вы учились верховой езде и стрельбе только ради таких игр?»
«Во всей академии все учат верховую езду и стрельбу. Сколько из них пойдут на поле боя? Большинство, скорее всего, будут просто играть в снежки».
«Так вы собираетесь всю жизнь провести в Чанъане беззаботным наследником?»
«А разве быть беззаботным наследником — это плохо?»
«Если вам нравится — тогда хорошо. Если нет — тогда плохо».
...
Что здесь значит «нравится» или «не нравится»? — подумал Ся Сюйянь, сжимая нефритовую подвеску на поясе и опустив глаза. — Только эта маленькая даоска с гор может говорить такие наивные вещи.
— Сюйянь.
Он на секунду отвлёкся и теперь заметил, что Ли Ханьфэн зовёт его:
— Отец спрашивает, не нужно ли через несколько дней прислать ещё охрану в вашу резиденцию, чтобы подобное больше не повторилось.
Ся Сюйянь поднял глаза и увидел, что все в зале смотрят на него, ожидая ответа. Он помедлил, затем встал:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Император Сюаньдэ кивнул, но Ся Сюйянь продолжил:
— Однако, пока я выздоравливал в резиденции, я много думал. Одних стражников недостаточно для полной безопасности. Отныне я намерен серьёзно заняться боевыми искусствами, чтобы хотя бы иметь возможность защитить себя в опасной ситуации и не отвлекать вас, Ваше Величество, своими проблемами.
Император явно не ожидал таких выводов и нахмурился:
— Это похвально, но боевые искусства требуют времени. Ты с детства болезненный, не стоит слишком напрягаться.
Ся Сюйянь горько усмехнулся:
— В Ваньчжоу я всегда полагался на отца и пренебрегал тренировками. Теперь мне уже поздно начинать с нуля, но если хотя бы стану крепче здоровьем — уже хорошо. У меня уже есть Гао Ян и другие телохранители. Если вы пришлёте ещё людей, боюсь, я скоро снова начну лениться.
— Упрямый характер — прямо как у его матери, — с улыбкой сказала Тайхуань императору. — Сюйянь не из тех, кто устраивает беспорядки. Позвольте ему делать по-своему.
Императору ничего не оставалось, кроме как согласиться. Однако за сегодняшний вечер дважды подряд — сначала Чжэн Юаньу, потом Ся Сюйянь — отказали ему в его замыслах, и настроение окончательно испортилось. Вскоре пир был завершён.
Ся Сюйянь вышел последним. Когда он покинул банкетный зал, остальные уже разошлись. Гао Ян ждал его снаружи и помог надеть плащ. Они медленно шли по Императорскому саду.
— Сегодня я сообщил Его Величеству о своём намерении заниматься боевыми искусствами, — внезапно сказал Ся Сюйянь, идя впереди.
Гао Ян на мгновение замер, а затем тихо произнёс:
— Слишком поспешно… Его Величество может заподозрить что-то неладное.
— Прошло уже три года. Даже животное за такое время одичало бы, — холодно усмехнулся Ся Сюйянь. — К тому же я не могу вечно оставаться в Чанъане.
Гао Ян знал, что его господин всегда принимает решения самостоятельно, и больше ничего не сказал. Проходя мимо Астрономической башни, Ся Сюйянь невольно поднял глаза. На самом верху ещё горел свет. Это было самое высокое здание во дворце, и единственное, где горел огонь всю ночь.
Бай Цзинминь однажды сказал на лекции в академии, что у каждого человека с рождения есть своя звёздная дорожка, предопределяющая судьбу. Ся Сюйянь всегда относился к этому с насмешкой. Если жизнь зависит от пути какой-то звезды, то зачем вообще жить? Как бы ни двигались звёзды, он сам выберет свой путь.
Весной Ли Ханьюань исполнилось одиннадцать лет, и императрица начала всерьёз готовить её к жизни знатной девушки. Раньше она целыми днями бегала за братьями и слушала лекции в академии, а теперь большую часть времени проводила в покоях матери, обучаясь вышивке и каллиграфии. Воспитательницы перестали обращаться с ней как с ребёнком и стали гораздо строже, поэтому последние дни принцесса чувствовала себя несчастной.
Императрица хотела полностью отменить её занятия в академии, чтобы она сосредоточилась на женских искусствах. Но теперь, по сравнению с суровыми наставницами, учителя в академии казались ей невероятно добрыми. Там братья баловали её, потому что она младшая, и учёба была похожа на игру. Поэтому, когда ей запретили ходить в академию, она устроила настоящий бунт.
Ли Ханьюань была очень мила и любима всеми, поэтому, когда она прибежала к императору Сюаньдэ и умоляюще потрясла его рукавом, тот великодушно махнул рукой:
— Чтение книг никогда не повредит. Если девятая хочет учиться — пусть ходит.
Императрице ничего не оставалось, кроме как уступить, и она разрешила дочери три дня в неделю посещать академию, а остальное время проводить во дворце.
Принцесса была в восторге и заодно попросила императора назначить ей компаньонку. Поскольку в академию она ходила не столько ради учёбы, сколько ради развлечений, компаньонка тоже не нужна была для серьёзных занятий — просто чтобы составить компанию. Ли Ханьюань очень любила Цюй Синжань, и выбор пал на неё.
Утром того дня Ли Ханьюань сидела на возвышении у плаца, подперев щёку рукой, и наблюдала за юношами, играющими в поло. Цюй Синжань сидела рядом и переписывала текст. Вчера принцесса забыла выучить урок, и сегодня учитель вызвал её к доске. Она не смогла ответить ни на один вопрос. Учитель уже поднял линейку, но, увидев её на грани слёз, вздохнул и велел переписать отрывок десять раз. Поэтому на уроке поло Цюй Синжань помогала ей переписывать.
Был конец весны, и становилось жарко. Ли Ханьюань переписала два раза и уже начала зевать от скуки. Она отбросила кисть и, глядя на игру внизу, принялась рассказывать Цюй Синжань последние дворцовые новости:
— Сяо Лин вчера приходила ко мне и сказала, что сейчас в моде рисовать на лбу цветочный узор. Она сделала себе такой — и выглядела просто восхитительно! Обещала в следующий раз сделать мне тоже!
Сяо Лин — двоюродная племянница императрицы и лучшая подруга девятой принцессы. Девочки одного возраста и очень близки, часто делятся секретами. По этим обрывкам Цюй Синжань мысленно рисовала образ госпожи Хань: застенчивая, нежная, с тонким вкусом… и, возможно, влюблённая в наследника Ся.
Когда Цюй Синжань впервые узнала об этом, она была удивлена и не удержалась:
— Что именно в наследнике Ся так привлекло госпожу Хань?
— В прошлый раз Сяо Лин потеряла свой платок, и его подобрал брат Ся. Он отнёс его управляющей. Потом Сяо Лин захотела увидеть, как выглядит тот, кто нашёл её платок, и попросила меня помочь ей пробраться к матери под благовидным предлогом. Но ей удалось увидеть только его спину.
Так вот в чём дело, — кивнула Цюй Синжань и добавила в мысленный портрет госпожи Хань ещё одну черту: «вероятно, любит читать романтические повести».
— Хотя… брат Ся в последнее время стал каким-то другим, — задумчиво сказала Ли Ханьюань, глядя на игроков внизу.
Цюй Синжань тоже подняла глаза. На плацу юноши были разделены на две команды: одна в красных одеждах, другая — в белых, с деревянными клюшками в руках.
Обычно Ся Сюйянь никогда не участвовал в таких играх, но после осенней охоты и покушения он вдруг всерьёз увлёкся верховой ездой и стрельбой из лука — и сегодня даже вышел на поле.
Цюй Синжань увидела, как он, одетый в белое, в облегающем костюме и чёрных сапогах, выделялся среди других своей белоснежной кожей и изящными чертами лица. Но как только началась игра, он остался позади и не рвался вперёд, как другие. В авангарде, как всегда, были Ли Ханьи и Чжэн Юаньу. Чжэн Юаньу в красном костюме ловко маневрировал на коне, и каждый его удар вызывал одобрительные возгласы зрителей. Ли Ханьи, одетый в белое, не отставал, упрямо преследуя соперника. Маленький мяч для поло метался между ними, как горошина в кипящем котле. Остальные игроки окружили их, яростно защищая свои ворота и не давая противнику продвинуться.
Внезапно Чжэн Юаньу уловил момент и резко взмахнул клюшкой. Мяч сделал крутой поворот, вырвался из-под клюшки Ли Ханьи и взмыл в воздух! Удар был настолько точным и сильным, что мяч пролетел почти через всё поле и направился прямо в ворота белой команды!
Красная команда уже готова была ликовать, но вдруг у ворот появился человек и одним ударом перехватил мяч в воздухе, отбив его обратно! Этот неожиданный поворот ошеломил всех. Не дав никому опомниться, мяч уже оказался у Ли Ханьфэна на краю поля. Он мгновенно схватил его, развернул коня и помчался к воротам красной команды. Пока остальные догоняли, он уже вогнал мяч в ворота!
http://bllate.org/book/11165/998070
Готово:
