Второй раунд. На стрельбище вышел Ли Ханьи. Император Сюаньдэ сказал, что тот безалаберен в учёбе и всё своё внимание отдаёт плацу — и, пожалуй, не ошибся. Хотя по всем предметам его успехи были посредственны, на каждом состязании на плацу он непременно отличался. Так было и на этот раз: Цюй Синжань, увидев, как он берёт деревянный лук, натягивает тетиву и прицеливается, сразу поняла — парень действительно кое-что умеет. И точно: едва он отпустил стрелу, как та вонзилась прямо в яблочко!
На этот раз не нужно было даже ждать доклада придворных слуг — все отлично разглядели попадание и тут же засыпали его поздравлениями.
Ли Ханьи расцвёл от гордости — никогда ещё он не чувствовал себя так прекрасно. Он небрежно бросил деревянный лук и сошёл с площадки, не в силах скрыть торжествующую ухмылку. Проходя мимо Цюй Синжань, он поднял подбородок и многозначительно кивнул — мол, теперь твоя очередь. Та сначала нашла его поведение детски смешным, но в груди уже закипело нетерпеливое волнение.
Ся Сюйянь, как всегда, оставался надменно-равнодушным, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Когда оба снова заняли позиции на стрельбище, Цюй Синжань уже не нуждалась в напоминаниях — она вся сосредоточилась на яблочке, стоявшем в ста шагах, и изо всех сил натянула железный лук, стиснув зубы. Внезапно позади неё послышался тихий смешок. Если бы не тёплое дыхание, коснувшееся её кожи вместе со смехом, она могла бы подумать, что это ей почудилось.
Цюй Синжань замерла. Едва остриё её стрелы совпало с центром мишени, он тихо спросил так, что услышать могла лишь она:
— А в какой круг ты хочешь попасть на этот раз?
Хочешь — и попадёшь?
Не то чтобы ей показалось, но в его голосе всё ещё звенела та самая насмешливая нотка, словно назойливый шёлковый волосок, щекочущий кожу и заставляющий сердце биться чаще. От этого внутри всё заволновалось, и захотелось немедленно принять вызов.
— В десятку!
Девушка перед мишенью, будто приняла судьбоносное решение, прошептала сквозь стиснутые зубы. Ся Сюйянь почти представил, как в её глазах вспыхивает решимость.
Юноша за её спиной тихо рассмеялся. Его пальцы ослабили натяжение — и стрела вырвалась вперёд, словно падающая звезда. Вместе с резким свистом пронзённого воздуха Цюй Синжань услышала, как он шепнул ей на ухо:
— Хорошо.
За обедом Цюань Чжоу вернулся и увидел Цюй Синжань сидящей у дороги с опущенной головой и совсем упавшим духом.
— Что с тобой? — спросил он, присаживаясь рядом. — Мне сказали, ты сегодня утром победила второго наследника в стрельбе из лука?
При этих словах лицо Цюй Синжань стало ещё печальнее. Если бы её спросили, каково сейчас её настроение, она бы ответила одно: «Жалею. Очень сильно жалею». Ведь она хотела всего лишь сыграть вничью — откуда взялось это внезапное стремление одержать победу?
— Откуда ты узнал? — безучастно спросила она.
— Об этом весь двор заговорил ещё с утра. Даже Его Величество спрашивал…
Цюй Синжань вздрогнула:
— Что?! Император тоже слышал?!
— Да, спрашивал, — кивнул Цюань Чжоу и поспешил успокоить: — Но тебе не стоит слишком переживать. Его Величество ничего не сказал. А наследный сын Ся даже заметил, что второй наследник один попал в яблочко, а вы вдвоём — всё равно в яблочко, так что максимум получается ничья.
Цюй Синжань не ожидала, что тот, кто утром вёл себя, будто его одержал злой дух, уже к обеду полностью пришёл в себя. Она быстро спросила:
— А что ответил Император?
— Его Величество, видимо, сочёл это разумным, ещё раз похвалил второго наследника и приказал всем наследникам после полудня отправиться в горы на охоту. Кто добыл больше всех, тот вечером получит награду.
Цюй Синжань только начала переводить дух, как Цюань Чжоу добавил:
— Однако второй наследник велел мне передать: ваш поединок ещё не окончен. После полудня в горах он хочет сразиться с тобой снова.
Цюй Синжань: «…»
Император Сюаньдэ уже побывал в горах утром и после полудня отдыхал во дворце, поэтому многие чиновники тоже остались при нём.
После полудня Цюй Синжань не дождалась Ли Ханьи, зато встретила Чжэн Юаньу. Тот вёл коня и собирался отправиться в горы; увидев её нерешительность у конюшен, любезно предложил взять с собой. Цюй Синжань бросила взгляд на Ли Ханжу и других, следовавших за Чжэн Юаньу на некотором расстоянии, и вежливо отказалась.
В итоге в горы с ней отправился Чжоу Сяньи. Тот был неважным стрелком и всадником, да ещё и заикался, из-за чего в академии его часто сторонились. Цюй Синжань тоже не блистала в верховой езде и стрельбе из лука, так что они медленно и покачиваясь ехали верхом, никому не мешая друг другу. Молча направляя коней куда глаза глядят, они целый день объезжали окрестности, ни разу не упомянув осеннюю охоту.
По дороге Цюй Синжань спросила, не устраивал ли Ли Ханьи ему неприятностей из-за утреннего поединка. Чжоу Сяньи покачал головой:
— Второй наследник на самом деле не злой человек, просто… просто у него вспыльчивый характер. Но, Синжань, ты молодец! Раньше в академии говорили, будто ты одной стрелой убила похитителя, но я не очень верил. Сегодня убедился сам!
Цюй Синжань смутилась. С тех пор как летом во дворце произошло нападение, она не интересовалась подробностями. Теперь же, воспользовавшись случаем, решила расспросить Чжоу Сяньи:
— А выяснили потом, кто стоял за тем делом?
— Я знаю немного, — задумался Чжоу Сяньи. — На следующий день Юйлиньцзюнь поднялся в горы и обнаружил три трупа: один — в пещере, второй — в лесу, третий — под скалой.
— Под скалой?
— Это был шпион из Юйлиньцзюня, — пояснил Чжоу Сяньи. — Получив стрелу, он упал со скалы. Когда его нашли патрульные, тело было изуродовано до неузнаваемости — лишь с трудом удалось собрать человеческий облик. Тот, что лежал в лесу, оказался даянецем, так что похитители, скорее всего, охотились именно на наследного сына Ся. На западе сейчас идёт война — возможно, хотели захватить его в заложники.
В академии Чжоу Сяньи почти не с кем поговорить, но перед Цюй Синжань он раскрылся и даже начал говорить более связно:
— Из-за проникновения даянцев во дворец множество людей попало под раздачу. Все приближённые, отвечавшие за безопасность, были сняты с должностей и отданы под суд. Командиру Юйлиньцзюня Чжан Юну предъявили обвинение в тайном сговоре с даянцами, и всю его семью посадили в тюрьму. Вскоре дом Чжанов обыскали и действительно нашли секретные письма. Дело тянулось долго, но недавно господин Чжан покончил с собой в тюрьме, признав вину, — и тогда дело закрыли.
Раньше Цюй Синжань видела этого командира Юйлиньцзюня на плацу — суровый мужчина, рядом с которым стоял юноша, вероятно, его сын. Как раз в тот день она пришла во дворец с поручением, и этот юноша, не глядя, налетел на неё и сбил с ног, даже не извинившись. Позже она узнала, что патрульные доложили об этом Чжану, и тот заставил сына весь день стоять в стойке «верхом на коне».
Таких высокомерных юнцов во дворце хватало, Цюй Синжань не держала зла, но теперь, услышав эту историю, стала лучше относиться к господину Чжану. Она не удержалась и спросила:
— А что стало с остальными членами семьи Чжан?
Чжоу Сяньи вздохнул:
— Мужчин сослали, женщин отдали в публичные дома. Говорят, несколько женщин из семьи Чжан не вынесли позора и повесились в тот же день, когда господин Чжан покончил с собой.
Это Чанъань — под блестящей поверхностью лежат белые кости. Сегодня ты — князь или министр, завтра — узник в кандалах. Никто не знает, кто следующий окажется наверху, но если упадёшь — спасения не будет.
— Сяньи, а ты считаешь, что господин Чжан был невиновен?
Чжоу Сяньи покачал головой:
— Не знаю. Говорят, он растратил часть казённых средств и, чтобы покрыть недостачу, взял взятки. В своей последней записке он признал вину, заявив, что не знал, кто такие эти двое даянцев, и просто ослеп от жадности. Мне кажется, господин Чжан не похож на человека, способного на такое, но в суде важны доказательства, и я не должен судить без оснований.
Цюй Синжань улыбнулась:
— Ты, Сяньи, честный и прямой. Когда станешь чиновником, наверняка будешь справедливым судьёй, защищающим праведных и простой народ.
Чжоу Сяньи покраснел:
— Ты опять надо мной смеёшься.
Цюй Синжань нарочно поддразнила:
— Разве ты не всегда говоришь, что моё гадание точное? Почему теперь не веришь?
Чжоу Сяньи удивился:
— Ты гадала обо мне?
— Ну… не совсем, — запнулась она. — Но и без гадания вижу.
Юноша на коне встретил её серьёзный взгляд и взволнованно пробормотал:
— Ладно! Если я стану чиновником, обязательно… обязательно не подведу тебя!
Цюй Синжань улыбнулась, но не успела ничего ответить, как вдруг вдалеке раздался топот скачущих лошадей и испуганные крики — похоже, в лесу на кого-то напали.
Они быстро развернули коней и поскакали обратно. По пути им встретился патрульный, которого Чжоу Сяньи остановил:
— Что случилось?
Стражник был в спешке:
— В горах завелся убийца! Наследный сын Ся ранен стрелой. Вам тоже лучше скорее спуститься вниз — вдруг там ещё опасность.
Цюй Синжань ахнула:
— На него напали?!
У стражника не было времени объяснять — он кивнул и помчался дальше в горы.
— Вот это… — растерялся Чжоу Сяньи. — Кто же на этот раз?
Цюй Синжань молчала, лицо её потемнело. Обратный путь они проделали в мрачном молчании, утратив весь утренний азарт и каждый думая о своём.
У подножия горы их уже ждали Чжэн Юаньу и другие. Все обсуждали нападение, лица студентов были серьёзны. Даже Ли Ханьи, увидев Цюй Синжань, не стал напоминать о дневном поединке.
Ли Ханьфэн рассказывал, что вместе с Ся Сюйянем поднялся в горы и увидел в лесу лань. Он бросился за ней в погоню, а Ся Сюйянь остался на месте, не проявив интереса. Но едва Ли Ханьфэн ускакал, как вернулся и узнал, что с Ся Сюйянем случилась беда.
— …Откуда прилетела та стрела — никто не знает. К счастью, Сюйянь вовремя среагировал и избежал смертельного ранения — стрела попала лишь в правое плечо. Врач уже осмотрел его и сообщил: на стреле не было яда, так что всё в порядке.
Услышав это, все немного успокоились. Ся Сюйянь в академии не пользовался особой популярностью, но никто не желал ему зла. Раз жизнь вне опасности, начали гадать, откуда взялась таинственная стрела.
Ли Ханьсин заметил:
— Стражники доложили, будто стрела была дворцовой. Похоже, кто-то скрывался и воспользовался моментом, когда он остался один.
Ли Ханьлин тут же спросил:
— Это те же самые люди, что и в прошлый раз?
Чжэн Юаньу покачал головой:
— После прошлого инцидента охрана усилилась. Как вообще кому-то удалось проникнуть?
Ли Ханьгу осторожно предположил:
— А… может, никакого убийцы и не было? Просто кто-то из охотников случайно ранил его?
Едва он это сказал, как Ли Ханьи возмутился:
— Ты хочешь сказать, что кто-то из нас случайно попал в него, а теперь молчит?
Ли Ханьгу замахал руками:
— Конечно, нет! Я совсем не это имел в виду, второй брат, почему ты так подумал…
Споры в толпе не утихали — каждому хотелось высказать своё мнение. Цюй Синжань раздражённо отошла в сторону и отвела коня в конюшню. Вскоре за ней пришёл Чжоу Сяньи, тревожно спрашивая:
— Синжань, кто, по-твоему, хотел убить наследного сына Ся?
Цюй Синжань покачала головой:
— Не знаю.
Она взглянула на обеспокоенного юношу и, наоборот, утешила его:
— Не волнуйся, с наследным сыном Ся ничего не случится.
— Откуда ты знаешь? — удивился Чжоу Сяньи.
Цюй Синжань замялась — ведь она просто хотела его успокоить. Пришлось уклониться:
— Я посчитала по пальцам: у него счастливая звезда, небеса сами за него стоят.
— Ладно, — облегчённо выдохнул юноша. — Раз ты так говоришь, я спокоен.
На самом деле Цюй Синжань не гадала о Ся Сюйяне, но, к счастью, тот и вправду оказался под защитой небес. Правда, вскоре после возвращения в академию он вновь начал бесконечный отпуск. Особенно к концу года Цюй Синжань даже заподозрила, не ради ли он избегает годовых экзаменов.
В прошлый раз, после нападения во дворце, Цюй Синжань ни разу не навестила его — во-первых, она была слишком низкого положения и не имела повода для визита; во-вторых, Ся Сюйянь тогда пригрозил ей смертью, чтобы заставить молчать, и она боялась, что он вспомнит об этом, если она сама явится к нему.
Но в конце года Бай Цзинминь, закончив годовые занятия, взглянул на её записи и вдруг велел переписать их ещё раз и отнести в дом принцессы:
— Астрономия хоть и не самый важный предмет, но ученик учиться обязан, а учитель — преподавать. Во дворце ценят предусмотрительность. Не дай повода для сплетен.
Цюй Синжань покорно кивнула. На следующий день она выбрала подходящее время и отправила в дом принцессы визитную карточку.
http://bllate.org/book/11165/998067
Готово:
