Цюань Чжоу усмехнулся:
— Перед подъёмом погадала?
— Погадала.
— Ну и что вышло?
Цюй Синжань на мгновение замялась:
— Неблагоприятно.
Цюань Чжоу покачал головой:
— Значит, всё в порядке. Твои собственные гадания всегда мимо цели.
— … — Цюй Синжань не нашлась, что возразить.
Внезапно вдали раздался топот копыт. К ним подскакала группа юношей — Ли Ханьи и его свита. Оба встали и поклонились. Ли Ханьи остался в седле и, словно желая продемонстрировать превосходство, сделал круг вокруг них, бросив вызов:
— Разве не училась верховой езде у Чжэн Юаньу? Почему всё ещё приехала в повозке?
Цюй Синжань подняла глаза. Все юноши из Академии были здесь: кроме маленького Ли Ханьюаня, который ехал с императрицей, даже седьмая принцесса Ли Ханжу скакала верхом.
Она улыбнулась:
— Я здесь впервые и дороги не знаю. Боюсь заблудиться верхом и опоздать на состязание со вторым принцем.
Ли Ханьи фыркнул:
— Тогда поторопись! Жду тебя на охотничьем поле!
С этими словами он взмахнул плетью и поскакал дальше. Остальные, увидев это, поспешили за ним.
Замыкал колонну Ся Сюйянь. Сегодня он тоже приехал верхом. Однако, держа одной рукой поводья, другой он прикрывал рот, будто бы всю дорогу его мучил кашель от дорожной пыли. Он так сильно трясся в седле, что стража рядом побледнела от страха.
Он не спешил догонять остальных и, когда медленно проезжал мимо Цюй Синжань, склонил взгляд на неё. Та всё ещё сохраняла позу поклона, но, почувствовав, что он не уезжает, наконец подняла глаза и взглянула на него.
— Ты сегодня без шпильки? — неожиданно спросил он.
Цюй Синжань машинально потрогала свой маленький пучок волос:
— Зачем вам знать об этом, юный господин?
Она была совершенно озадачена.
— Вдруг пригодится.
Цюй Синжань неверяще уставилась на него. Всадник, казалось, был польщён её выражением лица: кулак у его губ слегка дрогнул, сдерживая улыбку, после чего он тоже ускакал.
— Что сказал юный господин Ся? — недоумевал Цюань Чжоу.
Цюй Синжань не могла понять, шутил ли Ся Сюйянь или нет — ведь он выглядел совсем не так, будто способен шутить.
Спустя некоторое время она серьёзно подняла пальцы и начала считать:
— Сегодня… он, видимо, наткнулся на духа.
Когда Цюй Синжань прибыла на охотничьее поле, Ли Ханьи уже ждал её там.
Император Сюаньдэ был в прекрасном настроении и с большим энтузиазмом участвовал в осенней охоте. Каждый год эта традиция давала военачальникам прекрасную возможность проявить себя. Многие чиновники последовали за императором в горы, тогда как несколько юношей из Академии остались на поле.
Цюй Синжань неспешно подошла и услышала, как Ли Ханьи спорит с Ли Ханьлином. Увидев её, Ли Ханьи раздражённо схватил её за руку и сначала отчитал:
— Почему так долго?
Не дожидаясь её извинений, он продолжил:
— Мы как раз обсуждаем правила состязания. По-моему, обе команды должны отправиться в горы и охотиться — чья команда добыла больше зверей, тот и победил. Но четвёртый принц не согласен, говорит, что так неинтересно. А ты как считаешь?
Цюй Синжань незаметно бросила взгляд на Ся Сюйяня и нарочито обеспокоенно ответила:
— Действительно, такой вариант не совсем справедлив…
— Почему? — нахмурился Ли Ханьи.
— Ваше высочество, изначально мы договорились о честном поединке — каждый выбирает себе помощника. А теперь, если просто сравнивать количество добычи в горах, чем это отличается от того, чтобы сражаться один на один?
Ли Ханьи почувствовал, что в её словах есть резон, и раздражённо спросил:
— Тогда как ты предлагаешь?
Цюй Синжань притворилась задумчивой и молчала, пока не вмешался Ли Ханьфэн:
— У меня есть идея. Послушай, второй брат?
— Говори!
— Раз уж это командное состязание, надо объединить сильные и слабые стороны обеих сторон.
Он подозвал одного из евнухов, дал указания, а затем объяснил всем свою задумку. Ли Ханьи задумался, потом спросил остальных:
— Что думаете?
Чжэн Юаньу улыбнулся и одобрительно кивнул:
— Идея шестого принца интересна.
Остальные тоже не возражали, и все направились к стрельбищу.
На стрельбище стояли два стола. На левом лежал лёгкий компактный лук, на правом — тяжёлый железный.
Ли Ханьфэн показал на них:
— Что выберете?
Ли Ханьи первым подошёл к столу. Он взял железный лук — тот был сделан из железного каркаса и ощутимо тяжёл. Юноша попытался натянуть тетиву одной рукой, но, приложив немало усилий, так и не смог полностью согнуть лук и положил его обратно.
Деревянный же лук был очень лёгким и не требовал особых усилий, чтобы натянуть. Однако именно поэтому его дальность и мощность значительно уступали железному.
— Каждая команда стреляет дважды, причём каждый участник должен выстрелить. Суммируются очки обоих выстрелов — у кого больше, тот и побеждает, — объяснил Ли Ханьфэн, указывая на железный лук. — Железный лук имеет большую дальность, поэтому мишень для него отодвинута на один чжань назад. Если попадёте, за каждый выстрел добавляется два очка. Как вам такое правило?
Ли Ханьлин не понял:
— Зачем специально разделять два типа стрел?
— Просто для разнообразия, — улыбнулся Ли Ханьфэн. — Можно, конечно, выбрать обеим командам деревянные луки.
Восьмой принц Ли Ханьгу, которому только исполнилось четырнадцать лет и который был самым младшим среди принцев, робко и застенчиво заметил:
— Но если за железный лук дают дополнительно два очка, разве это справедливо?
Ли Ханьфэн ещё не ответил, как Ли Ханжу уже фыркнула:
— Перестаньте рассуждать о справедливости! Кто из нас вообще сможет натянуть этот железный лук? Если кто-то сумеет полностью согнуть его, я считаю, ему можно добавить хоть три очка — и это будет справедливо!
Все загорелись азартом и стали по очереди пробовать натянуть железный лук. Ли Ханьи внимательно наблюдал. Все участники действительно смогли немного согнуть лук, но никто не сумел полностью натянуть тетиву. Только Чжэн Юаньу с трудом дотянул до максимума, но его предплечье дрожало, и он быстро ослабил хватку, вызвав общее сожаление. Это убедило всех, что среди них действительно нет никого, кто мог бы справиться с этим луком.
Ли Ханьи облегчённо выдохнул и гордо заявил:
— Тогда выбор очевиден — остаётся только деревянный лук.
Он взял его со стола и многозначительно посмотрел на Цюй Синжань, которая всё это время молча стояла в стороне.
Одетая в короткую мужскую куртку девушка подошла ближе и с видимым затруднением осмотрела оба лука, после чего спросила у своего напарника:
— Каково мнение юного господина Ся?
Ся Сюйянь до этого не подходил к лукам. Теперь он лишь бросил взгляд на стол и с презрением произнёс:
— Если у мужчины есть стремление согнуть лук и поразить солнце, он выберет железный. А деревянный — всё равно что играть во дворце.
Ли Ханьи побагровел от ярости:
— Ты…!
Окружающие поспешили удержать его. Даже Цюй Синжань была ошеломлена словами Ся Сюйяня и окончательно убедилась: сегодня он точно наткнулся на духа. Она поспешила сгладить ситуацию:
— Похоже, юный господин Ся заранее подготовил мне оправдание. Мне, девушке, не стыдно не суметь натянуть этот лук, и даже если мы проиграем с железным луком — это не позор, а скорее выгода. Отлично! Выбираем железный лук!
Ли Ханьи на мгновение опешил, но слова Цюй Синжань показались ему логичными: возможно, Ся Сюйянь действительно выбрал заведомо проигрышный вариант, чтобы иметь оправдание в случае поражения. Он быстро успокоился, хотя лицо всё ещё было мрачным:
— Ещё не начав бой, уже думаешь о поражении. Ты далеко пойдёшь.
Чжоу Сяньи, который до этого сильно нервничал и не знал, за кого вступиться в случае драки, теперь с облегчением вздохнул и восхитился находчивостью Цюй Синжань.
Придворные уже установили мишени на поле. Чжоу Сяньи вызвался стрелять первым — он плохо владел стрельбой из лука и боялся, что, увидев результаты других, совсем не сможет сосредоточиться.
Ли Ханьи пристально следил за ним, пока тот натягивал тетиву и целился в яблочко. Чжоу Сяньи явно нервничал, облизнул губы и долго пытался взять себя в руки. Никто не торопил его. Наконец, он отпустил тетиву — раздался резкий щелчок, и стрела вонзилась в мишень.
Присланный проверить результат придворный быстро вернулся с докладом:
— Восемь колец, ваше высочество.
Восемь колец — не много и не мало, но по сравнению с прежними результатами Чжоу Сяньи это было весьма неплохо. Ли Ханьи немного расслабился и неуклюже похлопал его по плечу:
— Неплохо.
Чжоу Сяньи чуть не расплакался от благодарности. Цюй Синжань хотела улыбнуться, но тут Ли Ханьфэн уже пригласил их команду выйти на поле.
Она слегка размялась и подошла к столу, чтобы взять железный лук. Тот оказался действительно тяжёлым — даже просто держать его в руках было нелегко. Окружающие с интересом наблюдали, как же она собирается с ним справиться.
Цюй Синжань бросила взгляд на Ся Сюйяня. Тот на мгновение замер, а затем подошёл и встал вполшага позади неё, положив руку на лук.
— Постойте! — нахмурился Ли Ханьи. — Что это значит?
— Этот лук одной не натянуть, так что придётся тянуть вдвоём, — с фальшивой улыбкой пояснила Цюй Синжань.
Чжоу Сяньи в изумлении повернулся к Ли Ханьфэну:
— Так… можно?
Ли Ханьфэн смутился, но всё же неуверенно ответил:
— Я ведь сказал, что каждый должен выйти на поле, но не уточнял, что нельзя делать это вместе…
Ли Ханьи готов был возразить, но Цюй Синжань перебила его:
— Если ваше высочество считает, что это нарушает правила, я просто признаю поражение. Ведь одна я действительно не смогу натянуть этот лук.
Слова застыли у него на губах. Он задумался, оценивая предложение. В это время Ли Ханжу снова холодно заметила:
— Признать поражение, даже не стреляя? Какая глупость! Пусть стреляют вдвоём — но это ещё не гарантирует попадания!
Её слова заставили всех задуматься. Ведь никто не видел, как стреляет Цюй Синжань, но все прекрасно знали, насколько меток Ся Сюйянь. Даже если они вдвоём сумеют натянуть этот тяжёлый лук, сумеют ли они попасть в цель?
Ли Ханьи недовольно кивнул:
— Ладно, стреляйте вдвоём.
Раз он согласился, остальные тоже не возражали и с ещё большим интересом уставились на поле.
Ся Сюйянь обхватил её руку и поднял лук, одной рукой прижав стрелу к тетиве. Цюй Синжань была высокой даже среди девушек своего возраста, но когда Ся Сюйянь помог ей натянуть тетиву, она вдруг осознала, насколько он выше её — его фигура полностью окутывала её своей тенью.
Это был первый раз, когда она так близко находилась рядом с незнакомым мужчиной. В нос ударил горьковатый запах лекарственных трав с его одежды, и она на мгновение растерялась, почувствовав непривычное смущение.
— Сосредоточься, — внезапно прошептал он ей на ухо. Его голос звучал холодно и чётко, словно колокольный звон, и Цюй Синжань вздрогнула от неожиданности. Кончик её уха незаметно покраснел, и она поспешно собралась, изо всех сил пытаясь натянуть лук.
Толпа невольно ахнула — все увидели, как двое на поле медленно, но уверенно натянули железный лук до предела, и наконечник стрелы устремился прямо в центр мишени.
Ли Ханьи вдруг занервничал, пальцы в рукавах непроизвольно сжались. В ушах прозвучал резкий свист пролетающей стрелы, за которым последовал глухой удар — не нужно было даже смотреть, чтобы понять: стрела попала в мишень.
— Сколько? Сколько очков? — нетерпеливо спросили окружающие.
Придворный, проверявший результат, быстро вернулся с докладом:
— Шесть колец, госпожа Цюй!
— Ах… — раздался лёгкий вздох разочарования, но вскоре толпа оживилась: — Зато теперь ничья!
— Верно! У вас ещё есть шанс!
Услышав «шесть колец», Ли Ханьи незаметно выдохнул с облегчением. Цюй Синжань изначально и хотела сыграть вничью, но теперь, когда это действительно случилось, она почему-то почувствовала лёгкое сожаление, разделяя общее настроение толпы.
Ся Сюйянь уже отпустил её руку и отошёл в сторону. Увидев, что она всё ещё стоит на месте, о чём-то задумавшись, он обернулся:
— Чего стоишь?
Голос Ся Сюйяня почему-то вызвал у Цюй Синжань необъяснимое чувство вины. Она быстро очнулась, поставила лук на место и сошла с поля. И тут вновь вспомнила его шёпот: «Сосредоточься…» — и снова почувствовала, как уши горят.
http://bllate.org/book/11165/998066
Готово:
