Чжоу Сяньи остолбенел. Лишь спустя долгую паузу он тихо пробормотал:
— Ты осмелилась так обращаться с наследным принцем Ся? Да ты просто отчаянная!
Внезапно он понял, каким всё-таки хорошим человеком был Ли Ханьи: по крайней мере второй наследник никогда бы не стал морить его голодом и заставлять торчать до полуночи.
— Ещё бы хорошо, что ты не выбрала меня, — выдохнул Чжоу Сяньи с явным облегчением, будто избежал беды, и даже набрался храбрости упрекнуть её: — Это уж слишком!
Цюй Синжань серьёзно кивнула в знак согласия:
— Ты абсолютно прав.
Неподалёку у ворот дворца остановилась карета. Сидевший внутри человек приподнял занавеску, увидел медленно приближающихся двоих и нетерпеливо постучал пальцами по боковине экипажа.
Цюй Синжань вздохнула, попрощалась с Чжоу Сяньи и быстро побежала к карете, ловко запрыгнув внутрь.
Ся Сюйянь сидел, слегка нахмурившись. Цюй Синжань послушно устроилась рядом и ласково спросила:
— Наследный принц уже ел?
— Нет, — холодно ответил юноша.
— Как раз и я ещё не ела! — без тени смущения радостно отозвалась Цюй Синжань.
Ся Сюйянь бросил на неё взгляд. Она сидела, упершись руками в сиденье, и смотрела сквозь занавеску на дорогу вперёд. Карета вскоре покинула императорские стены и проехала через шумные торговые улицы. Было самое время обеда, и из многочисленных харчевен доносился соблазнительный аромат пищи. Маленький даосский мастер задумчиво пробормотал:
— Интересно, что сегодня приготовила тётушка Чжан?
Он еле слышно фыркнул и снова закрыл глаза, решив немного вздремнуть.
Старый особняк принцессы находился в квартале Ишаньфан и выглядел довольно ветхим. Он занимал не особенно большую территорию и, по сравнению с резиденциями прочих членов императорской семьи, казался даже убогим. В нём жил только Ся Сюйянь, а также двое старых слуг — тётушка Чжан и дядюшка Лю, его личный камердинер Гао Ян и ещё несколько прислужников для уборки и бытового обслуживания.
По мнению Цюй Синжань, иметь такой дом в Ишаньфане, жить без надзора родных и при этом пользоваться услугами слуг — это же райская жизнь! На месте Ся Сюйяня она тоже предпочла бы не жить во дворце.
Она спрыгнула с кареты и даже опередила Ся Сюйяня, первой вбежав во двор. Едва переступив порог, она почувствовала аппетитный запах еды. Дядюшка Лю подметал во дворе опавшие листья и, увидев её, улыбнулся:
— Пришла, госпожа Цюй?
— Здравствуйте, дядюшка Лю! — звонко поздоровалась Цюй Синжань. — Что сегодня такое вкусное готовится у вас?
Как раз в этот момент тётушка Чжан, рассчитав время, вынесла блюда на стол. Услышав голос девушки, она тоже расплылась в улыбке:
— Каждый раз, как приходишь, восхищаешься ароматом еды. Неужто прикармливаешь меня лестью?
— Да что вы! — прищурилась Цюй Синжань. — Разве я когда-нибудь оставляла хоть крошки от ваших блюд?
Ся Сюйянь неторопливо шёл следом, будто именно он был гостем в этом доме. Хотя тётушка Чжан и дядюшка Лю были слугами, они знали его с детства и преданно служили семье. Именно поэтому Ся Хунъинь спокойно отправил сына в Чанъань — здесь за ним присматривали верные люди. Поэтому в этом доме не соблюдалась строгая иерархия между господином и прислугой, как в других семьях.
Цюй Синжань была молода и умела говорить приятные слова. За несколько визитов она уже привычно называла их «дядюшка Лю» и «тётушка Чжан», и те постепенно начали относиться к ней как к подруге Ся Сюйяня.
На обед тётушка Чжан приготовила утку с имбирём. Даже Ся Сюйянь, не подавая виду, съел на полтарелки больше обычного, хотя всё равно уступил Цюй Синжань: она действительно, как и обещала, съела всё дочиста и чуть не лопнула от переедания.
Ся Сюйянь молча наблюдал, как она не может остановиться, и наконец спросил:
— Разве у вас, у буддийских монахов, нет запрета на мясо?
Цюй Синжань задумалась:
— Зависит от школы. Некоторые действительно не едят мяса, но в школе моего учителя это запрещено.
— Твой учитель соблюдает пост, а ты — нет?
— Я ведь не монахиня, — совершенно естественно ответила Цюй Синжань. Она наконец отложила палочки и отхлебнула супа, прищурившись от удовольствия, как сытый котёнок.
Ся Сюйянь на миг замер:
— А разве ты не даоска?
Цюй Синжань немного подумала и объяснила:
— Хотя многие мастера школы Буасуань-цзун являются даосами, ученики могут сами решать, вступать ли в даосскую общину. Но когда странствуешь по Поднебесной и предлагаешь услуги гадания или толкования судьбы, мало кто знает о существовании Даосской школы Цзюйцзун… А вот даосский титул сразу внушает доверие. — Она смущённо почесала нос и кашлянула: — Короче говоря, считай меня даосским учеником, не принявшим официальный обет.
Ся Сюйянь впервые слышал, как кто-то так уверенно называет себя «странствующим шарлатаном». Он насмешливо усмехнулся:
— Ученики вашей школы, видимо, очень «гибкие» в подходе.
Цюй Синжань сделала вид, что не поняла намёка, но тут же услышала:
— Жаль, что на осенней охоте одним красноречием не обманешь.
Юноша, убедившись, что она наелась, встал из-за стола и холодно произнёс:
— Когда закончишь — иди во двор.
Цюй Синжань тихо вздохнула.
Едва Ся Сюйянь вышел, как тётушка Чжан со служанками пришла убирать со стола. Увидев пустые тарелки, она не поверила своим глазам:
— Госпожа Цюй, правда всё съела?
— Конечно! — льстиво воскликнула Цюй Синжань. — Даже придворные повара не готовят так вкусно, как вы, тётушка Чжан!
Тётушка Чжан расцвела от комплиментов и с гордостью заявила:
— В юности я служила принцессе и даже успела научиться у придворных поваров нескольким рецептам. Говори, что тебе нравится, завтра приготовлю специально для тебя.
Цюй Синжань обрадовалась, но тут же скромно добавила:
— Не стоит хлопотать. Я неприхотлива — буду есть то же, что и наследный принц Ся.
— Господину с детства слишком строго вбивали правила, — с теплотой в голосе сказала тётушка Чжан, глядя на девушку. — Он всегда пробует всего пару кусочков и откладывает палочки. А ты ешь с таким аппетитом! После твоих визитов он стал есть заметно больше. Приходи почаще — мне будет только радость!
Во дворе особняка принцессы находилась небольшая площадка для воинских упражнений — вероятно, Ся Хунъинь когда-то ежедневно тренировался здесь. За последнее время Цюй Синжань ежедневно приходила сюда на занятия и чувствовала, что её сила заметно возросла.
Она стояла перед мишенью, напрягая лук. Спина прямая, руки вытянуты, взгляд сосредоточен, лицо серьёзно — с первого взгляда производила вполне внушительное впечатление. Из десяти выстрелов четыре вообще не долетели до мишени, ещё четыре попали мимо колец, и лишь две стрелы угодили куда-то рядом с центром.
Она довольная опустила лук и побежала собирать стрелы с земли. Обернувшись, увидела Ся Сюйяня, сидевшего в тени дерева с выражением отчаяния на лице.
— Торопиться не стоит, — сказала Цюй Синжань, возвращаясь с охапкой стрел. — Я занимаюсь всего несколько дней, а уже добилась таких результатов — это немало!
— У тебя, похоже, отличное настроение, — язвительно заметил Ся Сюйянь. — Скажи-ка, как ты собиралась объясниться с Чжэн Юаньу, если бы мы пошли вместе?
Цюй Синжань весь день тренировалась и сильно проголодалась. Она жадно выпила несколько глотков чая и задумалась:
— Сказала бы, что тогда в горах попала случайно, исключительно благодаря удаче.
Ся Сюйянь презрительно фыркнул:
— Неужели ты думаешь, что Юйлиньцзюнь состоит из глупцов? Если твоя «удача» позволила поразить его стрелой, значит, он умер не зря.
— Ну что же делать? — вздохнула Цюй Синжань. — Всё это ведь началось из-за твоих слов Его Величеству.
Ся Сюйянь прищурился:
— А кто в тот вечер ворвался в павильон Цзиньхэ и разрушил мои планы?
Цюй Синжань испугалась, что он начнёт ворошить ещё более старые дела, и поспешно сдалась:
— Вы правы. Это кармическая связь — мне и разбираться.
— Хм, — холодно фыркнул юноша.
Цюй Синжань внимательно следила за его выражением лица и добавила:
— Хотя, судя по вашим словам, Юйлиньцзюнь — не простой солдат. А вы тогда сумели пригвоздить стрелой его одежду… Значит, ваше мастерство стрельбы из лука явно выше.
Глядя на него, она заметила, что его настроение немного улучшилось, и, воспользовавшись моментом, спросила:
— Но я всё же не понимаю: почему вы решили ввязаться в эту историю?
Ся Сюйянь бросил на неё взгляд:
— Если бы я не вмешался, ты бы на осенней охоте провалилась, и меня бы потянуло за собой.
Услышав это, Цюй Синжань окончательно успокоилась и перестала ходить вокруг да около:
— Вы правы. Но вы сами видите — к дню охоты мне не достичь мастерства «стрела на сто шагов пробивает лист». У вас, наверное, уже есть план?
Ся Сюйянь с лёгкой насмешкой посмотрел на неё:
— А какой план был у тебя?
Цюй Синжань без стеснения стала рассуждать:
— Второй наследник — человек с сильным стремлением к победе и высоким самолюбием. Если я выиграю, он потеряет лицо и не успокоится. Если проиграю слишком легко, ему станет скучно, и он обязательно придумает новые способы досадить мне. Лучше всего проиграть с минимальным отрывом — пусть победа достанется ему с трудом. Это будет идеально.
— Много думаешь, — лёгким тоном сказал Ся Сюйянь. — Продолжай.
— Больше ничего, — честно призналась Цюй Синжань. — На самом деле я, конечно, хуже второго наследника. Вам же не стоит демонстрировать своё мастерство перед всеми. Возможно, стоит изменить сам формат состязания.
Она внимательно следила за его реакцией и поспешно добавила:
— Разумеется, именно ваш ум и найдёт выход.
Ся Сюйянь внимательно оглядел её и после паузы произнёс:
— Госпожа Цюй часто проявляет изобретательность…
Цюй Синжань ждала продолжения — «но»… Однако Ся Сюйянь слегка помолчал и вместо этого сказал:
— В день охоты у меня будет способ. А ты пока сосредоточься на тренировках.
Хотя ей было любопытно узнать его план, Цюй Синжань с облегчением выдохнула и, улыбнувшись так, что на щеке проступила ямочка, поклонилась:
— Заранее благодарю наследного принца Ся!
Этот жест, от других выглядел бы как лесть, но из-за её юного возраста казался забавным и очаровательным. Ся Сюйянь внешне остался невозмутимым, взял тонкую бамбуковую палочку, которой последние дни указывал ей на ошибки, и лёгким тычком коснулся её руки:
— Поняла — так чего сидишь?
Цюй Синжань мгновенно вскочила с места — за эти дни она достаточно настрадалась от этой палочки. С тоскливым видом она снова подняла лук и вздохнула:
— Вы настоящий строгий учитель.
Её обиженное, но несмелое выражение лица было до того комично, что Ся Сюйянь встал и направился к ней с довольно хорошим настроением:
— Это ещё строгий учитель?
— А каков был ваш учитель верховой езды и стрельбы из лука в детстве?
Ся Сюйянь немного помолчал, затем взял лук и тихо сказал:
— В сотню раз строже меня.
Цюй Синжань искренне воскликнула:
— Значит, вам повезло с учителем!
Ся Сюйянь обернулся:
— Разве ты только что не жаловалась, что я строгий учитель?
Цюй Синжань, натягивая тетиву и целясь в мишень, небрежно ответила:
— Вы и я — совсем разные. Я учусь стрельбе лишь для того, чтобы выйти из затруднительного положения. А вы — сын генерала. Ваш учитель был строг, потому что готовил вас стать полководцем. Его требования к вам, конечно, были в сотни раз выше, чем ваши ко мне сейчас.
Едва она договорила, как выпустила стрелу. «Шшш!» — пронеслась она и вонзилась за пределами третьего кольца.
Цюй Синжань с сожалением покачала головой — это был один из лучших её выстрелов за последние дни. Рядом стоявший юноша ничего не сказал. Он натянул тетиву и прицелился. В этот момент он словно преобразился: больной и бледный наследный принц Ся исчез, уступив место воину, стоящему на поле боя среди песка и камней. Его стрела была направлена не на деревянную мишень в ста шагах, а прямо в сердце вражеского полководца. В мгновение ока раздался звонкий щелчок — оперение дрогнуло, и стрела пробила самую середину мишени!
В такие моменты Цюй Синжань ощущала, как сквозь хрупкую внешность шестнадцатилетнего Ся Сюйяня просвечивает его истинная суть.
Юноша посмотрел на стрелу, вонзившуюся точно в центр, и на лице его не дрогнул ни один мускул. Спустя долгое время он опустил лук и тихо произнёс:
— Ты ошибаешься. Он никогда не хотел, чтобы я ходил в бой.
Вскоре наступила осенняя охота. Каждый год император Сюаньдэ с сопровождением чиновников и генералов отправлялся на загородную охоту.
Цюй Синжань сегодня была одета в мужской костюм, волосы собраны в аккуратный узел — выглядела как живой и энергичный юноша. Цюань Чжоу спрыгнул с кареты вслед за ней. Они были почти одного роста и одинаково одеты, так что издали казались братьями.
Среди множества прибывших участников царила суета, но эти двое выглядели совершенно свободными. Дорога была ухабистой, и Цюань Чжоу немного укачало. Цюй Синжань усадила его под деревом отдохнуть. Когда ему стало лучше, он повернулся к своей спутнице, которая скучала рядом:
— Ведь сегодня ты должна состязаться со вторым наследником. Уверена в успехе?
— Ты имеешь в виду победу или поражение?
http://bllate.org/book/11165/998065
Готово:
