Ли Ханьюань вдруг всё поняла, но не успела и рта раскрыть, как с плаца донёсся резкий конский ржание. Все тут же устремили взгляд на арену и увидели: Ли Ханжу только что выпустила стрелу по мишени, и после выстрела ей следовало развернуть коня и возвращаться, однако почему-то она прямо помчалась к двум всадникам, медленно объезжавшим внешнюю границу плаца.
Случилось это внезапно, но конь мчался стремительно и уже через мгновение оказался совсем рядом. Цюй Синжань только начала привыкать к верховой езде и немного расслабилась, как вдруг перед ней возник другой конь, несущийся прямо на неё. От испуга она замерла на месте, не зная, что делать. Её собственный конь тоже явно перепугался, заржал и, поднявшись на дыбы, инстинктивно попытался увернуться — чуть не сбросив её наземь.
Чжэн Юаньу, стоявший рядом, первым справился со своей лошадью и громко крикнул:
— Держи поводья крепче!
Цюй Синжань вздрогнула и в панике судорожно потянула за поводья. Конь закопытал землю копытами и отступил на несколько шагов назад. В самый последний момент, когда два коня уже почти столкнулись лбами, Ли Ханжу резко дёрнула поводья и протяжно выкрикнула:
— Ну-ну!
Её бурый скакун, будто одержимый, высоко поднял передние ноги и в считанных ладонях от Цюй Синжань едва успел остановиться. Конь фыркнул несколько раз и снова стал таким же спокойным, как прежде.
Ли Ханжу сидела в седле, словно отважный полководец, и бросила взгляд на маленького даоса, побледневшего от страха. В её глазах мелькнуло презрение.
— Седьмая принцесса, сейчас вы поступили крайне безрассудно! — Чжэн Юаньу, сидевший на коне, был недоволен и говорил довольно резко.
Ли Ханьи наконец подскакал к ним и, убедившись, что никто не пострадал, облегчённо выдохнул. Он взглянул на коня сестры:
— Ты в порядке? Может, поменять лошадь?
Ли Ханжу фыркнула, ничего не ответила и молча развернула коня, чтобы уехать. Трое на краю плаца наблюдали, как она доскакала до выхода, спрыгнула с седла и швырнула поводья слуге, даже не попрощавшись, после чего гордо удалилась.
— Эй… Да что с ней такое? — проворчал Ли Ханьи, явно недовольный, и тут же поскакал за ней, тоже спешился и покинул плац.
Зрители на трибунах ещё не поняли, что произошло, а половина людей на арене уже разошлась.
— Что случилось с эргэ и остальными?
— Наверное, конь седьмой принцессы испугался.
— …
Люди перешёптывались, недоумённо переглядывались. Но вскоре, убедившись, что больше ничего интересного не будет, многие начали собираться и расходиться.
Ли Ханьфэн спросил у соседа:
— Ты возвращаешься во дворец?
Ся Сюйянь сидел в кресле:
— Потом нужно заглянуть в Покои Фукан.
— Неудивительно, что сегодня ты не торопишься уходить, — улыбнулся Ли Ханьфэн. В это время императрица-мать, скорее всего, ещё спала, поэтому он встал. — Тогда посиди ещё немного, я пойду.
На плацу Чжэн Юаньу смотрел вслед уходящей Ли Ханжу и вздохнул. Затем повернулся к Цюй Синжань, всё ещё дрожавшей от пережитого, и спросил:
— Ты в порядке?
— Да.
— Продолжаем тренировку сегодня?
Цюй Синжань открыла рот, собираясь сказать, что не хочет больше заниматься, но через мгновение с грустным лицом призналась:
— Мне, честно говоря, совсем не хочется… Но теперь я боюсь слезть с коня.
Выглядела она так жалобно и одновременно смешно, что Чжэн Юаньу опустил голову, пряча улыбку, а потом поднял глаза и сказал:
— Тогда я повожу тебя пару кругов, держа поводья.
Он спрыгнул с коня, передал своего скакуна слуге и сам взял поводья её лошади, чтобы повести её вокруг плаца. Цюй Синжань немного посидела в седле, и постепенно её онемевшие ноги начали приходить в себя. Она смотрела на юношу впереди, державшего поводья, и смутилась:
— Достаточно. Как можно заставить наследника вести мою лошадь?
Чжэн Юаньу легко улыбнулся:
— Это ничего. Отец говорит, что если бы я пошёл в его армию, то начал бы именно с того, чтобы водить коней.
Цюй Синжань поддразнила его:
— Значит, наследник просто тренируется на мне?
Чжэн Юаньу серьёзно кивнул:
— Именно так. Мне даже благодарить вас следует, госпожа Цюй, за предоставленную возможность.
Оба не смогли сдержать смеха. Через некоторое время Чжэн Юаньу вновь заговорил:
— Насчёт случившегося… Надеюсь, госпожа Цюй не станет обижаться на седьмую принцессу. У неё прямой характер, она открыто выражает симпатии и антипатии, но в душе не злая.
Цюй Синжань поспешила заверить:
— Конечно, я это понимаю.
Она тоже заметила: Ли Ханжу, скорее всего, намеренно позволила коню понести её. При такой близости и с её мастерством всадницы невозможно было не остановить скакуна вовремя — это явно не было случайностью. Подумав об этом, Цюй Синжань не удержалась от любопытства:
— Неужели седьмая принцесса питает к вам чувства?
Чжэн Юаньу явно не ожидал такого прямого вопроса и запнулся:
— Н-нет, откуда такое!
Но его реакция была слишком очевидной, и Цюй Синжань всё поняла:
— А, видимо, я ошиблась.
Оба замолчали. Через некоторое время Чжэн Юаньу будто не выдержал и тихо добавил:
— Кроме того… между мной и седьмой принцессой ничего быть не может.
— Почему?
Чжэн Юаньу помолчал, а потом неожиданно спросил:
— Вы знаете генерала Ся?
Цюй Синжань удивилась:
— Отец наследника Ся?
Он кивнул:
— Генерал Ся в своё время женился на принцессе Минъян. Они очень любили друг друга, и после свадьбы генерал оставил военную службу, оставшись в столице и больше не возвращаясь на границу. Тогда на границе была тревожная обстановка, и все осуждали его за то, что он предал долг ради роскоши и уюта. Но мой отец говорил, что генерал просто оказался пленником Чанъаня. Принцесса Минъян пользовалась огромной любовью императрицы-матери и императора. В этом мире любая женщина может стать вдовой, но не принцесса; любой мужчина может погибнуть за страну, но не зять императорской семьи.
Цюй Синжань ничего не знала об этих событиях и не удержалась от вопроса:
— А что случилось потом?
— Вскоре после этого принцесса Минъян умерла, оставив единственного сына. Генерал Ся был разбит горем и подал прошение императору отправить его на дальнюю границу, прочь из этого места скорби. Император согласился.
Вспоминая эти события, Чжэн Юаньу с уважением продолжил:
— Тогда Ваньчжоу был суровым пограничным городом, постоянно подвергавшимся набегам даянцев, и никто из чиновников не хотел туда ехать. После прибытия генерала Ся он не только отразил нападения даянцев, но и наладил торговлю внутри города. За десятки лет Ваньчжоу полностью преобразился. Там даже появилась песня: «Лишь увидишь армию Чанъу — и дрогнут восемь сторон света».
— Это не так уж хорошо… — пробормотала Цюй Синжань.
Чжэн Юаньу вздохнул:
— Верно, слишком велики заслуги — опасны для правителя. Три года назад император, сославшись на заботу императрицы-матери о внуке, вызвал Сюйяня в столицу под предлогом лечения болезни. Вероятно, это также связано с опасениями по поводу влияния семьи Ся. Хотя Сюйянь с детства болезненный, возможно, это даже к лучшему…
При дворе уже есть один Ся Хунъинь — второго Ся Сюйяня там не нужно.
Оба долго молчали. Наконец Цюй Синжань спросила:
— Вы ведь тоже хотите пойти в армию. Не боитесь ли…
Чжэн Юаньу, похоже, осознал, что тема стала слишком мрачной, и слегка расслабился:
— В нашем случае всё иначе. Мой отец командует войсками на юго-западе, но этот регион и так является вотчиной князя Аньцзян. Двору нужен кто-то, кто сможет уравновесить силы на юго-западе.
Цюй Синжань кивнула:
— Теперь понятно. Значит, вас оставили в столице, чтобы вы не породнились с местной знатью юго-запада. Получается, в будущем вы вполне можете жениться на представительнице императорского рода.
Чжэн Юаньу не ожидал, что она так быстро всё поймёт, и на мгновение опешил, почесав затылок:
— Да, всё так… Но я…
Он не договорил, но Цюй Синжань и так поняла его мысли. После истории Ся Хунъиня и принцессы Минъян Чжэн Юаньу, вероятно, не хотел брать себе в жёны принцессу.
Пока они разговаривали, обошли плац уже неизвестно сколько раз. Зрители давно разошлись. Над вечерним плацем поднялся осенний ветерок. Цюй Синжань взглянула на пустующие трибуны и впервые почувствовала тоску по бескрайним закатам гор Цзинсюй.
Цюй Синжань стояла во дворике, держа лук натянутым. Она сохраняла эту позу уже почти целую палочку благовоний, и руки её дрожали, как осиновый лист. Краем глаза она заметила, что благовоние в курильнице почти догорело, и чуть-чуть опустила плечи.
Сидевший в тени дерева юноша, не поднимая головы, сделал глоток чая и, будто у него на макушке были глаза, спокойно напомнил:
— Руки держи прямо. Если опустишь — начинай заново.
Девушка на плацу тут же собралась и, стиснув зубы, снова выпрямила руки.
Во дворе царила тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном крышки чашки о край. Солнце светило ярко, и день был прекрасен для послеобеденного сна. Цюй Синжань никак не могла понять, как она угодила сюда, натягивая лук?
Всё началось несколько дней назад.
История с Ли Ханжу на плацу каким-то образом дошла до ушей императрицы-матери, причём в таком виде: седьмая принцесса случайно врезалась в придворных на краю плаца и чуть не упала с коня сама. Императрица-мать сильно встревожилась. На следующий день, когда к ней в Покои Фукан пришла налаживать отношения наложница Чэнь, она специально расспросила об этом происшествии.
Седьмой принцессе предстояло в следующем году совершить церемонию цзицзи и стать взрослой. Наложница Чэнь как раз искала для неё подходящего жениха и беспокоилась, что дочь ведёт себя слишком вольно и совсем не похожа на благовоспитанную девушку из знатной семьи. Вернувшись в свои покои, она вызвала брата и сестру — Ли Ханьи и Ли Ханжу — и хорошенько их отчитала. Особенно досталось Ли Ханьи: его обвинили в том, что он не ведёт себя как старший брат, сам ничему хорошему не учится и ещё таскает сестру кататься верхом и стрелять из лука — совершенно непристойно!
Судя по всему, брат с сестрой пытались возразить, но, зная их характеры, можно было догадаться, что их мать — женщина не из робких. Она тут же схватила розгу для порки и потребовала применить домашнее наказание. После того как в палатах устроили настоящее сумятицу, стороны сошлись на компромиссе. Наложница Чэнь заявила:
— С Ли Ханьи я уже ничего не могу поделать, но Ли Ханжу пусть несколько дней посидит дома и хорошенько подумает о своём поведении. Пусть не высовывается наружу!
Поэтому на следующий день Ли Ханьи явился к Цюй Синжань с лицом, чёрным как уголь, и она подумала, что он пришёл отменить состязание. Она уже облегчённо вздохнула, как вдруг услышала:
— Такое состязание нельзя просто так забросить! Но проведём его по-другому.
Ли Ханьи безапелляционно заявил:
— В этом дворце нет второй девушки, которая умеет так же хорошо стрелять из лука верхом и при этом была бы твоего возраста. Поэтому ты не можешь объединиться с Чжэн Юаньу!
Цюй Синжань насторожилась:
— Тогда как предлагаете поступить?
— Раз наши навыки в верховой езде и стрельбе примерно равны, найдём ещё двух таких же. — Ли Ханьи на мгновение задумался, а потом великодушно предложил двух кандидатур: — Ся Сюйянь и Чжоу Сяньи. Выбирай одного.
— …
В академии борьба за первое место на занятиях по верховой езде и стрельбе всегда была ожесточённой, но последнее место стабильно занимал Чжоу Сяньи. Если же вдруг Ся Сюйянь не находил повода отсутствовать и приходил на урок, то хвост списка переходил к нему.
Цюй Синжань не удержалась от вопроса:
— Ся Сюйянь и Чжоу Сяньи уже согласились?
— Это тебя не касается, — махнул рукой Ли Ханьи. — Просто выбирай.
Цюй Синжань помолчала, долго размышляя, и наконец сказала:
— Тогда… выбираю Чжоу Сяньи.
Едва она произнесла эти слова, как лицо собеседника потемнело, как перед бурей. Она засомневалась и поправилась:
— …Или, может, Ся Сюйяня?
Настроение Ли Ханьи мгновенно прояснилось:
— Отлично, решено! Ты с Ся Сюйянем, я с Чжоу Сяньи. Победителя определим на осенней охоте.
Сказав это, он гордо ушёл.
Цюй Синжань всё ещё надеялась, что Ся Сюйянь, раз изначально решил не вмешиваться, не передумает в последний момент. Однако реальность показала: она совершенно не понимала этого человека. Раз Ся Сюйянь согласился, Чжоу Сяньи, конечно, не посмел отказаться.
Вскоре после этого Цюй Синжань встретила его в академии, и по дороге домой маленький толстячок жалобно ворчал:
— Синжань, почему ты не выбрала меня?
— Я сначала хотела выбрать тебя… — вздохнула она. — Но разве я осмелилась бы спорить с вторым наследником за человека?
Узнав, что Ли Ханьи сам выбрал его, Чжоу Сяньи немного повеселел, но тут же снова приуныл:
— Но ко мне второй наследник предъявляет слишком высокие требования. Он строже любого наставника!
Цюй Синжань прекрасно представляла, как Ли Ханьи бушует на тренировках, и сочувственно утешила его:
— Ах, со мной то же самое…
Она хотела сказать: «Мы оба несчастные», но Чжоу Сяньи понял её слова совершенно иначе. Он широко раскрыл глаза от удивления:
— Ты тоже так строго относишься к Ся Сюйяню?
Цюй Синжань запнулась, только теперь вспомнив, что в глазах других именно она обучает Ся Сюйяня, а не наоборот. Она постаралась вспомнить, как тот с ней обращался:
— Строго — не то слово. Просто если делаешь плохо — не кормят, если срываешь попытку — начинаешь сначала, если пытаешься схитрить — нагрузка удваивается, а если тянешь время — остаёшься до полуночи…
http://bllate.org/book/11165/998064
Готово:
