— Ни за что! Если это дойдёт до ушей государя, он и вправду решит, что я тебя обижаю!
Цюй Синжань вдруг заметила сидевшего на своём месте Ся Сюйяня и слегка опешила: «Когда он вернулся?» В тот самый миг Ся Сюйянь тоже поднял глаза, и их взгляды встретились.
После того как она очнулась в тот раз, Цюй Синжань долго размышляла: была ли тогда на горе его угроза убить её, чтобы замести следы, просто шуткой, внезапной жалостью или расчётом оставить её в живых — пусть приберёт за ним хвосты? Однако с тех пор Ся Сюйянь больше не появлялся во дворце. Она долго ломала голову, но так и не нашла ответа — в конце концов махнула рукой. Ведь Шуэр благополучно вернулся, и больше никто из-за той ночи к ней не приставал. А теперь эта новая беда явно возникла лишь потому, что она прикрыла Ся Сюйяня.
Цюй Синжань словно ухватилась за соломинку и всеми силами пыталась передать ему взглядом просьбу о помощи. Ведь по сути они оба оказались в одной лодке, а значит, по здравому смыслу, Ся Сюйянь вряд ли бросит её в беде…
Разумеется, это был лишь её собственный расчёт. На деле же, встретившись с ней глазами, Ся Сюйянь холодно отвёл взгляд…
Из толпы вдруг раздался голос Ли Ханьлина:
— По-моему, вам лучше найти ещё по одному человеку и разделиться на две команды — юноша и девушка. Так будет справедливо.
Ли Ханьи сразу оживился:
— Отличная мысль!
Он тут же взглянул на Цюй Синжань и свысока произнёс:
— Выбирай любого в этом зале. Кого хочешь!
Он уже считал само собой разумеющимся, что все присутствующие входят в число возможных кандидатов.
Ли Ханьсин, который только что так рьяно подогревал страсти, теперь первым выступил против:
— Ни за что! Кто захочет впутываться в ваши дела? А если проиграем — разве станут наказывать и нас?
Ли Ханьфэн тоже улыбнулся и спросил:
— Да, кстати, братец, а что будет, если проиграешь? И что получишь, если выиграешь?
— Проигравший — в полной власти победителя. А если выиграю… — Ли Ханьи почесал подбородок, подбирая слова. — Ты погадаешь мне.
Цюй Синжань недоверчиво прищурилась:
— Разве второй наследник не всегда относился к гаданию с презрением?
Лицо Ли Ханьи подозрительно покраснело, и он грубо буркнул:
— А что у тебя, маленькой чиновницы времени, такого ценного можно выиграть? Разве я не думаю о тебе, раз предложил такой приз?
Он говорил так самоуверенно, что Цюй Синжань поняла: отказаться уже не получится. Она лишь вздохнула про себя:
— Но заранее договоримся: пари касается только нас двоих. Даже если мы возьмём себе напарников, они не несут за это никакой ответственности.
— Ладно, ладно, хватит болтать! — нетерпеливо отмахнулся Ли Ханьи и повернулся к собравшимся. — Что скажете?
Юноши, будучи по натуре детьми, большей частью горели желанием принять участие. Некоторые, правда, выглядели обеспокоенными, но никто не осмелился возразить вслух — несогласие они предпочли держать при себе.
Убедившись, что возражений нет, Ли Ханьи снова оживился и подтолкнул Цюй Синжань:
— Ну же, выбирай!
Ся Сюйянь, опустив глаза на книгу в руках, будто бы вовсе не интересовался происходящим. Однако страница давно не переворачивалась. Он сам не мог понять своих чувств. По логике, всё это глупо и скучно, да и участвовать ему совершенно не хотелось. К тому же состязания — дело рискованное, а он всегда старался держаться в тени при дворе. Только глупец втянул бы себя в подобную заваруху… Но что, если ей некого будет выбрать? Сможет ли она выкрутиться? Ведь все прекрасно знают, умеет ли она верхом или нет — кроме него самого! Если она не сумеет поддержать ту ложь, которую сочинила на горе, это может ударить и по нему.
Чёрт! Впрочем, это целиком её вина. Ли Ханьи — дурачок, но она-то зачем на крючок попалась? Прямо два глупца в одном горшке!
Ся Сюйяню стало невыносимо раздражительно. Пока он ворчал про себя, Цюй Синжань прочистила горло:
— Я выбираю…
Она окинула взглядом весь зал. Те, кто не хотел ввязываться, при встрече с её глазами резко отводили взгляд; другие, более прямолинейные, готовы были тут же вскочить и вызваться добровольцами. В зале воцарилась тишина.
— Я выбираю наследника Чжэна! — наконец весело объявила девушка в светло-фиолетовой даосской рясе, устремив улыбающийся взгляд на высокого юношу за дальним столом.
Все тут же повернулись к Чжэн Юаньу. Тот, сидя на стуле, слегка удивился:
— Меня, госпожа Цюй?
Цюй Синжань улыбнулась ему и искренне сказала:
— Именно вас. Я давно слышала, что наследник Чжэн — мастер верховой езды и стрельбы из лука. Не согласитесь ли вы участвовать в моём пари с вторым наследником?
Чжэн Юаньу, услышав столько похвал, смущённо почесал затылок:
— Если госпожа Цюй не побрезгует мной, я, конечно, согласен.
Чжэн Юаньу был лучшим в воинском училище как в верховой езде, так и в фехтовании, поэтому выбор Цюй Синжань никого не удивил. Остальные испытали смешанные чувства — кто-то с облегчением выдохнул, кто-то — с лёгким разочарованием, но все вновь оживились, думая о предстоящих состязаниях на осенней охоте.
Ли Ханьи, увидев, кого она выбрала, фыркнул:
— Умеешь ты отбирать!
— Второй наследник, неужели передумал? — с улыбкой спросила Цюй Синжань.
— Кто передумал! Боюсь ли я тебя только потому, что ты выбрала Чжэн Юаньу? — возмутился он.
…
Шум в зале вновь усилился. Ли Ханьфэн, наблюдавший за этим пари, всё ещё не мог нарадоваться:
— Госпожа Цюй выбрала наследника Чжэна — у неё неплохие шансы. Как думаешь, кто победит?
Он обернулся к стоявшему позади.
В ответ раздался шелест переворачиваемых страниц, и тот человек, казалось, презрительно фыркнул:
— Скучно.
Ли Ханьфэн удивился: его собеседник уставился в книгу, лицо его было мрачным, взгляд холодным — будто всё происходящее действительно вызывало у него лишь презрение. Ли Ханьфэн знал характер Ся Сюйяня и понимал, что тот порой непредсказуем. Увидев такое выражение лица, он лишь усмехнулся и снова отвернулся.
На западе дворца находился плац — место, где каждое утро тренировались войска Юйлиньцзюнь. Там же проходили занятия по верховой езде и стрельбе из лука для учеников военного училища, а также проводились игры в мяч и скачки. Во дворце особо развлечься было негде, поэтому, если не выезжали за пределы дворцовой территории, принцы и молодые аристократы чаще всего собирались именно здесь.
В тот день, как раз после окончания занятий по боевым искусствам, некоторые ученики собрали вещи и разошлись по своим делам, но большинство осталось. Рядом с плацем располагалась просторная трибуна — удобное место, откуда хорошо видно всё происходящее и где можно укрыться от солнца. Компания юношей расположилась на трибуне, с азартом наблюдая за зрелищем.
Ли Ханьфэн велел подать чай и, протянув чашку соседу, с любопытством спросил:
— Сегодня ты почему-то решил остаться? Обычно ты сразу уходишь после занятий, будто не терпишь пребывания во дворце. А тут вдруг решил присоединиться к нам?
Тот молча отпил глоток чая и вдруг спросил:
— Как второму наследнику удалось уговорить седьмую принцессу?
— Ханжу? — улыбнулся Ли Ханьфэн. — Она и сама любит такие забавы.
Ли Ханьи в итоге пригласил свою родную сестру, седьмую принцессу Ли Ханжу, составить ему компанию. Они оба были детьми императрицы Чэнь и в этом году ей исполнилось четырнадцать. Раньше, как и девятая принцесса, она училась вместе с братьями в училище, но, поскольку в следующем году ей предстояло совершеннолетие, в последнее время она всё реже появлялась там.
Брат и сестра были очень похожи характером и часто спорили между собой. Хотя Ли Ханжу воспитывали как настоящую принцессу, в вышивке и музыке она не преуспела, зато в конных играх и футболе была настоящим мастером — даже многие юноши не могли с ней тягаться.
Внезапно вокруг раздался одобрительный гул: пока они разговаривали, Ли Ханжу проскакала мимо мишени и, не сбавляя хода, выпустила три стрелы подряд — все попали в цель, а одна даже в самый центр!
Ли Ханьи тут же подскакал к ней, сияя от гордости:
— Мать всё время ворчит, что ты плохо шьёшь. А я говорю: твои руки созданы не для иголки!
Ли Ханжу почернела лицом, услышав эту похвалу, но, зная характер брата, лишь фыркнула и, гордо вскинув подбородок, развернула коня. Её конь фыркнул и сделал круг на месте, а принцесса тем временем перевела взгляд на другой конец плаца.
Там, в углу, маленькая даоска в светло-фиолетовой рясе, дрожа всем телом, с помощью товарища забиралась на коня. Едва она уселась, как лошадь переступила ногами — и девушка в ужасе обхватила шею животного.
Юноша, помогавший ей сесть, с трудом сдерживал смех и, запрокинув голову, что-то говорил ей, успокаивая. Наконец она неуверенно разжала руки, но так и не смогла выпрямиться в седле — казалось, сейчас расплачется от страха.
Ли Ханьи, проследив за её взглядом, тоже увидел эту сцену и презрительно хмыкнул:
— Похоже, победа у нас в кармане!
Он легко развернул коня и поскакал к мишеням, оставив за спиной девушку с мрачным лицом. Через мгновение она стиснула зубы и последовала за ним.
На трибуне Ли Ханьсин помахал веером и через некоторое время удивлённо спросил:
— Что там делает госпожа Цюй?
Ли Ханьфэн, сидевший рядом, любезно пояснил:
— Похоже, госпожа Цюй не умеет ездить верхом. Наследник Чжэн, наверное, учит её.
Ли Ханьсин замер с веером в руке, не зная, смеяться или плакать:
— Она умеет стрелять из лука, но не умеет сидеть на лошади?
Ли Ханьюань тут же вступилась за неё:
— А разве умение стрелять обязательно предполагает умение ездить верхом?
Действительно, между этими навыками нет прямой связи. Ли Ханьсин лишь легонько фыркнул:
— Тогда зачем вообще соревноваться? Братец явно победит.
Но Ли Ханьюань возразила:
— Наследник Чжэн уже побеждал братца, а седьмая сестра однажды обыграла Синжань. Кто знает, чем всё закончится?
Её лицо сияло от гордости, и Ли Ханьсин не удержался — ущипнул её за пухлую щёчку:
— Сейчас же пойду и расскажу это твоему братцу!
Ли Ханьюань сразу погрустнела и запнулась:
— Я ведь… не совсем это имела в виду.
Все на трибуне засмеялись. Ся Сюйянь по-прежнему лениво смотрел на плац, будто не замечая ничего вокруг.
Внизу двое сидели верхом, медленно объезжая плац круг за кругом. Сначала лошади шли шагом, и постепенно девушка начала привыкать. Наконец она одной рукой отпустила поводья и, протянув другую на расстояние вытянутой руки, похлопала своего напарника по лошади, что-то радостно и удивлённо показывая ему.
Чжэн Юаньу рассмеялся — его улыбка в осеннем послеполуденном свете была ослепительно яркой. Цюй Синжань, кажется, растерялась от его смеха и смотрела на него с таким недоумением, что выглядела ещё забавнее. Чжэн Юаньу провёл ладонью по лицу, пытаясь взять себя в руки, но от его смеха даже лошадь начала нервничать.
Эта сцена не ускользнула от внимания Ли Ханьфэна, и он тоже невольно улыбнулся:
— Госпожа Цюй… иногда бывает довольно забавной.
— А? — равнодушно отозвался его сосед.
— Помнишь, когда тебя не было, однажды Чжоу Сяньи пригласил её к себе домой. На самом деле его сестра тогда гостила у родителей и попросила брата позвать Цюй Синжань, чтобы та погадала, когда у неё будет ребёнок. Но госпожа Цюй редко гадает чиновникам, поэтому Чжоу Сяньи не стал сразу говорить о цели визита. Когда они пришли в особняк, он устроил «случайную» встречу с сестрой в павильоне над водой. Во время беседы Цюй Синжань похвалила кошку на руках у госпожи Чжоу, сказав, какая она красивая. Та тут же воспользовалась моментом и сказала, что муж подарил ей этого кота, и они оба заботятся о нём, как о собственном ребёнке, но одному коту, конечно, одиноко. Цюй Синжань утешила её: «Не волнуйтесь, скоро в вашем доме прибавится». И менее чем через месяц у госпожи Чжоу действительно объявилась беременность! Чжоу Сяньи пришёл к Цюй Синжань с несколькими красными яйцами, чтобы поблагодарить. А теперь угадай, что случилось дальше?
Ли Ханьфэн сделал драматическую паузу. Некоторые из присутствующих уже вспомнили ту историю и не могли сдержать улыбок. Ли Ханьюань, которая ничего не знала, не дождалась ответа Ся Сюйяня и поспешно спросила:
— Ну что же?
Ли Ханьфэн рассмеялся:
— Цюй Синжань растерянно спросила: «Разве в вашем доме принято дарить красные яйца, когда у кошки рождаются котята?»
Как только он договорил, окружающие громко расхохотались. Даже Ся Сюйянь не удержался и уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Только Ли Ханьюань всё ещё не понимала:
— Но ведь речь шла о беременности сестры Чжоу Сяньи?
Кто-то рядом пояснил:
— Да, беременна была именно госпожа Чжоу, но Цюй Синжань тогда увидела, что беременна кошка, поэтому и сказала, что в доме скоро будет пополнение. А госпожа Чжоу на самом деле хотела, чтобы Цюй Синжань погадала ей на беременность…
http://bllate.org/book/11165/998063
Готово:
