Ся Сюйянь, как и следовало ожидать, не стал отрицать. Он спросил её с выражением лица, которое можно было назвать даже доброжелательным:
— Где ещё?
Цюй Синжань в отчаянии зажмурилась:
— Ещё… ты сейчас думаешь, не убить ли меня, чтобы замести следы?
В лесу воцарилась долгая тишина. Цюй Синжань открыла глаза и увидела перед собой человека, который стоял, едва заметно усмехаясь, будто действительно обдумывал её дальнейшую судьбу. Спустя некоторое время он наконец произнёс, подбирая слова:
— Вчера я уже говорил: слишком хитрые люди умирают первыми… Ты теперь и правда слишком много знаешь.
Цюй Синжань собралась с духом:
— Твоя нога ранена, а я могу убежать.
Ся Сюйянь холодно взглянул на неё:
— Можешь попробовать — чья нога окажется быстрее: твоя или моя стрела.
Он был прав. В голове Цюй Синжань пронеслись тысячи мыслей, но все они оказались бесполезными. В конце концов она махнула рукой и раздражённо выпалила:
— Да ведь это не я сама захотела узнать! Если бы я вчера бросила тебя и убежала одна, ничего подобного сегодня бы не случилось!
— Значит, тебе вчера действительно стоило убежать одной, — Ся Сюйянь сделал шаг ближе и с сожалением добавил: — Я дал тебе шанс.
Он наклонился к ней. В глазах Цюй Синжань мелькнул страх, инстинкт кричал — беги! Но едва она шевельнулась, как почувствовала резкую боль в шее — и потеряла сознание.
...
Цюй Синжань очнулась в своей комнате во дворце. Цюань Чжоу сидел рядом и, увидев, что она пришла в себя, облегчённо выдохнул:
— Наконец-то проснулась! Ещё немного — и я бы побежал за императорским лекарем.
Он осторожно помог ей сесть. Увидев её растерянный взгляд, обеспокоенно спросил:
— Не ударилась ли головой? Помнишь, кто я?
Цюй Синжань раздражённо отмахнулась от его руки, протянутой к её лицу, и только тогда поняла, что голос у неё хриплый:
— Как я сюда попала?
— С рассветом стража павильона Цзиньхэ обнаружила, что молодой господин Ся исчез. Его приближённый был найден без сознания у охотничьих угодий в горах. Он рассказал, что ночью на павильон напали злодеи и похитили наследника. Император пришёл в ярость и приказал прочесать горы. К счастью, вас с наследником нашли целыми и невредимыми.
Цюй Синжань попыталась вспомнить события прошлой ночи и спросила:
— Сколько я была без сознания?
— Целые сутки, — Цюань Чжоу встал и распахнул окно. За ним уже клонилось к закату солнце. — Во дворец проникли злодеи! Император повелел немедленно возвращаться в столицу. Если бы ты не очнулась сегодня, завтра тебя пришлось бы возить в карете без сознания.
— А Ся Сюйянь?
— Левой ноге молодого господина Ся нанесли ранение, но, похоже, несерьёзное, — Цюань Чжоу внимательно посмотрел на неё и строго предупредил: — Перед посторонними ни в коем случае нельзя называть наследника по имени. И даже наедине будь осторожна.
Её младший товарищ по учёбе, хоть и старше её годами, но младше по иерархии, служил при дворе. Бай Цзинминь поручил ему присматривать за ней, опасаясь, что она может проявить недостаточную осмотрительность и нарушить придворный этикет. Однако сейчас Цюй Синжань волновало не это. Она прямо спросила:
— Что сказал молодой господин Ся императору?
Цюань Чжоу растерялся:
— Этого я не знаю. Только слышал дворцовые слухи: мол, вас похитили в горы, но разбойники поссорились между собой, и вы сумели бежать.
Цюй Синжань задумалась. Очевидно, Ся Сюйянь придумал для императора историю, чтобы скрыть правду. Раз он не убил её в горах, то теперь, среди множества свидетелей во дворце, тем более не станет этого делать.
Успокоившись, она перевела дух. Цюань Чжоу всё ещё недоумевал:
— Кстати, сегодня я услышал одну странную новость. Слишком уж невероятную. Думаю, это просто слухи, но всё же хочу спросить тебя…
Он не успел договорить, как Цюй Синжань снова улеглась и натянула одеяло на голову:
— Если так странно, не стоит углубляться. Мне очень кружится голова. Расскажешь завтра.
Цюань Чжоу подумал, что она права, и, зная, что она только что очнулась, не стал её больше беспокоить, тихо вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Так Цюй Синжань узнала полную версию тех странных слухов лишь после возвращения во дворец. Ся Сюйянь, сославшись на необходимость лечения раны, долгое время не появлялся при дворе.
Цюань Чжоу вскоре получил повышение до должности начальника ночной стражи и стал занят делами, а она, занимавшая по сути почётную, но бездельную должность наблюдателя за небесными знамениями, заменила его у Бай Цзинминя в Управлении Небесных Знамений.
Программа обучения в Императорской академии основывалась на «Шести искусствах», однако император Сюаньдэ увлекался даосскими практиками и поиском бессмертия, поэтому пожелал, чтобы наследник владел и астрономией, и географией. Раз в пять дней для этого вводился дополнительный курс астрономии, который вёл сам Бай Цзинминь. Таким образом, Цюй Синжань каждые пять дней отправлялась в академию в качестве помощницы, записывая и систематизируя содержание лекций.
К сожалению, астрономия была настолько сложной и скучной, что держать внимание было почти невозможно. Бай Цзинминь прекрасно это понимал, поэтому на занятиях закрывал глаза на невнимательность учеников: не задавал домашних заданий и не проверял знания. Видя такое попустительство, студенты стали ещё беспечнее — к астрономии регулярно не являлись несколько человек под предлогом болезни.
В итоге единственным, кто всерьёз слушал лекции, оставалась Цюй Синжань, пришедшая всего лишь помогать с записями. Полчаса она сидела совершенно неподвижно, только перо водила по бумаге. Такая собранность вызывала восхищение даже у самого прилежного студента Чжоу Сяньи.
С её появлением Бай Цзинминь стал объяснять материал подробнее, хотя от этого лекции становились ещё менее понятными для остальных. Раньше никто не слушал его, а теперь у него появился настоящий ученик. Он мог официально использовать занятия для наследника в качестве повода дополнительно обучать свою подопечную, а студенты были рады, что преподаватель их не трогает. Так продолжалось некоторое время, и оба — учитель и ученица — остались довольны.
После одного из занятий Бай Цзинминь уже ушёл, а Цюй Синжань всё ещё медленно приводила записи в порядок. Ли Ханьюань подошла к её столу и, усевшись на корточки, с любопытством спросила:
— Синжань, пойдёшь с нами на урок верховой езды и стрельбы из лука?
Цюй Синжань покачала головой:
— Нет, мне нужно вернуться в Управление Небесных Знамений и закончить составление годового календаря.
Ли Ханьюань расстроилась:
— Жаль! Я надеялась, что раз ты наконец пришла, смогу посмотреть, как ты стреляешь из лука.
Рука Цюй Синжань, державшая перо, замерла:
— Стреляю из лука? О чём ты?
— Посмотреть, как ты стреляешь! — невинно улыбнулась маленькая принцесса. — Говорят, ты великолепно владеешь луком, умеешь поражать цель на сотню шагов.
— Кто говорит? — Цюй Синжань была в полном недоумении.
Ли Ханьюань тоже растерялась и оглянулась на других в комнате:
— Ну… они же. Все они.
Девушки переглянулись. Вдруг из угла раздался лёгкий смешок. Четвёртый принц Ли Ханьсин невозмутимо произнёс:
— Наблюдатель Цюй умеет скрывать свои таланты. Теперь во всём дворце ходят слухи, что твой выстрел точен, как у бога лука, и ты способна поразить цель на сотню шагов.
Цюй Синжань моргнула, внутри у неё всё рухнуло, но внешне она оставалась невозмутимой:
— Откуда такие слухи?
— Ты разве не знаешь? — вмешался Чжэн Юаньу. — После того как вас с Сюйянем похитили во дворце, стража нашла в горах три трупа. Сюйянь рассказал, что двое разбойников поссорились, один задушил другого, и вы воспользовались моментом, чтобы сбежать. Это так?
Цюй Синжань осторожно кивнула:
— Да… именно так.
— Потом третий, увидев, что вы убегаете, бросился в погоню. Он ранил Сюйяня в ногу, а ты ударила его палкой сзади и пронзила горло шпилькой. Верно?
Цюй Синжань колебалась:
— Ну… не совсем ложно…
Все вокруг мгновенно посмотрели на неё с глубоким уважением. Даже Ли Ханьи взглянул на неё с замешательством:
— Не ожидал, что у тебя хватит духа убить человека шпилькой. Раньше я тебя недооценивал.
Чжэн Юаньу, услышав, что она не опровергла, окончательно поверил слухам:
— А потом, когда утром сообщник поднялся в горы, ты спряталась на дереве и одним выстрелом убила его, верно?
— … — Цюй Синжань с трудом выдавила: — Не совсем так.
Услышав это, Ли Ханьи явно облегчённо выдохнул и снова надменно вскинул подбородок:
— Вот! Я же говорил — лук такой тяжёлый, ты бы и натянуть-то не смогла, не то что убить одним выстрелом! Это же сказка!
Но не успел он порадоваться, как Ли Ханьлин вмешалась:
— Если не ты, то кто? Неужели Сюйянь?
— Тем более нет! — решительно возразил Ли Ханьи. — Вы же видели, как он стреляет на тренировках!
Остальные согласились — действительно, Ся Сюйянь не мог совершить такого подвига. Чжэн Юаньу нахмурился:
— Но ведь там были только вы двое. Значит, это сделал кто-то из вас.
Все единогласно уставились на Цюй Синжань. Та быстро соображала, но уже через мгновение пришла в себя:
— Я имею в виду… слухи сильно преувеличены! Стрелять на сотню шагов и убивать одним выстрелом — всё это выдумки!
Она сделала паузу и уверенно заявила:
— В тот день я пряталась на дереве и выпустила несколько стрел, но ни одна не попала в цель. В хаосе Ся Сюйянь ранил разбойника в колено, и только тогда мне удалось попасть ему в грудь.
Остальные задумчиво кивнули — действительно, попасть в грудь проще, чем в колено. Но Ли Ханьфэн нахмурился:
— Однако я слышал, что смертельной стала стрела в горло. Это тоже ты выпустила?
— Та стрела… — Цюй Синжань помедлила. — Та стрела на самом деле была выпущена самим разбойником. Увидев, что его раскрыли и ему не избежать смерти, он покончил с собой.
Вот оно как!
Это объяснение звучало куда правдоподобнее прежних слухов. Все остались довольны версией, пусть и поняли, что события развивались не так драматично, как рассказывали. Тем не менее, история всё равно казалась захватывающей.
Ли Ханьюань с восхищением спросила:
— Но откуда ты вообще умеешь стрелять из лука?
Чжэн Юаньу ответил за неё:
— В Даосской школе Цзюйцзун есть направление Цзяньцзун. Не ожидал, что девушки в горах тоже занимаются боевыми искусствами.
Цюй Синжань скромно ответила:
— В горах боевые искусства — лишь для укрепления тела. Ничего общего с вашей доблестью. На вашем месте любой из присутствующих справился бы лучше меня.
Остальные подумали и согласились: если даже такой хилый, как Ся Сюйянь, и такая хрупкая, как эта маленькая даоска, сумели выбраться живыми, то любой из них и подавно не растерялся бы. Такой комплимент всех порадовал, и они ещё немного обсудили детали происшествия, прежде чем разойтись.
После занятий Ли Ханьфэн заглянул в резиденцию принцессы, чтобы проведать Ся Сюйяня, и за партией в го пересказал ему всё, что произошло в академии.
Ся Сюйянь, державший в руке камень для го, на мгновение замер, а потом тихо усмехнулся:
— Она так сказала?
— Да, — подтвердил Ли Ханьфэн. — Это правда?
— Попроси её как-нибудь выступить перед всеми. Тогда и узнаешь.
С наступлением осени Ся Сюйянь наконец вернулся в академию.
Как только он вошёл, сразу увидел большую толпу, шумевшую вокруг чего-то. Едва он переступил порог, как услышал громкий голос Ли Ханьи:
— Так ты будешь спорить или нет!
Честно говоря, Ся Сюйянь ничуть не удивился. Ли Ханьи всегда был таким — каждый раз, входя в академию, можно было быть уверенным: если кто-то кричит, то это почти наверняка он.
Но следующий голос удивил его. Среди плотного кольца студентов раздавался слабый женский голос, пытающийся возразить:
— Но это состязание несправедливо…
Его слова тут же потонули в общем гвалте.
Первым заметил возвращение Ся Сюйяня Ли Ханьфэн. Он обернулся и окликнул:
— Твоя рана на ноге полностью зажила?
Ся Сюйянь кивнул. Он не стал подходить к шумной группе, а, опершись на свой стол, спокойно спросил:
— Что на этот раз?
— Скоро осенняя охота, и Второй брат затеял спор с наблюдателем Цюй. Хочет сравнить силы, — Ли Ханьфэн усмехнулся. — На днях отец отчитал Второго брата за то, что тот только и знает, что развлекается, а учиться не хочет. При этом упомянул Цюй Синжань и сказал, что даже девушка превосходит его и в учёбе, и в воинском деле. Второй брат, конечно, обиделся и теперь требует состязания.
Это и вправду было забавно. Жизнь в академии была скучной, и все с радостью ловили любую возможность повеселиться. Поэтому толпа с восторгом наблюдала за происходящим.
Ли Ханьсин подлил масла в огонь:
— Второй брат, я бы на твоём месте отказался. Проиграешь — скажут, что ты проиграл женщине; выиграешь — обвинят в нечестной победе.
Ли Ханьюань тоже нахмурилась:
— Да! Второй брат, ты ведь намного старше Синжань, да и мужчина против женщины — у тебя преимущество в силе!
Кто-то из толпы подначил:
— Второй принц, главное — победить! Кто ж смотрит на возраст!
Ли Ханьи хмуро нахмурился:
— Нет, я обязан с ней сразиться! Иначе отец никогда не уважит меня!
Он зло уставился на Цюй Синжань:
— Так скажи, как, по-твоему, будет справедливо? Может, я дам тебе фору в несколько выстрелов?
Голова Цюй Синжань раскалывалась:
— Не надо соревноваться. Я добровольно сдаюсь.
http://bllate.org/book/11165/998062
Готово:
