— Не будь ты сиротой, зачем бы тебе учиться этому в горах? — довольно беззаботно отозвалась Цюй Синжань, хотя и говорила правду. Даосская школа Цзюйцзун, хоть и считалась крупной сектой, принимала немало детей из знатных семей, но те почти поголовно выбирали Вэньюань, Цзиньши, Яоцзун или Цзяньцзун. В Буасуань-цзун шли, как правило, лишь те, кто искал пристанище или надеялся обрести ремесло, чтобы в будущем иметь хоть какую-то опору.
Она пояснила:
— Хотя нынешний император любит искать бессмертие и советоваться с даосами, для большинства это не путь к успеху. Надёжнее освоить какое-нибудь настоящее ремесло.
Ся Сюйянь всегда плохо относился ко всему потустороннему и считал искусство шести линий пустым обманом, затуманивающим разум. Поэтому, услышав её слова, он холодно спросил:
— Раз так понимаешь, зачем сама этим занимаешься?
— Потому что я не такая, как они, — серьёзно посмотрела на него Цюй Синжань и смущённо улыбнулась. — Мой учитель говорит, что я — самый талантливый ученик Буасуань-цзуна в нашем поколении. Рождена для этого.
Ся Сюйянь, ожидавший чего-то необычного, на мгновение онемел и не нашёлся, что ответить…
— А откуда ты знаешь, что твой учитель тебя не обманывает?
Цюй Синжань удивилась:
— Зачем ему меня обманывать? Да и я сама знаю, что мои предсказания очень точны.
Говоря это, она вдруг сообразила, на что намекает собеседник, и посмотрела на него:
— Ты не спишь, потому что боишься завтра не выбраться отсюда?
Не дожидаясь ответа, она зевнула:
— Хочешь, погадаю тебе?
Ся Сюйянь фыркнул:
— Я не сплю, чтобы, если ночью придут звери, убежать первым и оставить тебя им на растерзание.
Цюй Синжань невольно съёжилась, но тут же поняла, что он её дразнит, и недовольно фыркнула:
— Это же императорская охотничья резиденция. После прибытия Его Величества стража заранее прочесала все горы. Думаешь, я не знаю?
Ей было невыносимо хочется спать, и голос её стал тише. Через некоторое время Ся Сюйянь повернул голову и увидел, что она уже закрыла глаза и крепко спит.
На следующее утро Цюй Синжань проснулась от того, что её трясли. Открыв глаза, она увидела, что ещё не рассвело. Ночью стало прохладно, и хотя перед сном они лежали на расстоянии друг от друга, теперь она прижималась вплотную к своему спутнику. Ся Сюйянь, однако, не отстранил её. Цюй Синжань заподозрила, что он всю ночь не спал: когда он её разбудил, лицо его выглядело уставшим, но взгляд был ясным.
— Что случилось? Кто-то нас ищет? — потерла она глаза, чувствуя, как всё тело ноет после ночи, проведённой в сидячем положении.
Ся Сюйянь серьёзно спросил:
— Помнишь, вчера вечером ты обещала слушаться меня?
Действительно, когда они застряли в пещере, она согласилась. Цюй Синжань насторожилась:
— Э-э… Но ведь теперь мы уже вне опасности.
Ся Сюйянь холодно усмехнулся:
— Ты забыла, что те двое сказали: «На рассвете за нами пришлют подмогу».
— Так давай спустимся с горы до их прихода!
— А если встретим их по пути?
— Неужели на такой огромной горе обязательно столкнёмся? — нахмурилась Цюй Синжань. — Да и если встретим, просто спрячемся.
— Нет, — решительно возразил Ся Сюйянь. — Я не стану полагаться на удачу, когда дело касается моей жизни.
Цюй Синжань онемела:
— Тогда что ты предлагаешь?
Ся Сюйянь бросил на неё взгляд и тихо сказал:
— Подойди сюда.
Цюй Синжань с недоверием приблизила голову и выслушала весь его план. Когда он закончил, она с ужасом уставилась на него:
— Ты сошёл с ума?
Лицо его оставалось непроницаемым, и было ясно — он не шутит.
— Если я соглашусь, значит, сошла с ума я, — пробормотала Цюй Синжань.
Ся Сюйянь снова усмехнулся:
— Ты неправильно поняла. Я не собираюсь с тобой советоваться. Я тебе угрожаю.
Услышав, как он спокойно произносит слово «угрожаю», Цюй Синжань замолчала. За одну ночь он снова превратился в безжалостного убийцу, полностью утратив ту едва уловимую тёплую черту, появившуюся вчера в трудную минуту.
И вот спустя совсем немного времени Цюй Синжань, униженно стоя на коленях, скрежеща зубами, торопила того, кто стоял у неё на спине:
— Ты уже залез?
Ся Сюйянь вчера повредил ногу, поэтому ему потребовалось немало усилий, чтобы взобраться на дерево. Лишь когда он наконец устроился на ветке, небо начало светлеть.
Они находились неподалёку от пещеры, в густых летних зарослях. Юноша сидел на дереве, скрытый листвой; если не подходить вплотную, его было почти невозможно заметить.
Когда Цюй Синжань убедилась, что он на месте, она встала и отряхнула одежду, с сомнением спросив:
— Ты точно уверен?
— Главное, чтобы ты запомнила линию, которую я тебе только что показал, — холодно ответил тот, кто сидел на дереве.
Другого выхода действительно не было. Цюй Синжань сдержала раздражение и спряталась в кустах, терпеливо ожидая рассвета.
Прошло совсем немного времени, и вдалеке послышались шаги. Сердце её сжалось, и она невольно задержала дыхание. Сквозь густую траву она увидела высокого мужчину в одежде императорской стражи, с длинным луком за спиной и с чисто ханьской внешностью.
Он сразу заметил тела в пещере, сильно удивился и поспешил внутрь. Вышел он через некоторое время с мрачным лицом. Цюй Синжань не могла понять, был ли он сообщником тех двоих или стражником, присланным на рассвете для поисков, и на мгновение замешкалась.
Стиснув губы, она чуть пошевелилась, и трава тихо зашуршала. Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание человека у пещеры.
— Кто там! — крикнул он.
Цюй Синжань выскочила из кустов, словно испуганный кролик, и пустилась бежать в противоположную сторону. Стражник бросился за ней:
— Стой!
Конечно, она не могла убежать от него, и, услышав звук натягиваемой тетивы, немедленно остановилась и подняла руки:
— Ладно, не подходи!
Тот, разглядев её лицо, тоже удивился, а потом обрадованно воскликнул:
— Вы… вы же новая Чжэньши Императорского двора?
— Ты меня знаешь?
— Конечно! Вас вчера вечером потеряли, весь дворец ищет вас. Где молодой господин Ся? И кто лежит в той пещере?
Стражник опустил лук и сделал несколько шагов вперёд. Цюй Синжань поспешно отступила:
— Стой на месте! Не подходи!
Он замер, недоумевая:
— Почему? Я ведь специально поднялся сюда, чтобы вас спасти!
— Откуда мне знать, что ты действительно из дворца? — с подозрением спросила Цюй Синжань.
— Абсолютно точно! Здесь, в охотничьей резиденции, строгая охрана. Кто ещё, кроме придворных, смог бы сюда попасть? Раз вы сказали «нас», значит, знаете, где молодой господин Ся?
Цюй Синжань неуверенно ответила:
— Господин Ся ранен. Он не здесь.
Стражник побледнел:
— Молодой господин ранен? Быстро веди меня к нему!
Он сделал ещё несколько шагов вперёд. Цюй Синжань осталась на месте, словно немного успокоившись.
Но когда он почти поравнялся с ней, девушка вдруг снова крикнула:
— Погоди!
Тот остановился:
— Что ещё?
— Ты точно стражник из дворца? — тринадцатилетняя девочка, чей рост едва доходил ему до груди, склонила голову и спросила с наивным выражением лица.
Мужчина усмехнулся:
— Не веришь, Чжэньши Цюй? Хочешь, покажу тебе знак?
Цюй Синжань покачала головой:
— Молодого господина похитили. Если бы во дворце узнали, немедленно начали бы прочёсывать горы. Почему же ждали до рассвета?
— Обнаружили только утром, что он пропал, поэтому и отправились на поиски, — с трудом выдавил он.
— Если заметили только утром, почему сразу решили, что его увезли именно в горы? Разве не следовало сначала обыскать всю резиденцию?
Тот замялся:
— Конечно, искали и там, но не нашли, поэтому послали людей сюда.
Его терпение иссякало, и он нахмурился, сделав большой шаг вперёд:
— Времени мало! Быстрее веди меня к молодому господину! Если с ним что-то случится, кто за это ответит?
Цюй Синжань настороженно отступила:
— Не подходи!
Но тому уже надоело играть в загадки. Он быстро преодолел оставшееся расстояние и протянул руку, чтобы схватить её за рукав. Цюй Синжань резко присела и пронзительно закричала. Её визг был настолько неожиданным и резким, что взлетели птицы, спавшие в лесу.
Стражник на миг растерялся, и в этот момент с дерева сверху со свистом вниз метнулась стрела. Он едва успел отпрыгнуть на полшага, избежав смертельного удара, но стрела всё же пригвоздила его одежду к земле. Раздался треск рвущейся ткани. Почувствовав опасность, он попытался увернуться, но противник действовал слишком быстро. Вторая стрела уже вонзилась ему в левое колено, заставив пошатнуться. Не давая ему опомниться, тут же последовала третья, а затем и четвёртая — прямо в грудь. Противник стрелял с поразительной точностью и скоростью, не оставляя ни единого шанса на спасение. Наконец, стражник рухнул на колени.
Цюй Синжань вскочила и бросилась к нему, вырвала стрелу из его спины и приставила остриё к горлу. Тот замер:
— Чжэньши Цюй, что всё это значит?
Он прикрыл рукой грудь и напряжённо спросил, но Цюй Синжань лишь бросила на него презрительный взгляд и с напускной важностью заявила:
— Хватит притворяться! Кто тебя прислал?
— Я уже говорил! Меня прислал сам Император на поиски молодого господина Ся! — упрямо повторил тот.
— Не хочешь говорить — ничего страшного. Я сама всё выясню, как спущусь вниз.
Услышав это, стражник поднял голову. Хотя он и предполагал такое развитие событий, увидев на дереве того самого Ся Сюйяня, о котором ходили слухи, что он болен и слаб, он не смог скрыть изумления.
Ся Сюйянь смотрел на него сверху вниз и холодно усмехнулся:
— У тебя дома остались родные? Может, друзья или братья?
Лицо стражника изменилось. Он нахмурился:
— Если молодой господин подозревает, что я связан с теми людьми, просто отведите меня вниз и допросите.
— Ты думаешь, я позволю тебе спуститься живым? — Ся Сюйянь усмехнулся, будто над глупостью собеседника. — Если назовёшь того, кто тебя прислал, я дам тебе быструю и лёгкую смерть.
Лицо стражника исказилось. Он понял, что Ся Сюйянь решил убить его здесь и сейчас, и вдруг озверел. Заметив, что Цюй Синжань дрожит и явно боится убивать, он резко рванулся вперёд, намереваясь врезаться шеей в остриё стрелы. Та в ужасе инстинктивно отдернула руку и отступила. Именно в этот момент он, воспользовавшись её колебанием, резко бросился к ней, вытянув руку, как когтистую лапу! Цюй Синжань в ужасе отпрянула, но в ту же секунду рядом с её ухом раздался короткий свист, и на лицо брызнула тёплая жидкость. Она машинально зажмурилась, а открыв глаза, увидела в нескольких сантиметрах от себя широко раскрытые глаза противника, который внезапно рухнул на землю. Стрела, просвистев мимо её виска, пронзила ему горло, и кровь мгновенно залила землю.
Хотя за один день Цюй Синжань уже трижды видела смерть, столь близкое столкновение с ней было для неё впервые. Когда Ся Сюйянь спрыгнул с дерева, он подумал, что она в шоке, и слегка похлопал её по плечу — та сразу же осела на землю.
Он фыркнул и, даже не взглянув на неё, подошёл к телу, чтобы обыскать его. Из карманов он извлёк знак Юйлиньцзюнь и окровавленное письмо с печатью. Распечатав его, он увидел всего четыре иероглифа: «Не забудь договорённость». В углу стояла странная печать неизвестного владельца.
Цюй Синжань, всё ещё дрожа, стояла в стороне и вытирала лицо рукавом. Увидев, как Ся Сюйянь складывает письмо и направляется к ней, она почувствовала противоречивые эмоции. Если бы была возможность, она бы никогда больше не стала перечить этому молодому господину Ся.
— Я никому не скажу, — пообещала она, опередив его вопрос.
— Ни о чём?
Цюй Синжань кинула взгляд на лук в его руках. Ся Сюйянь приподнял бровь:
— Ты видела, как я стреляю из лука?
— Один раз на учебном поле, — честно призналась она.
Ся Сюйянь сжал лук и спросил:
— Что ещё ты знаешь?
Цюй Синжань машинально хотела отрицать, но, встретившись с ним взглядом, замялась и осторожно произнесла:
— Ты всё это время притворялся больным, верно?
Тот, кто истинно болен и ослаблен, не смог бы так быстро и мощно натянуть тетиву несколько раз подряд и с такой точностью выпускать стрелы.
http://bllate.org/book/11165/998061
Готово:
