Девушка опешила: он и вправду остановился, больше не глянул в её сторону и просто стоял, дожидаясь, пока его настигнет преследователь. Цюй Синжань на миг замялась, но тут же стиснула зубы и снова бросилась в лес.
— Ну ты, парень, всё-таки гордостью не обделён, — вскоре нагнал её мужчина, глядя, как второй силуэт исчезает в чаще. Он с досадой плюнул под ноги. Всё равно девчонка не входила в число тех, кого он должен был сегодня схватить; раз уж юнец остался у него в руках, задание ещё не провалено.
Хотя так думал, воспоминание об остывшем теле товарища в пещере вновь разожгло в нём ярость. Злобно оскалившись, он рванул юношу за воротник и с хрустом впечатал спиной в дерево:
— Жаль только, что не знаешь своей меры!
Удар пришёлся без пощады. Ся Сюйяню показалось, будто все внутренности сместились со своих мест, и он едва сдержал рвотный позыв с кровью. Ствол дерева, обхватом в два человеческих объятия, затрещал и осыпался листвой.
— Мелкий ублюдок! Бегать вздумал! — зарычал мужчина и занёс кулак.
Ся Сюйянь, полувися в воздухе, еле успел отвернуться — удар пришёлся в ствол. Дерево застонало, будто вот-вот треснет. Юноша вцепился в руку, державшую его за шиворот, и изо всех сил вырвался, неуклюже рухнув на землю.
Тот, увидев, что жертва осмелилась сопротивляться, снова пнул его ногой, свалив наземь, и тут же навалился сверху, занося кулак для удара.
Ярость клокотала в нём, и одного такого удара хватило бы, чтобы лишить Ся Сюйяня половины жизни. Но кулак так и застыл в воздухе.
Лежащий на земле юноша с трудом приоткрыл глаза и увидел, что та, кто уже скрылась вдали, вдруг вернулась. В руках она держала толстую палку и, воспользовавшись моментом, когда нападавшие сцепились, со всей силы опустила её на голову мужчины.
Раздался глухой удар — «бах!» Палка, толщиной с руку, сломалась пополам. Коленопреклонённый человек вскрикнул от боли, но, к удивлению, не потерял сознание. Он потрогал затылок: при лунном свете на ладони блестела кровь.
Это окончательно вывело его из себя. Цюй Синжань замерла от ужаса, глядя на его налитые кровью глаза. Обломок палки выпал из её ослабевших пальцев. Озираясь в поисках оружия, она машинально выдернула из волос серебряную шпильку.
Но шпилька была слишком короткой — даже короче обычного кинжала. Мужчина и не подумал всерьёз воспринимать эту игрушку. Пошатываясь, он поднялся и одним движением схватил её за горло, резко швырнув о ствол дерева.
Глухой удар эхом отозвался в лесу. Ся Сюйянь подумал, что от такого удара у неё, наверное, все кости переломаны. Его самого всё ещё прижимали к земле, но в углу глаза вдруг блеснул серебристый отсвет —
Мужчина, убедившись, что девушка без движения, повернулся, чтобы закончить с юношей. Но едва он обернулся, как перед глазами мелькнула серебряная вспышка. «Пф-ф!» — глухо хлюпнуло, когда лезвие пронзило плоть. Не успев понять, что случилось, он захрипел, широко распахнув глаза, и рухнул бездыханным.
Ся Сюйянь с силой выдернул шпильку из горла противника. Кровь из разорванной сонной артерии брызнула ему прямо в лицо. Он оттолкнул тяжёлое тело — оно рухнуло рядом, словно обвалившаяся скала.
В лесу зазвенели цикады, их стрекот то нарастал, то затихал, постепенно заглушая его прерывистое дыхание.
Ся Сюйянь, опираясь на руки, поднялся и, прихрамывая, подошёл к девушке, лежавшей у дерева. Её длинные волосы рассыпались по земле, и она не шевелилась, будто уже не дышала.
Юноша постоял рядом некоторое время, почему-то не решаясь перевернуть её и проверить пульс. Он вспомнил, какой силы был удар, и мысленно представил, как легко ломаются тонкие, белые, как фарфор, ручки даосского послушника.
Он сделал шаг вперёд — и вдруг замер, почувствовав, что кто-то дёрнул его за край одежды.
— Если сейчас бросишь меня, ты совсем никуда не годишься, — прохрипела лежавшая, с трудом выдавливая слова. Голос был хриплым и почти неузнаваемым, но главное — он был.
Ся Сюйянь в темноте чуть заметно приподнял уголок губ, отвёл взгляд и лёгким пинком освободил одежду из её пальцев:
— Вставай сама. Или оставайся здесь одна.
Цюй Синжань прекрасно знала, что он способен на такое. Про себя она прокляла его последними словами, но ещё долго лежала, собираясь с силами, прежде чем медленно подняться. Каждая косточка в теле будто была раздроблена и собрана заново.
Ся Сюйянь стоял на коленях возле трупа и что-то обыскивал. Второй труп выглядел ещё страшнее первого, и Цюй Синжань предпочла остаться в стороне, у самого дерева. Когда юноша закончил, она спросила:
— Что теперь делать?
— Вернёмся к пещере.
Цюй Синжань подумала, что ослышалась:
— Что ты сказал?
— Назад, — коротко ответил он. Подобрав толстую палку вместо костыля, приказал: — Возьми его лук и стрелы.
Они убежали от пещеры совсем недалеко, и в одиночку выбраться из гор этой ночью было невозможно. Сейчас важнее всего найти укрытие и перевязать рану на ноге Ся Сюйяня. Цюй Синжань, сверкая своими миндалевидными глазами, сдерживая досаду, подошла и забрала лук со стрелами, оставленные убитым.
Неподалёку журчала вода. Они пошли на звук и вскоре нашли горный ручей.
Ся Сюйянь умыл лицо, смыл кровь и оторвал полосу ткани от одежды, чтобы перевязать раненую левую ногу. К счастью, стрела вошла неглубоко и не задела сухожилий. Кровотечение быстро остановилось, но боль, очевидно, была сильной: когда он завязывал узел, на лбу выступила испарина, но он ни разу не пискнул.
— Сегодня ты очень похож на сына генерала, — сказала девушка, усевшись напротив него и подперев подбородок рукой.
Ся Сюйянь взглянул на неё. Она замолчала, но через мгновение тоже подняла на него глаза:
— Почему ты велел мне бежать одной?
Руки Ся Сюйяня замерли на повязке. Он равнодушно спросил в ответ:
— А ты зачем вернулась?
Цюй Синжань запнулась, потом медленно произнесла:
— Сейчас я ещё молода и слишком мягкосердечна. Когда подрасту, может, и не вернулась бы.
Юноша фыркнул. Он протянул ей предмет — она опустила взгляд и увидела свою серебряную шпильку. Кровь с неё уже смыли, и при лунном свете она мерцала холодным блеском. Вспомнив, как этим украшением она пронзила горло похитителя, Цюй Синжань поморщилась:
— Выбрось её. Мне не нужно.
Она подняла с земли тонкую веточку, сломала пополам и собрала растрёпанные волосы в хвост, снова превратившись в того самого юного даоса. Затем игриво склонила голову и беззвучно подмигнула ему — в её глазах блеснула озорная искра.
Ся Сюйянь почувствовал лёгкое волнение и опустил глаза, подумав: «Если бы она погибла сегодня ночью, это было бы… жаль».
Неизвестно, который час по луне. В павильоне Цзиньхэ, наверное, уже всё вверх дном. Цюй Синжань, скучая, чертила палочкой что-то на земле и спросила:
— Так мы возвращаемся к пещере?
— Нет.
— Но ты же… — удивилась она. Она думала, что Ся Сюйянь хочет вернуться, потому что там безопаснее.
— Ты хочешь туда?
Цюй Синжань поспешно покачала головой. В пещере остались трупы — туда ей точно не хотелось. Ся Сюйянь, словно прочитав её мысли, тихо рассмеялся:
— Ты раньше никогда не видела мёртвых?
Он имел в виду не просто умерших от старости или болезни. Цюй Синжань возмутилась:
— А ты видел?
Ся Сюйянь опустил глаза, погружённый в свои мысли. Через некоторое время тихо сказал:
— Зимой даянцы иногда устраивают ночные набеги на деревни. Они забирают весь урожай, уводят молодых женщин и сжигают дома дотла. Мужчин привязывают верёвками к коням и волокут за собой. На полдороге тела бросают и уезжают. На следующий день пограничные солдаты идут собирать тела и хоронить. Если никто не узнаёт погибшего, всех сжигают вместе.
Цюй Синжань с трудом представляла себе такую картину. Она с усилием проговорила:
— Говорят, с тех пор как ушёл генерал Ся, в Ваньчжоу стало намного спокойнее.
Ся Сюйянь пробормотал:
— Северо-Запад слишком велик. Одним городом Ваньчжоу не удержать всю границу.
Во дворце он никогда никому не говорил таких вещей. Но с Цюй Синжань можно — ведь после его слов она лишь растерянно спросила:
— Почему ты вдруг об этом заговорил?
Ся Сюйянь взглянул на неё:
— Один из этих двоих — даянец.
Цюй Синжань опешила:
— Откуда ты знаешь?
— Узлы на верёвках они вяжут по-даянски. Даянцы мастера конного боя и рукопашной. Тот, что погиб, использовал приёмы даянской борьбы.
— Значит, и яд в твоё лекарство подсыпали они? — поспешила спросить Цюй Синжань. — Кстати, что ты сделал с Шуэром?
— С кем?
— С тем маленьким евнухом из покоев Хуа Муфана, который каждый день приносил тебе цветы.
Ся Сюйянь нахмурился:
— Это ты научила его говорить те слова?
— Какие слова? — удивилась и она. — Я лишь велела ему вернуть горшок с цветами, чтобы проверить, знаешь ли ты, что в твоём лекарстве яд.
Лицо Ся Сюйяня потемнело. Он, конечно, уловил смысл слов евнуха и даже приказал людям проверить его личность. Но докладчики сообщили, что тот ничем не примечателен и последние дни ни с кем тайно не общался. Поэтому Ся Сюйянь сегодня и задержал его, надеясь выманить заказчика.
Цюй Синжань, увидев грозовое выражение его лица, испугалась:
— Ты ведь не убил его по-настоящему?
— Убил. И что ты сделаешь? — холодно бросил он.
Цюй Синжань не могла понять, шутит он или нет, и промолчала, только растерянно смотрела на него. Ся Сюйянь продолжил:
— Ты думаешь, смерть одного маленького евнуха во дворце — это что-то особенное? Знаешь, сколько людей здесь исчезает бесследно? У тебя, конечно, есть сообразительность, но именно такие, как ты, чаще всего первыми погибают в этом месте.
Цюй Синжань была ошеломлена. Её никогда так жёстко не отчитывали. Хотелось возразить, но она понимала: он говорит правду. Когда она отправилась в павильон Цзиньхэ, её терзало раскаяние. Если из-за её самонадеянности Шуэр погибнет, вина будет на ней.
— Так что ты с ним сделал? — раздражённо спросила она, но в голосе прозвучала лёгкая дрожь, почти каприз.
Ся Сюйянь отвернулся и не ответил. Цюй Синжань, увидев его реакцию, сразу поняла: Шуэр жив. Она облегчённо выдохнула и подсела поближе, прислонившись к тому же дереву.
Как только она устроилась рядом, Ся Сюйянь поморщился и отодвинулся. Цюй Синжань рассмеялась:
— Что такое? Тебе не холодно? Я же не прикасаюсь.
Едва она договорила, как налетел ночной ветерок. Днём стояла жара, но ночью, особенно в горах, было прохладно, а ветер казался почти ледяным. Возможно, Ся Сюйянь подумал, что если девушка не стесняется, то ему, мужчине, прятаться — значит, проиграть.
Он бросил на неё взгляд. В полумраке заметил, как она зевнула, и лицо её стало таким беззаботным и мягким, будто мирное животное. Он помедлил, а потом впервые за ночь вновь подумал: «Хорошо, что она жива. Одному в такой холод было бы совсем неуютно».
Луна взошла в зенит — неизвестно, который час. Под стрекот цикад и журчание ручья веки Цюй Синжань слипались, и голова её то и дело клонилась вперёд.
Ся Сюйянь тоже устал, но впервые ночевал в таком диком месте. Воспоминания о событиях дня не давали покоя, и в душе царила тревога. Глядя на соседку, которая, казалось, не знала забот, он почувствовал лёгкую обиду.
Он толкнул её локтем:
— Тебе не страшно ночевать в таком лесу?
Цюй Синжань, полусонная, открыла глаза и, услышав вопрос, зевнула:
— Я с детства живу в горах. Как думаешь, боюсь ли я?
— Почему ты с детства живёшь в горах?
— Потому что мой учитель нашёл меня в горах, и он сам там живёт. Вот я и выросла в горах.
Ся Сюйянь раньше не знал её прошлого:
— Ты сирота?
http://bllate.org/book/11165/998060
Готово:
