— Это он действовал по твоему приказу? — нахмурился Ся Сюйянь. Увидев, как она чуть отступила назад, он решил, что она собирается бежать, и резко схватил её за горло. — Кто ты такая?
Его пальцы сжимались с такой силой, что Цюй Синжань вскоре задохнулась и могла лишь в ужасе смотреть на него, беспомощно вырываясь. Ся Сюйянь пристально следил за её лицом, а затем вдруг рассмеялся:
— Неужели, входя сюда, ты не подумала, что я могу тебя убить?
В его глазах сверкала ледяная жестокость, и Цюй Синжань не сомневалась: в этот миг он действительно хотел её смерти.
Внезапно человек, лежавший без сознания позади него, начал медленно приходить в себя. Он, похоже, ещё не понимал, что происходит, потер голову и, покачнувшись, поднялся на ноги. Не успел он обернуться, как Цюй Синжань уже с отчаянием узнала: это вовсе не Шуэр, младший евнух из покоев Хуа Муфана. Перед ней стоял мужчина куда более высокого и мощного сложения, чем любой придворный слуга.
Тот всё ещё выглядел ошарашенным, но Цюй Синжань уже не могла вымолвить ни звука — от удушья голос пропал. Она лишь судорожно указала пальцем за спину Ся Сюйяня, не то прося помощи, не то предупреждая об опасности. Ся Сюйянь на мгновение замер, почувствовав неладное, и едва начал поворачиваться, как чья-то рука резко рубанула его по шее — и он без звука рухнул на землю.
Цюй Синжань жадно вдохнула воздух, но силы ещё не вернулись. Согнувшись, она судорожно кашляла, держась за шею. От недостатка кислорода в глазах стояли слёзы, и сквозь размытый взгляд она лишь видела, как незнакомец неторопливо приближается. Не успела она поднять голову — как внезапная боль в шее погрузила её во тьму.
Цюй Синжань очнулась с тяжёлой головой и чёрной повязкой на глазах. Пошевелившись, она поняла, что руки и ноги крепко связаны. Попытавшись вырваться, она убедилась: узлы затянуты туго.
— Не дергайся, — тихо предупредил кто-то рядом. Голос показался знакомым, и спустя мгновение она сообразила: к ней спиной привязан Ся Сюйянь. Прежде чем она успела что-то сказать, снаружи послышались шаги, и оба немедленно замолчали.
Цюй Синжань почувствовала, как кто-то наклонился над ними и осмотрел их.
— Так долго не приходит в себя… Ты сколько сил вложил? — грубовато проворчал один голос.
— Да всё равно скоро убивать, — нетерпеливо отозвался другой, более тонкий. — Главное, чтобы дышала.
— Раньше — да, а теперь всё изменилось. Его нужно живым доставить обратно, — сказал первый и с раздражением пнул Цюй Синжань. — А вот зачем ты её сюда притащил?
— Оставить тело там — значит поднять тревогу. Лучше убить здесь и выбросить в этих глухих горах.
— Фу, одни хлопоты! — буркнул грубый голос, отходя в сторону. — Из-за двух таких щенков столько времени потеряно! Вчера ночью чуть не угодил под удар того стража при нём.
— А что со стражем?
— Догнал наполовину, но, наверное, понял, что его отвлекли, и повернул назад. Ха! Уже поздно!
— Быстрее надо, — занервничал тонкий голос. — Как только рассветёт, наш человек придёт, и мы сразу спускаемся. Ночью они не рискнут прочёсывать горы, а с рассветом будет поздно.
— Не волнуйся, весточка уже отправлена. Через несколько часов всё решится.
Их голоса постепенно стихли, удаляясь. Разговор вели с эхом, и Цюй Синжань догадалась: они находятся в пещере. Упоминание о прочёсывании гор подтверждало, что похитители всё ещё в пределах охотничьих угодий Летней резиденции Ваньхэ.
Как только в пещере воцарилась тишина, сосед зашептал:
— Ты слышала, что они сказали?
— Что именно? — растерянно спросила Цюй Синжань.
— Меня пока не тронут. А тебя могут убить в любой момент.
Она, конечно, это слышала. Сглотнув ком в горле, она тихо произнесла:
— И что же хочет сказать молодой господин Ся?
— Только я могу тебя спасти, — уверенно заявил Ся Сюйянь, будто забыв, что совсем недавно сам пытался её задушить.
Цюй Синжань мысленно закатила глаза, но в беде приходится уступать:
— Какой у тебя план?
— Сначала пообещай: всё, что я скажу — сделаешь без возражений.
— Даже если прикажешь идти на смерть?
— Если не пообещаешь — умрёшь прямо сейчас, — холодно ответил он.
Цюй Синжань сдержала раздражение:
— Говори.
Ся Сюйянь на мгновение замолчал, словно оценивая её готовность сотрудничать. Но выбора у него не было — других союзников в пещере не наблюдалось. Времени оставалось мало.
— В правой части моего пояса спрятан гибкий клинок. Достань его и перережь верёвки.
Цюй Синжань изумилась:
— Как ты вообще осмелился носить при себе такое в императорском дворце?
Но Ся Сюйянь уже терял терпение:
— Хочешь, чтобы я объяснил тебе и этим двоим одновременно?
Пришлось подчиниться. Цюй Синжань, связанными руками и с повязкой на глазах, начала нащупывать клинок на его поясе. Похитители, видимо, посчитали их безобидными — женщину и хилого юношу — и даже не обыскали. И вправду, кто бы мог подумать, что Ся Сюйянь, ежедневно появляющийся перед императором, осмелится пронести в запретную зону оружие!
Её пальцы метались по поясу, но клинок никак не находился. Зато Ся Сюйянь становился всё напряжённее, пока наконец не выдавил сквозь зубы:
— Нашла уже?!
— Да где искать-то?! — в сердцах огрызнулась она, забыв обо всех этикетных условностях.
Юноша за её спиной глубоко вдохнул несколько раз, стараясь взять себя в руки, и тихо начал командовать:
— Левее… ещё левее… чуть ниже…
— Есть! — наконец прошептала Цюй Синжань, нащупав твёрдую полоску металла.
Но в этот миг снаружи снова раздались шаги. Оба замолкли.
В пещеру вошёл тот самый тонкоголосый. Он окинул взглядом связанных и насмешливо бросил:
— Очнулись? Не притворяйтесь, я слышал ваши голоса.
Ся Сюйянь холодно произнёс:
— Кто ты?
— Это тебя не касается. Мы лишь исполняем приказ.
Пока они говорили, Цюй Синжань незаметно спрятала клинок в ладони и дрожащим голосом спросила:
— Вы… кого собираетесь убить?
Тот наконец взглянул на неё и медленно, почти ласково ответил:
— Испугалась? Не бойся — убью быстро и без боли.
Цюй Синжань дрожащей рукой прижалась к Ся Сюйяню, будто пытаясь спрятаться за его спиной. Тот мгновенно понял её замысел и действительно слегка сместился, загораживая её собой.
— Ну и ну! Даже в такой момент не забываешь быть галантным? — ехидно протянул похититель. — Не волнуйся, вам обоим несдобровать.
Ся Сюйянь невозмутимо парировал:
— Ты хотя бы знаешь, кто я такой? Если тебе нужны деньги — я удвою сумму.
— О, так ты ценишь себя высоко! — засмеялся тот. — Но твоя цена куда выше, чем ты думаешь. Ты нам ещё пригодишься.
Он бросил последний взгляд на связанных в углу и вышел из пещеры. Снаружи его товарищ громко проворчал:
— Ну что, очнулись? Зачем с ними базарить?
Тонкий голос пнул его ногой:
— Двигайся! Ступай на ту сторону, проверь — не идут ли за нами.
— Всё тебе легко достаётся! Здесь хоть ветер не дует и удобно сидеть…
— Возьми свой лук, — добавил первый, пнув его ещё раз. — Скоро поменяемся.
Второй ворчливо ушёл. Воспользовавшись моментом, пленники быстро перерезали верёвки и сняли повязки. В пещере царила темнота, но сквозь вход пробивался лунный свет, позволяя различить очертания.
У самого выхода сидел человек в одежде евнуха, прижимая к груди меч. Это был тот самый, кого Ся Сюйянь оглушил в своих покоях.
Ся Сюйянь прищурился, давая глазам привыкнуть к полумраку. Когда силы вернулись, он поднял обрезок верёвки и знаком велел Цюй Синжань замолчать.
Она затаила дыхание, наблюдая, как он, прижавшись к стене, бесшумно двинулся к выходу. Под его ногами не скрипнула даже земля. Сердце Цюй Синжань колотилось так, будто он прошёл не десяток шагов, а целые мили. Когда он остановился в шаге от выхода, сидевший снаружи вдруг резко открыл глаза — на земле отчётливо проступила тень человека с натянутой верёвкой!
Похититель вскочил, но Ся Сюйянь оказался быстрее. Не колеблясь, он набросил петлю ему на шею и резко дёрнул на себя. Цюй Синжань вспомнила, как на учениях он с трудом натягивал учебный лук, но сейчас, откинувшись всем телом назад, он одним рывком втащил огромного мужчину прямо в пещеру!
Оба покатились по земле, сцепившись в смертельной схватке. Ся Сюйянь лежал снизу, не отпуская верёвку. На лбу у него вздулись жилы, глаза налились кровью. Его противник, прижатый сзади, судорожно хватался за петлю, упираясь ногами в землю, но вырваться не мог — точно рыба на разделочной доске.
Однако преимущество силы и возраста было на его стороне. Цюй Синжань увидела, как он вот-вот освободится, и без раздумий бросилась вперёд, упав на него всем весом. Боясь, что он закричит и привлечёт второго похитителя, она обеими руками зажала ему рот и нос.
Мужчина одной рукой продолжал тянуть верёвку, а другой пытался сбросить её. В голове у Цюй Синжань всё пошло кругом, но она стиснула зубы и вложила в это движение все оставшиеся силы. Постепенно движения под ней ослабли. Лицо похитителя побагровело, на лбу вздулись вены, глаза выкатились, полные ненависти и ужаса, а потом окончательно остекленели. Он обмяк, превратившись в безжизненную массу.
Ся Сюйянь ослабил верёвку и рухнул на спину, тяжело дыша. В пещере стояла только его прерывистая, сдавленная одышка.
Цюй Синжань всё ещё не верила происходящему. Даже когда Ся Сюйянь, наконец придя в себя, хлопнул её по плечу, она вздрогнула и начала дрожать всем телом.
— Он… он мёртв? — прошептала она, глядя на него с бледным лицом и испуганными глазами. Вероятно, она впервые видела мёртвого человека — или даже впервые убивала.
Выражение Ся Сюйяня стало сложным. Он тихо кивнул:
— Нам нужно уходить. Сейчас же!
Он поднял её с тела и потащил к выходу. Лишь оказавшись под открытым небом и ощутив прохладу летнего ветра, Цюй Синжань немного пришла в себя.
Где они находились — неизвестно. Какой дорогой идти к резиденции — тоже. Луна высоко в небе залила всё серебристым светом, делая любое движение заметным.
Внезапно вдалеке послышались поспешные шаги. Зрачки Ся Сюйяня сузились — шум в пещере всё-таки привлёк внимание второго похитителя.
— Беги! — крикнул он.
Цюй Синжань мгновенно поняла и вместе с ним помчалась вниз по склону. Шаги позади на миг замерли, а затем в ночную тишину ворвался свист стрелы, пронзивший листву. «Пшш-хлоп!» — звук вонзившегося в плоть оперения заставил её споткнуться. Рядом с ней Ся Сюйянь резко вскрикнул и упал на колено. В его левую ногу воткнулась стрела, и кровь быстро расползлась по одежде. Сжав губы до белизны, он поднял глаза — а за спиной уже топотали приближающиеся шаги.
Цюй Синжань увидела, как по склону за ними гонится здоровенный детина с густой бородой. Его телосложение превосходило даже первого похитителя и затмевало любого обычного воина.
Она подхватила Ся Сюйяня под руку и попыталась тащить дальше, но тот, чувствуя, что преследователь настигает их, в ярости оттолкнул её:
— Убирайся!
http://bllate.org/book/11165/998059
Готово:
