Герцог Динбэй сидел ближе всех к императрице-вдове. Поднимая бокал, чтобы выпить за её здоровье, он что-то тихо сказал — и та, то радуясь, то печалуясь, взяла его за руку и без конца вздыхала.
У императрицы-вдовы было трое родных детей: помимо императоров Сюаньпина и Сюаньдэ — ещё младшая дочь, принцесса Минъян, мать Ся Сюйяня. Её с детства воспитывали при дворе, и она пользовалась особым расположением матери. Увы, вскоре после замужества принцесса рано скончалась, оставив лишь одного сына — Ся Сюйяня. Поэтому императрица-вдова особенно жаловала внука: в прежние годы, когда тот жил в столице, она часто звала его во дворец, чтобы лично присмотреть за ним. А теперь, спустя столько лет разлуки, сердце её просто разрывалось от жалости.
— Минъян ушла слишком рано и не дождалась, как ты вырастешь и станешь мужчиной. Но раз ты благополучно вернулся, я хоть как-то смогу загладить перед ней свою вину, — сказала императрица-вдова, крепко сжимая руку Ся Сюйяня и не в силах сдержать слёз.
Окружающие поспешили утешать её. Ся Сюйянь тоже произнёс:
— Мама наверняка рассердится на меня, если узнает, что в такой радостный день я заставил бабушку плакать.
Императрица-вдова сквозь слёзы улыбнулась:
— Верно говоришь. Мне ещё предстоит увидеть, как ты женишься и обзаведёшься семьёй — таково желание твоей матери.
Повернувшись, она добавила, обращаясь к императору Сюаньдэ:
— Янь-эр из-за военных походов всё откладывал свадьбу и уже совсем немолод. Ты, дядя ему, обязан позаботиться об этом деле.
Император Сюаньдэ снисходительно улыбнулся:
— Не беспокойтесь, матушка, я всё помню.
— Ты ведь занят делами государства! Сегодня обещаешь, а завтра уже забудешь, — с лёгким упрёком возразила императрица-вдова и решительно сжала руку внука. — Нет, этим займусь лично я — найду для Янь-эра достойную невесту.
Левый канцлер У Гуанда, сидевший неподалёку, весело подхватил:
— Ваше Величество может быть совершенно спокойны: любая знатная девушка в столице только и мечтает выйти замуж за герцога Динбэя!
Эти слова пришлись императрице по душе, и придворные чиновники дружно одобрительно засмеялись. Ся Сюйянь лишь слегка приподнял уголки губ, но ничего не ответил, позволяя всем насмехаться над собой. На первый взгляд, картина получилась весьма гармоничной: государь и подданные в согласии и мире.
Чжоу Сяньи, наблюдавший за происходящим, с лёгкой завистью заметил:
— Наш возраст с молодым господином Ся одинаков, но он уже далеко превзошёл обычных представителей знати.
Цюй Синжань невозмутимо отозвалась:
— Не стоит принимать всерьёз слова левого канцлера. Попробуй-ка попроси его отдать за герцога Динбэя собственную дочь — посмотрим, согласится ли он.
Чжоу Сяньи ещё не успел спросить подробнее, как рядом раздалось презрительное фырканье. Оба инстинктивно повернулись и увидели, что рядом с Цюй Синжань сидит воин. Его кожа была смуглая, глаза — острые и яркие, а вся внешность выдавала закалённого в боях воина. Он косо взглянул на своих соседей и недовольно бросил:
— Герцог Динбэй прославился своими воинскими подвигами, да и сам по себе — красавец из знатного рода. Разве он не в тысячу раз лучше тех, кто здесь сидит и завистливо строчит колкости?
На лице Чжоу Сяньи появилось смущение, но Цюй Синжань осталась спокойной и невозмутимо ответила:
— Господин воин, вы меня неправильно поняли. Я вовсе не имела в виду, что герцог Динбэй чем-то хуже других.
— Тогда что вы имели в виду?
— Герцог Динбэй вернулся в столицу лишь временно. Если обычная знатная девушка выйдет за него замуж, ей придётся покинуть Чанъань и последовать за мужем. Многие знатные семьи, учитывая это, не захотят отпускать дочерей так далеко.
Её слова были сдержаны и уважительны, и воин немного смягчился, хотя всё ещё не был убеждён:
— Даже если так, наш герцог уж точно не станет смотреть в сторону тех, кто не способен на трудности.
Чжоу Сяньи с недоумением посмотрел на Цюй Синжань:
— Откуда ты знаешь, что герцог Динбэй не останется в столице надолго?
Цюй Синжань на мгновение замерла, после чего предпочла проигнорировать вопрос и, повернувшись к своему собеседнику, спросила:
— Вы сказали «наш герцог»?
Этот вопрос сбил с толку и Чжоу Сяньи, который тоже с любопытством уставился на воина.
Тот покраснел, поняв, что проговорился, но не стал скрывать:
— Я Хэ Чжун, заместитель герцога Динбэя, прибыл вместе с ним на торжество по случаю дня рождения императрицы-вдовы.
Услышав, что перед ней человек из ближайшего окружения Ся Сюйяня, Цюй Синжань на мгновение опешила и мысленно упрекнула себя за излишнюю болтливость. Она неловко отвела взгляд, не желая больше продолжать разговор. Зато Чжоу Сяньи сразу оживился, выпрямился и, почтительно склонив голову, сказал:
— Командир Хэ! Я давно слышал о вашей славе в столице — честь познакомиться! Меня зовут Чжоу Сяньи.
Хэ Чжун удивился такой реакции и даже смутился:
— Господин Чжоу слишком любезен.
Чжоу Сяньи, однако, не лукавил: он действительно внимательно следил за тем, что происходило с Ся Сюйянем на границе последние несколько лет, и знал почти все крупные сражения, в которых участвовала армия Чанъу под командованием герцога. После нескольких фраз они уже чувствовали себя старыми друзьями и готовы были до утра беседовать за кубком вина.
Цюй Синжань про себя закатила глаза, как вдруг услышала, как Хэ Чжун с заминкой произнёс:
— Брат Чжоу, если позволите, я хотел бы кое о чём вас спросить.
Чжоу Сяньи, уже подвыпивший и в прекрасном расположении духа, весело ответил:
— Командир Хэ, говорите прямо!
— На границе мне часто рассказывали, что наш герцог, будучи тяжело больным, еле дополз до пограничных земель, рискуя жизнью… Всё из-за того, что Его Величество тогда прислушался к клевете какого-то лжедаоса…
У Цюй Синжань вдруг возникло дурное предчувствие. И действительно, Хэ Чжун с негодованием продолжил:
— Вот зачем я и приехал в столицу — хочу лично увидеть этого лжедаоса! Если он ещё здесь, я обязательно преподам ему урок!
Чжоу Сяньи нервно забегал глазами по сторонам:
— Э-э… Говорят… что тот даос сразу после этого покинул Чанъань… Не знаю… не знаю, где он сейчас.
Хэ Чжун глубоко вздохнул с досадой:
— Ладно, тогда я сам займусь поисками и постараюсь разыскать этого мошенника.
Чжоу Сяньи бросил на Цюй Синжань смущённый взгляд, удивляясь её невозмутимости: она спокойно поднесла кубок ко рту и сделала глоток. Чтобы сменить тему, он снова начал угощать Хэ Чжуна вином.
Когда пир был в самом разгаре, Цюй Синжань незаметно покинула своё место. Чжоу Сяньи на этот раз не осмелился задавать лишних вопросов и позволил ей уйти.
Императорский сад был огромен, но Цюй Синжань прекрасно его знала. Выбравшись из толпы гостей, она неспешно пошла бродить по аллеям, намереваясь вернуться в зал лишь ближе к концу пира. Так, погружённая в свои мысли, она незаметно дошла до берега озера и увидела, что там уже стоит кто-то. Услышав шаги, незнакомец обернулся. Цюй Синжань опешила и поспешила поклониться:
— Учитель.
Перед ней стоял Бай Цзинминь, глава Управления Небесных Знамений. Он тоже был учеником школы предсказаний гор Цзинсюй, поэтому Цюй Синжань должна была называть его дядей-наставником. По возрасту ему было около сорока, но выглядел он не старше тридцати: безусый, с белоснежной кожей и благородными чертами лица. Хотя он служил при дворе, всегда носил даосские одежды, и даже сам император относился к нему с особым уважением.
Семь лет назад Цюй Синжань прожила в столице три года, обучаясь у Бай Цзинминя искусству наблюдения за звёздами и гадания. С тех пор они не виделись.
Бай Цзинминь, однако, не выглядел удивлённым:
— Когда ты сошла с гор?
— Совсем недавно. Только обосновалась в Чанъане и хотела через несколько дней прийти к вам.
— А зачем ты сошла с гор?
Цюй Синжань слегка помедлила:
— Учительница сказала, что я уже всё усвоила и больше ничему не могу у неё научиться.
Бай Цзинминь кивнул:
— Семь лет назад Баоюй прислала мне письмо и сказала, что ты — самый одарённый из её учеников.
Цюй Синжань промолчала. Эти слова Баоюй-даос повторяла ей не раз, поэтому она не стала делать вид, что скромничает. Бай Цзинминь продолжил:
— Есть ли у тебя планы на будущее?
Цюй Синжань немного поколебалась:
— Пока нет.
— Ты уже бывала в Управлении Небесных Знамений семь лет назад. Если хочешь, можешь вернуться ко мне.
Цюй Синжань подумала и честно ответила:
— В наблюдении за звёздами и предсказании я уступаю Юань Чжоу.
Юань Чжоу был любимым учеником Бай Цзинминя, и они вместе учились у него семь лет назад. Услышав отказ, Бай Цзинминь не обиделся, а лишь перевёл разговор:
— Семь лет назад ты сказала, что не знаешь, зачем учишься предсказаниям. Теперь ты поняла?
Цюй Синжань замерла, а потом тихо произнесла:
— Десять лет назад я нашла половину в дворце Юнмин. Возможно, вторую половину я найду среди простого люда.
— А если так и не найдёшь?
— Учительница говорит, что не каждому суждено постичь Дао. Если не найду — значит, это и есть мой путь.
Бай Цзинминь улыбнулся:
— Я десятилетиями брожу по мирской суете, а моя сестра-наставница в горах уже давно превзошла меня в духовном пути.
— В горах есть свой путь, и в мире — свой путь, — подняла голову Цюй Синжань и тоже улыбнулась. — Учительница отправила меня в мир десять лет назад, наверное, именно с такой мыслью.
Они ещё немного побеседовали у озера, и перед уходом Бай Цзинминь вдруг спросил:
— Сегодня на пиру присутствовал и герцог Динбэй. Ты с ним уже встречалась?
Улыбка Цюй Синжань тут же исчезла:
— Ещё не успела нанести визит.
— Что до того дела… — Бай Цзинминь запнулся и покачал головой. — Ладно, если не встретитесь, специально искать не надо.
Цюй Синжань усмехнулась и поклонилась:
— Учитель прав.
Когда Бай Цзинминь ушёл, в огромном Императорском саду снова осталась лишь она одна. Цюй Синжань стояла у озера, наблюдая, как лунный свет отражается в воде, создавая причудливые узоры. Тихий стрекот сверчков лишь подчёркивал безмолвие этой ночи, словно во всём мире осталась только она.
Вдруг она вздохнула:
— Весенний холод ещё не миновал, благоверный. Сколько же ты собираешься здесь стоять?
В саду воцарилась тишина. Цюй Синжань повернулась, будто обращаясь к кому-то невидимому:
— Раз так, то я не стану мешать вашему уединению.
Она сделала шаг, чтобы уйти, но в этот момент из-за каменной гряды показалась фигура. Цюй Синжань с любопытством ждала, кто же это, но когда незнакомец подошёл ближе и встал под свет фонаря, она замерла на месте.
Герцог Динбэй был одет в белоснежный шёлковый халат. Широкие плечи и узкая талия подчёркивали его статную фигуру, а изящные черты лица источали обаяние. Вероятно, из-за выпитого вина его глаза слегка покраснели, будто их омыла весенняя вода. Подойдя к ней, он приподнял бровь и, с лёгкой усмешкой на губах, произнёс:
— Госпожа Цюй, судя по всему, мы с вами давно не виделись?
Много лет назад, когда Цюй Синжань училась в Академии, она однажды гадала Ся Сюйяню по лицу. Тогда принцесса Цинхэ ещё была жива. Одиннадцати–двенадцатилетняя девочка с двумя хвостиками, подперев щёчки ладонями, с любопытством спросила:
— Синжань, ты правда можешь сразу увидеть судьбу человека?
Цюй Синжань покачала головой, но принцесса ей не поверила и, наклонившись к самому уху, прошептала:
— Посмотри на Ся Шицзы. Какой у него будет путь?
Цюй Синжань проследила за её взглядом на юго-восточный угол комнаты — туда, где всегда падал самый яркий солнечный свет. Ся Сюйянь, страдавший слабым здоровьем, обычно сидел именно там. Однако, несмотря на болезненность, он был значительно бледнее других принцев, возможно, потому что не посещал занятия по верховой езде и стрельбе из лука.
Заметив, что за ним наблюдают, юноша поднял глаза от книги и встретился с ней взглядом, слегка приподняв бровь. Цюй Синжань пристально посмотрела на него, а затем спокойно отвела глаза:
— Зачем тебе интересно?
Принцесса озабоченно нахмурилась:
— Несколько дней назад Сяо Лин сказала мне, что хочет выйти замуж за Ся Шицзы, когда вырастет. Но он такой хрупкий… Вдруг не доживёт до её совершеннолетия?
Маленькая принцесса с серьёзным видом переживала за подругу, и её тонкие брови, словно два червячка, забавно сдвинулись вместе. Цюй Синжань не удержалась от улыбки:
— Тогда посоветуй Хань-госпоже выбрать другого жениха.
Принцесса испуганно округлила глаза и ещё ближе подалась вперёд:
— Неужели… он правда недолговечен?
— Насчёт долголетия сказать трудно, — Цюй Синжань, не отрываясь, выводила иероглифы на бумаге, — но по лицу видно: он человек холодного сердца.
…
Тот самый «холодный сердцем» герцог Динбэй теперь стоял у озера и, насмешливо глядя на неё, произнёс:
— Госпожа Цюй, судя по всему, мы с вами давно не виделись?
Цюй Синжань почувствовала в его голосе лёгкое сожаление и не знала, что ответить, чтобы угодить ему.
— Со мной всё хорошо. Вижу, ваше здоровье полностью восстановилось.
— Благодаря вам, госпожа Цюй, — многозначительно ответил Ся Сюйянь. — С больным телом не повоюешь.
Цюй Синжань натянуто улыбнулась:
— Герцог, вы, вероятно, ещё не знаете: я давно не служу в Управлении Небесных Знамений.
Ся Сюйянь слегка замер, затем с лёгкой иронией заметил:
— Неужели Его Величество решился отпустить вас из дворца?
Подобные слова могли бы считаться дерзостью, но теперь положение Ся Сюйяня изменилось, и даже император Сюаньдэ, услышав такое, скорее всего, лишь рассмеялся бы. Цюй Синжань, будучи простолюдинкой, сделала вид, что ничего не услышала, и, опустив глаза на воду у своих ног, незаметно шагнула чуть вперёд.
http://bllate.org/book/11165/998054
Готово:
