Ся Сюйянь миновал одну за другой дворцовые ворота, перешёл Золотой Водный мост и остановился, глядя на величественный зал вдали. Под солнцем изумрудная черепица и алые стены сверкали ослепительно. Впервые он попал во дворец ещё ребёнком: тогда, стоя перед залом Юнъань и глядя на беломраморные ступени, он чувствовал, будто этот дворец — недосягаемая высь, а окружающие его стены — непреодолимая преграда. С того самого мгновения, как он переступил порог дворцовых врат, его словно заперли в этом мире под четырёхугольным небом, откуда не было выхода.
Теперь он вернулся сюда вновь. Дворцы и стены остались прежними, но гнетущее ощущение, которое раньше давило ему на грудь, полностью исчезло. Следуя за провожатым евнухом, он поднимался по ступеням и, от нечего делать, начал их считать — тридцать девять. Его слегка развеселила эта мысль: всего-то тридцать девять ступеней! А ведь в детстве они казались ему лестницей до самых облаков.
— Скажи, а бывало ли, чтобы кто-нибудь отсюда покатился вниз? — в памяти всплыл шёпот юного даосского послушника в тёмно-зелёной одежде, который, прячась среди чиновников и генералов, еле слышно произнёс эти слова. Не дожидаясь ответа, он сам же уверенно добавил: — Наверняка бывало.
Наследный сын маркиза тоже слегка поклонился, бросил на него косой взгляд и медленно протянул:
— Если нет, то ты сегодня можешь стать первым.
...
Из глубины зала один за другим передавали приказ императора вызвать к себе Маркиза Динбэя. Гао Ян, стоявший рядом с генералом, заметил, что тот, кажется, задумался, и тихо напомнил:
— Ваше сиятельство, вас вызывает Его Величество.
Ся Сюйянь внезапно очнулся и, чуть приподняв уголки губ, тихо спросил:
— Скажи, а бывало ли, чтобы кто-нибудь отсюда покатился вниз?
Гао Ян на миг опешил, решив, что ослышался. Но прежде чем он успел переспросить, тот уже встряхнул рукавами и первым шагнул внутрь зала.
С тех пор как Маркиз Динбэй вернулся в столицу, у Цюй Синжань уже третий день дёргалось левое веко. Она набросала себе простой гороскоп — предстояло несчастье. Узнав такой результат, она вдруг успокоилась: если беда — так беда, от судьбы не уйдёшь.
Прошло несколько дней, и однажды пришло письмо из дворца. Тринадцати лет от роду Цюй Синжань жила в столице. Её учитель Баоюй-даос поручил её своему младшему коллеге по даосскому пути — Бай Цзинминю, который тогда занимал пост главы Управления Небесных Знамений. Так она три года прожила при дворе. Теперь же Бай Цзинминь, узнав, что она сошла с гор, воспользовался случаем — в честь дня рождения императрицы-матери устраивался большой банкет для чиновников — и пригласил её во дворец.
В тот день рано утром Цюй Синжань переоделась, послала кого-то нанять повозку на рынке, а сама отправилась завтракать в трактир. Когда она спустилась вниз, время уже было позднее: в зале собрались посетители, закончившие трапезу и теперь оживлённо беседующие. Хэ Баожинь принёс ей миску лапши и поставил перед ней.
— О чём они говорят? — спросила она между делом.
— Да о чём ещё? С возвращением Маркиза Динбэя в столице стало весело, — ответил Хэ Баожинь. Поскольку дела в трактире шли туго, он уселся напротив неё и стал прислушиваться к разговорам соседних столов. — Слышала ли ты, госпожа даос, историю о том, как семь лет назад наследный сын маркиза получил приказ выступить в поход?
Цюй Синжань замерла с палочками в руке. Хэ Баожинь, не услышав ответа, решил, что она, живя в горах, ничего не знает о столичных делах, и принялся подробно рассказывать:
— Семь лет назад северо-западная граница была в опасности. Командующим гарнизоном тогда был генерал Ся Хунъинь. Положение становилось критическим, а в столице всё ещё спорили, кого отправить на помощь. Генерал Чжэнlüй в это время подавлял мятеж на юго-западе — слишком далеко, чтобы помочь вовремя. Поэтому решили сначала направить туда небольшой отряд, чтобы продержаться до подхода подкрепления. Но врагов было несметное множество, и все понимали: этот отряд посылают на верную смерть. Никто не хотел идти.
— Наш нынешний император любит гадать и советоваться с духовными наставниками. Вот и придумал он тогда хитрость: вызвал к себе одного любимого даоса и велел тому прямо при дворе, перед всеми чиновниками, сделать гадание. Как только вышел результат, даос объявил: самым подходящим человеком для этой миссии является тогдашний наследный сын Ся, нынешний Маркиз Динбэй. От такого заявления весь двор вздрогнул!
Он говорил так, будто профессиональный рассказчик, не хватало лишь деревянного молоточка. Цюй Синжань даже усомнилась, не является ли эта история одним из популярных номеров в местных чайных.
— Ведь наследный сын Ся с детства был болезненным и потому был перевезён ко двору. И вдруг этот даос предлагает отправить его в поход! Разве это не то же самое, что толкнуть человека в пропасть?
Цюй Синжань тихо возразила:
— В час великой беды для государства…
Хэ Баожинь хлопнул ладонью по столу и возмутился:
— Этот наследный сын — единственный сын генерала Ся и принцессы Минъян! Тем самым хотели уничтожить род Ся!
Цюй Синжань замолчала. Хэ Баожинь продолжил:
— Во дворце сразу началась суматоха. Тогда император призвал наследного сына и спросил лично. Тот преклонил колени, поклонился до земли и добровольно согласился вести войска на спасение осаждённого города. Все чиновники были потрясены, и даже сам император растрогался. Он разрешил юноше возглавить армию. Все тогда думали, что он больше не вернётся. Но угадай, что случилось дальше?
— Разумеется, он разгромил врага и стал тем самым Маркизом Динбэем, — сухо ответила Цюй Синжань.
Хэ Баожинь понял, что вопрос получился глупый, и смущённо почесал затылок:
— Короче говоря, последние два года мир на границе держится только благодаря его заслугам. Теперь, когда он вернулся в столицу, народ встречает его с восторгом. Говорят, даже в игорном доме на юге открыли ставки: будет ли Маркиз Динбэй мстить тому даосу.
Цюй Синжань вдруг почувствовала, что лапша во рту стала невкусной. Она осторожно заметила:
— Если наследный сын Ся действительно снял осаду, то, по логике, тот даос оказался весьма точен в своих предсказаниях.
Хэ Баожинь возмутился:
— Это просто удача на его стороне! Как можно приписывать успех его способностям даоса? Любой здравомыслящий человек видит: тот даос явно действовал по чьему-то указанию и замышлял недоброе!
К счастью, в этот момент у дверей трактира остановилась нанятая повозка, и Цюй Синжань смогла избежать дальнейшего обсуждения этой темы.
Она доехала до дворцовых ворот и издалека заметила, что сегодня здесь усилен наряд стражи. Сняв с пояса серебряный мешочек с рыбьим знаком, она подала его дежурному стражнику.
— Сегодня день рождения императрицы-матери. Почему вы не в официальной одежде? — спросил тот, принимая знак.
— У меня нет чиновничьего звания, поэтому у меня и нет официального одеяния, — спокойно ответила она.
— Если вы не высокопоставленный чиновник, откуда у вас серебряный рыбий знак?
— Этот знак мне пожаловал сам император много лет назад, даровав право свободно входить во дворец.
Видя, что стражник всё ещё сомневается, Цюй Синжань доброжелательно добавила:
— Не могли бы вы позвать командира Цянь Фу? Он меня узнает.
— Вы имеете в виду командира Цянь Ланцзян? — нахмурился стражник.
У Цюй Синжань возникло странное ощущение, будто за один день в горах прошли сто лет. По заслугам Цянь Фу давно должен был стать ланцзян.
Пока она размышляла об этом, к воротам подкатила карета. Занавеска приподнялась, и сидевший внутри человек показал своё удостоверение страже, позволяя проверить экипаж. Заметив стоявшую рядом даоску, он слегка удивился:
— Цюй Синжань?
Она обернулась и тоже не смогла сдержать улыбки, сделав поклон по даосскому обычаю:
— Приветствую второго принца.
— Когда ты вернулась в столицу? Почему я тебя раньше не видел во дворце? — спросил он, явно обрадовавшись. — Ладно, расскажешь по дороге. Садись, я подвезу.
До Императорского сада было далеко, и Цюй Синжань с радостью согласилась. Стражник, увидев отношение принца, не посмел возражать. Как только она забралась в карету и ещё не успела устроиться, её собеседник нетерпеливо спросил:
— Ты знаешь, что Ся Сюйянь вернулся в столицу?
Как будто не знаю. Возможно, даже раньше тебя.
Цюй Синжань мысленно вздохнула, но внешне сохранила полное спокойствие:
— Слышала кое-что. Прошло уже несколько лет — интересно, как поживает наследный сын Ся.
— Отлично! Ему сразу присвоили титул Маркиза Динбэя, а теперь, вернувшись в столицу, он получил от императора множество наград. Его милость сейчас вне всякой конкуренции, — цокнул языком Ли Ханьи. — Кто бы мог подумать, что тот хилый мальчишка станет таким человеком?
Цюй Синжань кивнула:
— Жизненные повороты поистине непредсказуемы. Их невозможно предугадать простому смертному.
Ли Ханьи, похоже, немного поперхнулся её ответом, но тут же спросил:
— А у тебя есть какие-то планы?
— Какие планы?
— Если не хочешь говорить, я не стану настаивать, — вздохнул он с сочувствием. — Но, по-моему, ты выбрала крайне неудачное время для возвращения. Может, лучше снова уехать в горы и переждать? Он, скорее всего, надолго не задержится в столице. Как только уедет — возвращайся.
Цюй Синжань сложила руки в поклоне:
— Благодарю второго принца.
Тот, видя её невозмутимость, махнул рукой и больше не стал уговаривать. Вскоре карета доехала до Императорского сада. Цюй Синжань не могла войти вместе с ним, поэтому спрыгнула наружу и, дождавшись, пока он уедет, направилась следом.
Сегодня исполнялось шестьдесят лет императрице-матери, и император, известный своей благочестивой сыновней почтительностью, устроил во дворце пышный банкет в её честь. Императорский сад сиял огнями, звучали флейты и цитры, танцовщицы и музыканты развлекали гостей.
Цюй Синжань прибыла с опозданием, но, к счастью, пир ещё не начался. Следуя за евнухом, она незаметно проскользнула в сад и издалека увидела, как император с императрицей-матерью восседают на главном месте. Слева от императора сидели императрица и наложницы, а справа от императрицы-матери расположились принцы. Ближе всех к ней сидел недавно вернувшийся Маркиз Динбэй, что подтверждало слова второго принца: милость императора к нему действительно была беспрецедентной.
В отличие от того дня, когда он въезжал в столицу в доспехах, сегодня Маркиз Динбэй был одет в лёгкие шёлковые одежды, волосы его были собраны в узел и закреплены нефритовой диадемой, а пояс украшали звенящие подвески. Он выглядел совершенно непринуждённо, будто другой человек. Только узкие миндалевидные глаза, возможно, из-за выпитого вина, утратили прежнюю суровость.
Его взгляд скользнул по залу и остановился на ней. Сердце Цюй Синжань на миг сжалось, и она поспешно отступила на полшага назад. Когда она снова подняла глаза, он уже смотрел в другую сторону, и она с облегчением выдохнула.
За принцами сидели высокопоставленные чиновники. Среди них она сразу заметила Бай Цзинминя, но сейчас было не время подходить к нему. Оглядевшись, она вдруг услышала, как кто-то тихо окликнул её по имени. Обернувшись, она увидела молодого человека в красном чиновничьем одеянии, с круглым лицом, который незаметно махал ей рукой с последнего места.
Цюй Синжань сразу узнала его и с радостью старого друга поспешила к нему, согнувшись и крадучись, чтобы не привлекать внимания. Как только она села, он, одновременно удивлённый и обрадованный, первым делом спросил:
— Ты видела наследного сына Ся?
Цюй Синжань наконец не выдержала и с досадой вздохнула:
— Сяньи, ты всё такой же.
Чжоу Сяньи понял, что поторопился с вопросом, и смущённо улыбнулся. У него было круглое, белое, добродушное лицо и мягкий характер. Он был сыном принцессы Чжаожань, а значит, происходил из настоящей императорской семьи. Однако принцесса Чжаожань была дочерью старшего сына императора Сюаньпина, который умер, после чего Сюаньпин передал трон своему младшему брату — нынешнему императору Сюаньдэ. Поэтому все, кто был примерно одного возраста с Чжоу Сяньи во дворце, оказывались старше его по родству. Например, Ся Сюйянь формально был его дядей.
В детстве Чжоу Сяньи учился вместе с принцами и другими знатными отпрысками в императорской академии. Из-за заикания его часто дразнили и обижали. Цюй Синжань, впервые услышав об этом, очень удивилась и с тех пор стала относиться к этому добродушному толстячку с особой заботой. Тогда она была всего лишь младшим астрологом в Управлении Небесных Знамений, но благодаря живому характеру и умению приспосабливаться легко ладила с окружающими. Всякий раз, когда видела, как его обижают, она незаметно помогала ему. Со временем между ними завязалась дружба, почти как у братьев по несчастью.
— Где ты теперь служишь, Сяньи?
— В Верховном суде, заместителем главного судьи.
Цюй Синжань улыбнулась:
— Твой прямолинейный и честный характер идеально подходит для этой должности.
Чжоу Сяньи смутился:
— Ты ведь как-то гадала мне и сказала, что я стану судьёй. Тогда я не поверил, а оказалось — в точку.
Пока пир не начался, они тихо беседовали. Цюй Синжань всё время чувствовала, будто чей-то взгляд устремлён на них, но, оглядываясь, ничего подозрительного не замечала. В этот момент придворный у императора сделал шаг вперёд, и в саду сразу воцарилась тишина. Император объявил начало праздника.
Сегодня, в день шестидесятилетия императрицы-матери, император произнёс обычную торжественную речь. Главный евнух уже собирался зачитать список подарков, но императрица-мать остановила его:
— Хватит. В такой праздник, когда все собрались вместе, не стоит тратить время на эти формальности.
Главный евнух с сомнением посмотрел на императора Сюаньдэ. Получив его одобрительный кивок, он велел убрать список и отступил. Император поднял бокал, поздравляя мать с днём рождения, и все чиновники последовали его примеру. После этого тоста банкет официально начался, и атмосфера в саду стала более непринуждённой.
Служанки и слуги, словно река, сновали между столами, подавая изысканные блюда и вина. На сцене вновь заиграли музыка и начались танцы. Принцы по очереди подходили к императрице-матери, чтобы выпить за её долголетие.
http://bllate.org/book/11165/998053
Готово:
