Шэнь Цинъюэ подняла обе руки, давая знак остановиться:
— У меня к тебе серьёзное дело.
Она едва не позволила собеседнице вновь увести разговор в сторону.
— Фэн Жань и уездный начальник Сюй… погибли от рук одного и того же человека. Сегодня я внимательно сравнила ранения матери и дочери Фэн — манера убийства совершенно разная.
— Ты хочешь сказать, что обоих убил тот самый таинственный мужчина, которого я видела той ночью? А Фэн Ин убил кто-то другой? — подняла глаза Вэнь Чжэюй.
— Похоже на то. Убийца этих двоих использовал…
— Метод отличается, но почти наверняка это сделал его сообщник. Той ночью я подслушала разговор убийцы с Фэн Жанем — там об этом упоминалось, — перебила Вэнь Чжэюй, проглотив кусочек сладости. — Убийца применял кинжал: форма — как у сосны, посередине желобок для стока крови. Забыла тебе рассказать: мы тогда сошлись в бою, и его техника поразительно изящна. Это первоклассный убийца.
Вэнь Чжэюй отряхнула крошки с рук и серьёзно произнесла:
— Я напишу кузине, чтобы она прислала сюда двух человек для твоей охраны. Мы только приехали и пока плохо ориентируемся в местной обстановке, но ты, будучи уездным начальником, без сомнения, для многих — заноза под ногтем.
— Просить людей у третьей императорской дочери?
— Э-э… — Шэнь Цинъюэ замялась.
— Не волнуйся. У кузины одни первоклассные мастера. Да и сейчас она сама в положении дракона, запертого в мелком пруду, — ей столько людей и не нужно.
Кузина, о которой говорила Вэнь Чжэюй, была третьей императорской дочерью Великой Цзинь — Чжао Юньхуань. Её оклеветали в заговоре и сослали охранять императорские гробницы.
Именно она тогда приказала Вэнь Чжэюй приехать сюда и защищать Шэнь Цинъюэ.
Шэнь Цинъюэ была её человеком.
Положение в столице было крайне нестабильным, а Чжао Юньхуань уже отправили в ссылку. Чтобы сохранить Шэнь Цинъюэ, она намеренно повлияла на результаты императорских экзаменов: если балл низкий, нельзя стать столичным чиновником — остаётся лишь служить в отдалённых уездах. Как раз в Цинси умер уездный начальник, семья Шэнь подкупила чиновников в Министерстве по назначению и получила эту должность без особых хлопот.
Когда Чжао Юньхуань узнала, что Шэнь Цинъюэ отправляется именно в Цинси, сначала не отреагировала, но спустя несколько дней вдруг заявила, что там опасно, и немедленно направила туда Вэнь Чжэюй.
Вэнь Чжэюй до сих пор сомневалась: неужели её обычно ненадёжная кузина действительно обладает даром предвидения?
— Хорошо, — согласилась Шэнь Цинъюэ, отказываясь от дальнейших возражений.
В конце концов, Вэнь Чжэюй сбежала тайком и использовать силы княжеского дома Цзибэй не смела. А её собственная семья — торговая, и среди прислуги нет никого особенно выдающегося.
— Кстати, ты просмотрела ту бухгалтерскую книгу? Нашла что-нибудь?
Упомянув об убийце той ночи, Вэнь Чжэюй невольно вспомнила о книге, которую случайно получила, и любопытство её разгорелось.
— Эта книга — частная бухгалтерская запись, — ответила Шэнь Цинъюэ, наливая ей ещё чашку чая. — Во многих записях названия товаров, имена людей и места заменены символами. Нам, посторонним, разобраться невозможно.
— Но одно… — голос Шэнь Цинъюэ стал тише, выражение лица — серьёзнее: — Суммы, указанные там, чрезвычайно велики. Настолько, что известие об этом потрясёт весь двор и чиновничество.
Сердце Вэнь Чжэюй сжалось от тревоги.
— А ты ничего не узнала от молодого господина Сюй?
— Сюй Цзинь избалован, характер капризный. Целыми днями ластится, то просит купить игрушки, то одежду. После смерти матери особого горя не проявил — наверное, мало что знает.
Говоря о Сюй Цзине, Вэнь Чжэюй невольно вспомнила послушную и кроткую «белую лилию», но лишь на мгновение — и тут же вернулась к теме:
— Хотя… когда я водила его по магазинам, он сказал: «Если бы мама была жива, мы могли бы брать товары где угодно без оплаты». Похоже, этот Сюй Сюй был далеко не образцом честности.
— С незапамятных времён чиновники и торговцы держатся заодно — обычное дело.
«Чиновники и торговцы держатся заодно…» — Шэнь Цинъюэ слегка замерла.
Она достала бухгалтерскую книгу из-за пазухи и снова внимательно перелистала страницы. Будучи из купеческой семьи, она обладала врождённой чуткостью к такого рода делам. У неё возникло сильное предчувствие: эта книга, скорее всего, связана с местными торговцами Цинси.
Вэнь Чжэюй, очевидно, пришла к тому же выводу:
— Неужели это список взяток, полученных Сюй Сюем? После его смерти торговцы захотели вернуть книгу, но она оказалась у семьи Фэн — отсюда и беда?
— Это не список взяток, — возразила Шэнь Цинъюэ. — Это обычная торговая бухгалтерия. Но торговцев всё равно надо проверить.
Вспомнив, как холодно отнеслись к ней местные купцы сразу после приезда в Цинси, она почувствовала, что здесь кроется нечто серьёзное.
…
Цикады звенели в зелени, лягушки кричали без умолку.
Лето в Цинси было дождливым — уже полмесяца лил дождь без перерыва. В низинах вода доходила до колен.
Дорога от уездной управы до Павильона Вэйюй стала непроходимой. Когда на улице скапливалось немного воды, Вэнь Чжэюй туда не ходила. Она оставила хозяйке павильона достаточно серебра и попросила присматривать за А Цэ.
Сама же всё это время оставалась с Шэнь Цинъюэ в управе. После их последнего разговора она всё больше убеждалась в опасности положения подруги и особенно по ночам старалась быть рядом.
Шэнь Цинъюэ это порядком утомляло: Вэнь Чжэюй слишком много болтала и ни минуты не могла усидеть спокойно, тогда как сама Шэнь Цинъюэ была её полной противоположностью.
— Тебе не нужно постоянно быть со мной. Я хоть и учёный, но не беспомощный.
— Думаешь, мне самой этого хочется? Я могла бы сейчас быть в объятиях нежной красотки, но из-за этих бесконечных дождей даже выйти невозможно!
Дожди в Цинси летом были просто непристойно обильными, воздух стал сырым и липким, и настроение портилось само собой.
Вэнь Чжэюй раздражённо махнула рукой.
— Ты имеешь в виду того юношу из Павильона Вэйюй? Действительно редкая красавица, — неожиданно похвалила Шэнь Цинъюэ.
Редко когда Шэнь Цинъюэ хвалила кого-либо, и Вэнь Чжэюй самодовольно кивнула:
— Он не только красив, но и чист душой, без всяких коварных замыслов. Просто слишком мягкий и часто плачет. Интересно, не плакал ли он всё это время, пока меня не было?
Шэнь Цинъюэ не интересовалась её личной жизнью и лишь напомнила:
— Только не забудь о главном деле.
Едва она договорила, как за шорохом мелкого дождя раздался раскат грома — и ливень хлынул стеной.
К вечеру дождь немного стих. Пришёл докладчик: в двух деревнях на окраине Цинси, расположенных в низинах, дома смыло наводнением.
Шэнь Цинъюэ, видимо, простудилась от сырости — весь день чихала. Вэнь Чжэюй тут же взяла дело на себя и отправилась в деревни с отрядом чиновников.
Вскоре после её ухода две самые богатые торговые семьи города устроили банкет в честь нового уездного начальника. Шэнь Цинъюэ, подозревая связь бухгалтерской книги с местными торговцами, решила пойти — ради проверки. Однако, отправившись туда, она так и не вернулась до глубокой ночи.
Автор говорит:
Здесь изначально А Цэ лишь притворялся жалким, но переборщил с игрой, и Вэнь Чжэюй поняла всё буквально.
Вэнь Чжэюй: «Ах, он явно не может без меня. Ладно, останусь».
А Цэ: «Этого только не хватало!»
Деревни, куда поехала Вэнь Чжэюй, действительно пострадали — несколько домов обрушились, но не так сильно, как доложили. Просто старые хижины из соломы не выдержали натиска дождя.
Погода была ужасной, дороги превратились в грязь, шагать приходилось то глубоко, то мелко. Она приказала старосте временно разместить жителей, а как погода улучшится — прислать рабочих, чтобы помочь восстановить дома.
Возвращалась она уже в полной темноте. Проезжая мимо Павильона Вэйюй, она отпустила чиновников по домам и, даже не переодевшись, направилась к А Цэ.
Она решила воспользоваться моментом и забрать его с собой. Хотя выкуп уже был уплачен, оставлять его в таком месте ей не хотелось.
За эти десять дней раны А Цэ почти зажили. Он сам собрал вещи и спустился вниз.
Увидев Вэнь Чжэюй, его глаза засияли радостью:
— Госпожа…
Выглядел он гораздо живее прежнего.
Старшая хозяйка Павильона Вэйюй остановила А Цэ и вежливо улыбнулась:
— Простите, госпожа, но у нас в павильоне правило: всех выкупленных юношей перед уходом обыскивают, чтобы потом не возникло недоразумений по поводу пропажи имущества. Вы уж не взыщите…
Лицо Вэнь Чжэюй стало суровым, брови нахмурились:
— Какая дерзость! Разве я мало тебе платила в последнее время? Не смей унижать моего человека!
Только что вернувшись с дороги, она стояла на ковре в грязных сапогах, оставляя следы. Сама она не чувствовала себя неловко, но внешний вид заметно снижал её привычное высокомерие.
Хозяйка павильона продолжала улыбаться:
— Правила есть правила, госпожа. Не ставьте нас в трудное положение. Если сегодня сделать исключение, завтра все начнут требовать того же.
Вэнь Чжэюй уже собиралась возразить, но А Цэ робко заговорил:
— Госпожа, мне не страшно. Пусть отец проверит.
Он выложил свой старый узелок на стол.
Потом улыбнулся Вэнь Чжэюй, явно в прекрасном настроении: его узкие глаза-лисицы превратились в тонкие линии, излучая неуловимое обаяние — нечто среднее между кокетством и наивностью. От этого взгляда у Вэнь Чжэюй внутри защекотало.
Видимо, давно не видела мужчин — чем дольше смотрела, тем больше нравился этот юноша.
— Больше не называй его «отцом». Ты теперь не из этого места, — с досадой сказала Вэнь Чжэюй и бросила взгляд на содержимое узелка.
От одного взгляда её гнев вспыхнул с новой силой.
Что за чертовщина?!
«Троесловие», старая заплатанная одежда и несколько потрёпанных лент для волос.
Да, именно те ленты, что она видела в его туалетном ящике.
Эта «белая лилия» явно собирался не наслаждаться жизнью, а в нищенский поход!
Даже хозяйка павильона смутилась: обычно выкупленные гуани, наоборот, торопились избавиться от всего, что напоминало о прошлом, кроме накопленного золота и серебра.
— Такую одежду тоже забираешь? Оставить на случай, если станешь нищим? — проворчала она.
Вэнь Чжэюй, как покровительница, почувствовала, что теряет лицо, и разозлилась:
— Зачем это всё? Выброси!
А Цэ замер, улыбка исчезла:
— Но… она ещё хорошая. Можно носить.
— Я сказала… выбросить! — Вэнь Чжэюй нахмурилась ещё сильнее.
Хозяйка павильона поспешила сгладить ситуацию:
— Ах, госпожа Шэнь, не сердитесь! Эта одежда — та, в которой А Цэ пришёл сюда. Наверное, хочет оставить на память… Пусть возьмёт.
На лице А Цэ отразились растерянность и обида. Он пытался объясниться:
— Почему выбрасывать? Ведь ещё можно носить…
Под пристальным взглядом Вэнь Чжэюй его голос становился всё тише, а выражение лица — всё печальнее.
Вэнь Чжэюй развернулась и вышла.
— Глупец! Чего стоишь? Беги за ней! — подтолкнула его хозяйка павильона.
А Цэ схватил узелок и побежал вслед за Вэнь Чжэюй.
— Госпожа… Не ходите так быстро, подождите меня!
Вэнь Чжэюй не отвечала, злилась всё больше.
Раньше в столице она щедро раздавала деньги — все знали, что Вэнь Чжэюй щедра к своим возлюбленным. Многие чистые гуани даже отказывались принимать клиентов, надеясь до первого свидания попасться ей на глаза. Даже несколько дней с ней обеспечивали безбедную жизнь на годы.
А с этой «белой лилией» что получается?
Принимает её за сборщицу мусора?!
— Госпожа, пожалуйста, не уходите! Я больше не могу бежать!
Сзади протянулась рука и схватила её за ладонь. Конечно, это был А Цэ.
Его рука не была мягкой, как у других мужчин, — костлявая, явно не изнеженная. Вэнь Чжэюй, всё ещё злая, резко вырвала руку.
Но, оглянувшись, она поняла, что за спиной давно не слышно ни шагов, ни голоса.
Где он?
Вэнь Чжэюй обернулась. А Цэ стоял на том же месте, смотрел на неё сквозь слёзы — точь-в-точь как тот золотистый котёнок с изумрудными глазами, которого она однажды видела во дворце, брошенного и одинокого.
Заметив, что она обернулась, он слегка шевельнул губами, но тут же плотно их сжал.
Гнев Вэнь Чжэюй мгновенно испарился.
http://bllate.org/book/11163/997892
Готово:
