Он вздохнул и продолжил:
— Когда его привезли, всё тело покрывали кровавые полосы от розог. Он был тощим, как кожа да кости. Хозяин павильона решил, что мальчишка не выживет, и не хотел его брать. Это я уговорил оставить. Едва появился — сразу слёг с болезнью. Хозяин испугался, что вложенные деньги пропадут, и вызвал лекаря. Тот сказал: «Мал ещё, а здоровье уже подорвано. Жить ему недолго». Поэтому, как только окреп немного, хозяин стал торопить его учиться угодническим штучкам, чтобы успеть заработать, пока жив.
— На этот раз, когда вы его увели, хозяин страшно рассердился. Каждый день в павильоне что-нибудь ломает и ругается.
Сказав это, юный гуань, вероятно, почувствовал, что проговорился лишнего, и замолчал, смущённо опустив глаза. Но, подняв взгляд, увидел, что знатный господин всё ещё внимательно слушает. Не удержавшись, он добавил ещё несколько слов:
— Господин, прошу вас, будьте справедливы и не обвиняйте невиновного… А Цэ — послушный и добрый ребёнок.
Автор говорит:
По дороге обратно Вэнь Чжэюй всё время задумчиво смотрела вдаль. Шэнь Цинъюэ несколько раз окликнула её, но безрезультатно.
В конце концов, не выдержав, она загородила ей путь.
— О чём задумалась так глубоко? Неужели очередной красный гуань из Павильона Вэйюй снова украл твою многогранную душу?
Вэнь Чжэюй очнулась и бросила на неё презрительный взгляд:
— Не мешай. Думаю о важном.
— О чём же?
Конечно, Вэнь Чжэюй не собиралась рассказывать, что вспоминала историю «белой лилии». Она окинула взглядом оживлённую улицу и, подумав немного, наклонилась поближе к Шэнь Цинъюэ:
— Цинъюэ, тебе не кажется странным этот город Цинси?
— А? — Шэнь Цинъюэ удивлённо приподняла бровь.
Вэнь Чжэюй осторожно указала веером на прохожих:
— Посмотри на их одежду.
Шэнь Цинъюэ, хоть и была богата, совершенно не интересовалась одеждой и украшениями, поэтому сначала ничего не поняла.
Вэнь Чжэюй терпеливо объяснила:
— Здесь ведь глухомань, а некоторые одеты совсем не просто. Вон тот молодой господин — на нём одежда в том самом покрое, что сейчас в моде в столице. И вот тот тоже… Да не только одежда — даже украшения и ароматные мешочки такие же.
Она указывала на тех, кто окружён слугами и служанками — явно богатые отпрыски знатных семей.
— И что из этого следует?
— То, что в этом маленьком Цинси часты связи со столицей. Я подозреваю, здесь кто-то занимается особым ремеслом. Но сколько ни спрашивала — все местные хранят молчание, будто воды в рот набрали. Скажи… — Вэнь Чжэюй понизила голос: — Если бы дело было честное, стали бы они так таиться?
Действительно, Шэнь Цинъюэ машинально кивнула.
— Кроме того, некоторые украшения стоят целое состояние. Этот Цинси выглядит самым обычным городишком. Откуда у местных богачей столько денег?
Шэнь Цинъюэ на миг замерла, но быстро сообразила:
— Похоже, именно поэтому Фэн Жань и хотел отстранить меня от дел…
Неужели третья имперская принцесса заранее знала, насколько глубока вода в Цинси, и потому настояла, чтобы Вэнь Чжэюй приехала её охранять?
Скоро наступила ночь.
Вэнь Чжэюй и Шэнь Цинъюэ переоделись в чёрные ночлежные одежды и тихо забрались на крышу усадьбы Фэнов.
Усадьба была немалой, но для них двоих — пустяк. Да и днём они уже бывали здесь, так что быстро нашли погребальный зал.
Внутри находились лишь двое стражников в одежде слуг.
Самого Фэн Жаня не было.
Они приподняли одну черепицу и, переглянувшись, одновременно метнули по камешку в щель. Стражники качнулись и рухнули на пол.
— Ты оставайся на крыше, я спущусь. Если кто-то появится — предупреди, — шепнула Шэнь Цинъюэ и стремительно скользнула вниз.
Вэнь Чжэюй осталась на стропилах, напряжённо вслушиваясь в темноту.
Ей казалось, всё происходит слишком легко. Ни стражи во дворе, ни самого Фэн Жаня. Наверняка он где-то расставил ловушку, дожидаясь, когда они сами в неё попадутся.
Вэнь Чжэюй была настороже, не сводя глаз с окрестностей.
Внезапно вдалеке мелькнула фигура. Как только Вэнь Чжэюй заметила её, она мгновенно перевернулась и спряталась за другой край черепицы, заслонившись от чужого взгляда.
Тот человек в алой одежде бесшумно скользил по крышам, словно призрак, и исчез почти мгновенно.
Поскольку это была усадьба Фэнов, Вэнь Чжэюй решила, что незнакомец направился в одну из комнат.
Не раздумывая, она бросилась следом.
Это был отдельный дворцовый корпус. Всё вокруг было тихо, лишь в одном окне мерцал свет свечи. Вэнь Чжэюй повторила свой прежний трюк — аккуратно сняла черепицу и прильнула, чтобы подслушать.
С её позиции не было видно происходящего внутри, но голоса доносились отчётливо. Один из них принадлежал тому самому Фэн Жаню, которого они весь день искали.
Но сейчас его голос звучал совсем иначе — полный боли и ярости, он кричал другому человеку:
— Я хочу знать одно: убили ли вы мою дочь?!
В ответ раздался мужской голос, холодный, как лёд в самый лютый мороз:
— Убили. Фэн Ин похитила бухгалтерскую книгу — значит, решила предать. Я давно слышал, что вы с ней в ссоре. Неужели она хотела использовать эту книгу, чтобы заслужить расположение нового уездного судьи?
— Она была моей единственной дочерью! Я столько сделал для вас, а вы лишили меня потомства! Вы… вы жестокие демоны!
Фэн Жань с ненавистью смотрел на собеседника, и в его глазах плясал огонь.
Мужчина холодно усмехнулся:
— Ты не сумел защитить книгу, позволил Фэн Ин её украсть, и ещё смеешь винить нас? Да и потом…
Его голос становился всё тише, пронизывая до костей ледяной жестокостью:
— Думаешь, Владыка простит тебя?
Эти слова звучали так же ледяно и беспощадно, как вопль призрака перед казнью.
— Ты…
Раздался грохот опрокинутой мебели, затем пронзительный крик — но тут же заглушенный, будто рот зажали рукой.
Вэнь Чжэюй вздрогнула. Она уже поняла, что произошло внутри.
Никогда бы не подумала, что он осмелится убить прямо у неё на глазах, не дав ни секунды на реакцию.
Она мгновенно спрыгнула с крыши и пинком распахнула дверь.
Фэн Жань лежал лицом ко входу.
Его тело корчилось в агонии, в глазах застыл ужас, из горла доносились хрипы. В груди торчал кинжал с позолоченной рукоятью, которую сжимала худая, бледная рука.
Алый незнакомец стоял на коленях рядом. Услышав шум, он медленно поднял голову.
На лице была маска из позолоченного металла, закрывающая всё ниже переносицы. Лишь глаза были видны — узкие, глубокие, как зимнее озеро, в них плясали кровожадные искры.
Вэнь Чжэюй на миг замерла.
В следующее мгновение он прямо перед ней вырвал кинжал из груди Фэн Жаня. Лезвие было выточено в форме сосны, с продольным желобком для крови. При извлечении брызнула кровь, но алый мужчина слегка отклонился, избегая брызг.
Фэн Жань хрипло выдохнул пару раз — и затих.
Всё произошло в один миг.
Вэнь Чжэюй бросилась вперёд, но незнакомец резко надавил ногой на грудь мертвеца и пнул тело в её сторону.
— Пришла за ним? Дарю.
Он явно не считал её серьёзной угрозой.
У Вэнь Чжэюй в висках застучало от ярости. Она ринулась на него с криком:
— Подлый ублюдок!
Как только она произнесла эти слова, в глазах мужчины мелькнуло что-то странное. Он отступил на полшага назад и без колебаний вступил с ней в бой.
С первых ударов Вэнь Чжэюй поняла: противник опасен.
Его мастерство было высочайшим, движения — непредсказуемыми, как у угря. Хотя Вэнь Чжэюй и слыла бездельницей, на самом деле её боевые навыки отточила лично главнокомандующая армией Великой Цзинь, её бабушка. Каждый её удар несёт в себе грозовую мощь и смертоносную решимость.
За всю жизнь она почти не встречала достойных соперников.
Но теперь впервые столкнулась с настоящим мастером. После десятков обменов ударами ей удалось лишь зацепить край его рукава.
Противник оставался невозмутимым. Не растерявшись, он тут же перерезал ножом оторванный лоскут.
Однако при этом движении из рукава выпала книга и упала прямо к ногам Вэнь Чжэюй.
Оба на секунду замерли.
Глаза незнакомца мгновенно потемнели.
«Значит, очень важная вещь…» — подумала Вэнь Чжэюй и, конечно же, не упустила шанса. Она быстро наступила на книгу и, как он сам недавно, вызывающе приподняла бровь. Между ними повисла тишина, но в глазах обоих плясала убийственная решимость.
— Что за шум?
— Кажется, господин в кабинете…
— Пойдёмте проверим…
Голоса приближались. Вэнь Чжэюй поняла: плохо дело. Хотела отступить, но алый демон не собирался её отпускать. Выхода не было.
В этот момент он бросил на неё яростный взгляд, отпрыгнул назад и выскочил из окна.
— Кто-то идёт! Беги! — крикнул он в комнату.
Вэнь Чжэюй: «…?»
В комнате кто-то ещё был?
Чёрт возьми… Он специально это сделал.
И точно — слуги, увидев мужчину на крыше, все бросились в эту сторону.
— Кто это вышел из кабинета господина?
— Быстро проверьте!
Вэнь Чжэюй опоздала. Она быстро подхватила книгу и спрятала под одежду. Теперь она прекрасно понимала, каково быть «белой лилией», которую несправедливо обвиняют. Если Фэн Жань мёртв, а её поймают в доме — все укажут на неё как на убийцу.
Нельзя допустить, чтобы её увидели.
Чёрт… Проклятый подлец! Убежал бы — и ладно, но ещё специально промчался перед слугами, чтобы те точно заметили и бросились за ней!
Что делать…
Прятаться бесполезно. К счастью, на ней была ночлежная одежда и маска. Главное — не попасться и не оставить улик. Никто не узнает, кто пришёл этой ночью.
Она собралась с духом и ринулась наружу. Слуги как раз подоспели к двери, и началась схватка.
Вэнь Чжэюй с трудом выбралась из окружения. К счастью, охрана уездного судьи в таком захолустье оказалась не слишком сильной. Правда, в спешке она не убереглась — получила палкой по пояснице.
Какая досада… Проклятая неудача.
Ругаясь про себя, Вэнь Чжэюй пробралась в уездную управу и дошла до своей комнаты. Но у двери вдруг замерла.
Боже мой…
А где Шэнь Цинъюэ?!
Кажется, она совсем забыла оставить её в усадьбе Фэнов.
Автор говорит:
Пока Вэнь Чжэюй стояла в оцепенении, дверь внезапно распахнулась, и её втащили внутрь.
Это была Шэнь Цинъюэ…
— Ты как вернулась? Я чуть с ума не сошла от страха.
— Я только что пришла, ждала тебя… — голос Шэнь Цинъюэ звучал раздражённо. Она зажгла масляную лампу.
Тусклый свет озарил её лицо, очертив резкие тени. Выглядела она явно не в духе.
— Что это за запах? — Вэнь Чжэюй принюхалась и вдруг отскочила, зажимая нос. — Боже правый…
Она с ужасом смотрела на подругу:
— От тебя чем-то воняет… Фу! Отойди, мне дурно! — и, не выдержав, начала сухо рвать.
http://bllate.org/book/11163/997887
Готово:
