Перед вами стоял хрупкий юноша — настоящая красавица, чьи слёзы, словно роса на лепестках груши, вызывали жалость даже у камня. Какая женщина могла остаться равнодушной?
Особенно такая, как Вэнь Чжэюй, для которой жизнь была чередой наслаждений и чувственных удовольствий.
И его нежный, чуть капризный голос, звучный, как нефрит, и почти безупречный профиль с опущенными ресницами — всё это пронзило её сердце, будто стрела.
Вэнь Чжэюй усмехнулась:
— Кто сказал, будто я с ними заодно?
А Цэ резко поднял голову и робко спросил:
— Вы не с ними?
Вэнь Чжэюй важно помахала веером, но не успела завершить свою театральную паузу, как А Цэ уже поспешно пополз вперёд, упал перед ней на колени и в отчаянии воскликнул:
— Госпожа… я не убивал! Спасите меня…
Вэнь Чжэюй наклонилась и насмешливо произнесла:
— А что я получу взамен, если спасу тебя?
— …Я правда не хочу умирать, — прошептал А Цэ, глядя на неё с мольбой. Вдруг в его глазах мелькнуло понимание, и лицо побледнело.
Спустя долгую паузу он, словно собрав всю волю в кулак, выдавил:
— Госпожа, спасите меня… Я… я буду вашим.
Боясь, что она откажет, он тут же добавил:
— Я чистый гуань, ещё девственник. Если однажды госпоже я наскучу, просто продайте меня. Я буду благодарен вам до конца дней и ни в коем случае не посмею обижаться.
Вэнь Чжэюй на миг опешила. Честное слово, она вовсе не ожидала такого поворота. Но, разумеется, после этих слов её сердце сильно забилось.
В городе Цинси, в отличие от столицы, редко встретишь кого-то по вкусу. В столице красотки из плавучих павильонов и домов терпимости были у неё на выбор — бери любую. А здесь, сколько ни гуляла последние дни, даже человека, на которого стоило бы взглянуть дважды, не находилось.
Если бы рядом оказался такой милый юноша — разве не было бы это истинным блаженством?
Эта белая лилия права: когда она вернётся в столицу, стоит устроить ему хорошее место.
Обеспечить ему спокойную жизнь в достатке — разве это не лучше, чем тяжко зарабатывать на хлеб в таком месте, как Павильон Вэйюй?
Вэнь Чжэюй игриво улыбнулась и внимательно осмотрела этого жалкого мальчика. Он ей стал ещё симпатичнее. Да, именно такие покорные, скромные юноши всегда были её слабостью.
— Если ты действительно невиновен, госпожа позаботится о твоей безопасности, — сказала Вэнь Чжэюй, проводя ногтем большого пальца по его подбородку и проверяя на ощупь кожу. Та оказалась гладкой и нежной, как и предполагалось.
С лёгкой злостью она щёлкнула его по щеке. На белоснежной коже тут же проступил красный след.
А Цэ смотрел на неё, ресницы его дрожали, а в чёрных глазах читались растерянность и наивное недоумение. Кончики ушей быстро покраснели от жара.
Вэнь Чжэюй с трудом сглотнула.
Эта невинность и искренность, проявлявшиеся без всякой напускной кокетливости, оказались куда соблазнительнее любой отработанной игры.
— Расскажи, что случилось в ту ночь, — сказала Вэнь Чжэюй, выпрямляясь и слегка прочистив горло.
А Цэ послушно начал пересказывать события той ночи.
Он знал Фэн Ин — последние несколько месяцев та часто приходила в Павильон Вэйюй, но заказывала не его, а главную знаменитость заведения, красного гуаня по имени Цици. Он пришёл сюда недавно и почти не общался с Цици, поэтому мало что знал об их отношениях.
В ту ночь он задержался у учителя музыки, чтобы поучиться игре на цине. Вернувшись поздно, он открыл дверь своей комнаты — и увидел повсюду кровь. Не успел он вскрикнуть, как вбежала Фэн Дай и обвинила его в убийстве, требуя немедленно арестовать.
Он испугался и сразу же сбежал.
Дальнейшие события Вэнь Чжэюй уже знала.
Но информации от этой белой лилии было слишком мало. Вэнь Чжэюй почувствовала, что он что-то утаивает, и спросила:
— У тебя есть какие-то счёты с Фэн Дай?
Лицо А Цэ изменилось. Он судорожно переплёл пальцы и запинаясь пробормотал:
— Она… она хотела, чтобы я… чтобы я ей услужил… но я… я отказался.
— Почему?
— Отец… отец запретил… А она решила, будто дело во мне.
Вэнь Чжэюй всё поняла. При такой внешности хозяйка Павильона, конечно, берегла его для выгодной сделки и ни за что не позволила бы кому-то испортить товар.
Фэн Дай же не желала платить, но хотела насладиться красотой юноши. Получив отказ, она воспользовалась служебным положением, чтобы свалить на него вину.
Поистине бесчестно.
Хотя и словам А Цэ тоже нельзя было полностью доверять. Вэнь Чжэюй встречала немало «наивных» черных лилий, которые лишь притворялись простачками. Когда речь шла о жизни и смерти, кто знает, какие лжи можно нагородить?
— О? Отец запретил? — приподняла бровь Вэнь Чжэюй, и в её прекрасных миндалевидных глазах мелькнула неясная ирония. — Значит, если бы отец разрешил, ты бы согласился?
— Нет… нет! — А Цэ торопливо поднял голову, пытаясь что-то объяснить, но слова застряли в горле, и лицо его покраснело от смущения.
Вэнь Чжэюй рассмеялась и ласково погладила его по щеке:
— Не бойся, госпожа просто пошутила.
Взгляд А Цэ упал на перевязанную белой тканью руку Вэнь Чжэюй. Он сжался, словно испуганный котёнок, и слегка отпрянул.
Это были царапины, которые он сам нанёс ей. Рана загноилась из-за грязной воды, и Шэнь Цинъюэ, преувеличив опасность, вызвала врача, чтобы перевязать.
— Не смотри, ничего страшного, — улыбнулась Вэнь Чжэюй, помахав рукой, и повернулась к выходу. — Оставайся здесь и жди моих новостей.
— Госпожа… — А Цэ схватил её за здоровую руку. — Здесь водятся крысы… Мне страшно… Пожалуйста, скорее заберите меня…
Его голос был невероятно мягким, и сердце Вэнь Чжэюй тут же растаяло.
Правду сказать, прошлое А Цэ её мало волновало. По её мнению, главное — чтобы человек был девственником. Ведь все они из домов терпимости: он льстит, она играет роль — кто из них чище? Никто.
Главное, чтобы он был красив и послушен — тогда она с радостью будет его содержать. Остальное её не касалось и не трогало.
Вернувшись в уездную управу, Вэнь Чжэюй застала там уже дожидающуюся Шэнь Цинъюэ. Она вкратце рассказала ей о ситуации, опустив, разумеется, своё соглашение с А Цэ, и предложила:
— Может, сначала заглянем в Павильон Вэйюй?
Шэнь Цинъюэ согласилась.
— Но всё же нужно сходить и в дом Фэн. Фэн Жань не позволила нам осмотреть тело — явный признак того, что она что-то скрывает. На этом теле наверняка есть что-то важное.
— Тогда давайте сегодня ночью туда проберёмся? — предложила Вэнь Чжэюй.
Их взгляды встретились, и они пришли к единому решению.
Павильон Вэйюй.
После вчерашнего убийства в заведении царила паника. Обычно днём здесь ещё оставались гости, пришедшие вечером и решившие переночевать, или те, кто флиртовал с гуанями. Но сегодня все разбежались.
Двери всех комнат были плотно закрыты, и весь павильон выглядел уныло и заброшено.
Хозяйка, услышав, что пришли люди из управы, встретила их с чрезвычайной любезностью и проводила в комнату, где погибла Фэн Ин.
Едва они вошли, как их ударила волна запаха крови.
Вэнь Чжэюй нахмурилась:
— Почему комнату не убрали?
Она и Шэнь Цинъюэ заранее готовились к тому, что придётся возвращаться ни с чем. Ведь Фэн Ин перерезали горло — крови должно было быть много. В заведении, где ведётся торговля, подобную «нечистоту» обычно немедленно устраняют, если только кто-то специально не прикажет сохранить всё как есть.
— Госпожи, не вините меня за осторожность, — начала хозяйка, прикрывая нос ароматизированным платком. — Фэн-госпожа умерла у нас в Павильоне Вэйюй, но наши гуани — все как на подбор хрупкие, не способны даже курицу задушить. А вас вот, не сговариваясь, сразу же увезли А Цэ! Мне, его отцу, больно за него. Подумала: вдруг вам снова понадобится осмотреть место преступления? Оставила всё как есть — может, это поможет доказать невиновность нашего А Цэ.
Вэнь Чжэюй поняла, что хозяйка ничем не поможет, и велела ей удалиться.
Комната А Цэ была убрана крайне скромно. Вэнь Чжэюй уже бывала здесь и знала, что все помещения почти одинаковы. Но вещей у него было значительно меньше, чем у других.
Она бегло обыскала комнату и случайно нашла под подушкой книгу — «Троесловие», учебник для маленьких детей.
Больше ничего примечательного не было. Вэнь Чжэюй открыла косметический ларец: в ящичках лежали лишь несколько выцветших лент и совсем никаких украшений.
Вспомнив деревянную шпильку, которой он угрожал в ту ночь, Вэнь Чжэюй мысленно ахнула.
Неужели это было его единственное украшение?
— А Яо, смотри сюда! — окликнула Шэнь Цинъюэ, ощупывая оконную раму.
Видя, что Вэнь Чжэюй не реагирует, она повторила с лёгким раздражением:
— Шэнь Яо!
— А… да… — Вэнь Чжэюй поспешно подошла. Она на миг растерялась, услышав своё поддельное имя.
Подойдя ближе, она тоже заметила след на окне:
— Отпечаток обуви… Это окно выходит на улицу. Очевидно, убийца убил жертву и сразу же выпрыгнул в окно.
Вэнь Чжэюй обернулась:
— И ещё обрати внимание: пятна крови выглядят странно.
Шэнь Цинъюэ кивнула:
— Я уже подумала, что ты вообще не замечаешь ничего, кроме вещей этого гуаня. Значит, ты тоже это заметила…
— Я просто искала улики, которые могли упустить, — отмахнулась Вэнь Чжэюй и указала на пол: — Крови слишком много. И распределена она неправильно. Смотри: если Фэн Ин упала вот так, то её шея была здесь. Эта кровь точно из горла. Но что тогда с этими лужами?
— На теле Фэн Ин наверняка есть и другие раны! — заключила Шэнь Цинъюэ.
— А Цэ говорил, что Фэн Ин в последнее время часто приходила сюда к Цици, — напомнила Вэнь Чжэюй.
Они вышли из комнаты А Цэ и направились к хозяйке, чтобы найти Цици.
Когда они вошли, этот молодой гуань лежал на постели и тихо плакал. Хозяйка грубо бросила в его адрес пару колкостей, и он, дрожа, поднялся.
Вэнь Чжэюй про себя покачала головой. Этот Цици был далеко не так хорош, как А Цэ. Видимо, долгое пребывание в доме терпимости сделало его таким же, как и большинство мужчин в подобных местах — излишне подобострастным, словно камень, лишённый всех граней. Ей стало неинтересно.
Действительно, только что распустившийся цветок, только что вынырнувший из озера, куда привлекательнее.
Вэнь Чжэюй села и мягко задала Цици несколько вопросов.
Она отлично умела общаться с мужчинами. В столице любой мужчина падал к её ногам от одного её слова. Льстивые речи давались ей легко — ведь ответственности за них нести не приходилось.
Не прошло и нескольких фраз, как гуань, растроганный её добротой и вниманием, прикрыл глаза платком и, всхлипывая, начал рассказывать о Фэн Ин.
Он и Фэн Ин были близки уже много лет. По его словам, Фэн Ин была честной учёной женщиной, с присущей книжникам занудливостью, упрямством и склонностью к спорам.
Но к нему она всегда относилась хорошо.
Никогда не унижала его, и в постели была очень нежной.
Вэнь Чжэюй пришлось выслушать целую корзину похвал в адрес Фэн Ин, прежде чем разговор наконец перешёл к делу.
— Фэн Ин была настоящей книжницей. Обычно она ходила только между домом и частной школой, но последние месяцы перестала и туда ходить, и домой возвращаться. Каждый день приходила сюда, пила в одиночестве, потом плакала, кричала и даже ругалась.
— Кого ругала? — уточнила Вэнь Чжэюй.
— Ругала… — Цици замялся и опустил ресницы. — Ругала свою мать, уездного судью. Говорила, что та помогает злодеям… Похоже, мать совершила что-то неправедное, и из-за этого между ними произошёл разрыв. Поэтому Фэн-госпожа и приходила сюда, чтобы заглушить печаль вином.
Вот оно что.
Вэнь Чжэюй небрежно взяла веер и, помахав им, спросила:
— А что ты можешь сказать об А Цэ?
— А Цэ… — Цици поднял глаза и с беспокойством спросил: — Госпожа, А Цэ не мог убивать!
— Почему ты так уверен?
— Они даже не знакомы… Зачем ему её убивать? — Цици помолчал. — А Цэ — ребёнок из далёких краёв. Его отец умер, а мачеха, которую взял его отец, постоянно избивала его. Когда мать уехала, она тайком продала его сюда.
http://bllate.org/book/11163/997886
Готово:
